第18話「白紙の大地と、鋼楢（はがねなら）の砦」
大峡谷を跨ぐ『アウロラ大橋』の西岸出口。
ザックの号令とともに、五十人の『第一次・西岸探索隊』は、あらかじめ決められていた役割に従って未踏の大地へと慎重に足を踏み入れた。
王都の整備された平原とは違い、西岸の手付かずの大地は、大人の腰の高さまである強靭な青草に覆われていた。一歩足を踏み入れるだけで、濃密なマナを含んだ未知の草花の香りが鼻腔を突く。視界が悪く、どこに危険が潜んでいるかまったくわからない状況だ。
「戦闘班、索敵を怠るな！ 測量班と工作班を円陣で囲むようにして進むんだ！」
元警備隊の剣士ライルが鋭い声で部隊の警戒陣形を整えながら、草を掻き分けて先頭を進む。王都での護衛任務で培った基本の動きをベースに、大森林での訓練で学んだ「全方位への警戒」を意識した探索フォーメーションだった。
ザックとミミは少し離れた位置から、彼らの動きを黙って監視している。
ゆっくりと歩みを進めて十数分。
ガサガサッ……！
不意に、進行方向の草むらが不自然に大きく揺れた。
風ではない。底知れぬ巨大な獣の気配に、探索隊の空気が一気に張り詰める。
「魔獣だ！ 戦闘フォーメーションを組め！ 前衛は盾を構えて横一列に広がれ！ 後衛の槍使いは前衛の死角をカバーしろ！」
ライルの的確な怒号に合わせ、警戒陣形をとっていた若者たちが即座に動き、迎撃のための強固な壁を構築する。
直後、草むらを突き破って飛び出してきたのは、東岸の大森林で見かけたジャイアントボアとは違う、西岸特有の魔獣だった。頭部に岩のように発達した分厚い装甲を持ち、四本の足には鋭い鉤爪を備えた巨大な四足獣――『岩殻獣』である。
「来たぞ！ 単独で追うな、陣形を維持しろ！」
ライルの声に合わせ、前衛の三人が身を屈めて大盾を構える。
ズドンッ！ と重い激突音が響き、岩殻獣の凶悪な突進を三人がかりでギリギリ受け止めた。王都にいた頃の彼らなら、この一撃で吹き飛ばされて陣形が崩壊していただろう。だが、アウロラでの泥まみれの訓練が、彼らの足腰に「生き抜くための重心の落とし方」を深く刻み込んでいた。
「今だ！ 魔法班、やれ！」
「大気に満ちる風よ、刃となって敵を裂けっ……『ウィンド・カッター』！」
後方に控えていた魔法適性班の若者たちが、手にした簡素な木の杖を振り下ろす。魔石を使わず、大気中のマナを体内の魔力と共鳴させて放たれた三発の真空の刃が、岩殻獣の装甲の隙間である首元へと正確に直撃した。
「ギャウッ……！」
体勢を崩した魔獣の死角から、ライルたちが一斉に槍と剣を突き立て、見事に最初の一体を沈めた。
「よし！ 完璧な連携だ！」
「にゃはは！ なかなかやるようになったニャ！」
監視していたザックとミミが、満足げに頷く。
「いいぞ、その調子で半径二キロの安全圏を確保しながら進め！ 魔法班は風と土の魔法を使って、視界を確保しながら地面を平らにしていくんだ！」
ザックの指示を受け、戦闘班と魔法班はジリジリと、しかし確実に安全圏を広げていった。
＊＊＊
一方、橋の出口から少し南へ外れた小高い森の入り口では、鍛冶師の息子ボイド率いる『工作・建築班』が、前哨基地の建設資材となる木材の調達に取り掛かっていた。
「よぉし、まずはあの太い木から切り倒すぞ。王都じゃお目にかかれない立派な幹だ」
ボイドが、使い慣れた自分の鉄の斧を大きく振りかぶり、目の前にそびえ立つ大樹の幹に向かってフルスイングした。
大森林の木々とは違い、その木は見たところ、王都の周辺にも生えているような、明るく自然な茶褐色の樹皮を持った「ごく普通の木」に見えたのだ。
ガァァァァァンッ！！
「いっっっっっっっっっっっつ！？」
周囲に響き渡ったのは、木を伐る音ではなく、分厚い鉄の塊同士を激突させたような硬質な金属音だった。
ボイドは斧を落とし、痺れ上がった両手を抱えて地面を転げ回った。弾き返された鉄の斧は見事に刃こぼれを起こし、使い物にならなくなっている。
「おいおい、嘘だろ……。樹皮も断面も、見慣れた普通の木の色をしてるのに、まるで鋼鉄の柱でも叩いてるみたいだぞ……！」
ボイドが涙目で木を睨みつける。幹には、わずかな白い傷跡がついているだけだった。
「当たり前だ。それはただの木じゃない」
騒ぎを聞きつけて歩いてきたザックが、幹をコンコンと指の関節で叩いた。
「西岸の異常に濃密なマナを何百年も吸い上げ、極限まで密度を高めた特異な樹木……通称『鋼楢』だ。色は普通の木だが、その硬度と重量は鉄に匹敵する」
「て、鉄に匹敵する木だと……？ そんなもん、どうやって切り倒して加工するんだよ！」
「だから、ガルドのおっさんが持たせてくれたアレがあるだろ」
ザックが顎でしゃくった先には、工作班の荷馬車に積まれていた真新しい工具の入った木箱があった。
ボイドは急いで木箱を開け、中から鈍い銀色の光を放つ斧を取り出した。
ドワーフの冶金術によって精製された、『星銀鋼』のクズ鉄を混ぜ込んだ特殊合金製の開拓斧である。
「こいつで……うおおおおおっ！！」
ボイドが再び渾身の力を込めて、合金斧を鋼楢の幹に叩き込んだ。
ドバキィィィッ！！
今度は甲高い音とともに、斧の刃が見事に幹の半ばまで食い込んだ。
「す、すげぇ……！ 腕への反動が全然違う！ これならいけるぞ！」
「よーし！ お前ら、ドワーフ謹製の工具を取り出せ！ 暗くなる前に、この鋼楢を五十本切り出して、橋の入り口に運ぶんだ！」
ボイドの号令のもと、工作班の若者たちが一斉に合金斧を振るい始める。森の中に、開拓者たちの力強い掛け声と、木々が切り倒される地響きが次々と鳴り響き始めた。
さらに、木材の運搬にも驚くべき発見があった。
「ボイド班長！ 森の奥で、奇妙な樹液を出してる木を見つけました！ 泥と混ぜると、石みたいにカチカチに固まるんです！」
「なんだと！？ まるで王都の城壁作りに使う『漆喰』じゃねぇか！ よし、それも樽に詰めてありったけ持っていけ！」
見た目は普通だが鉄の硬度を持つ『鋼楢』と、即席のセメントとなる『硬化樹液』。
西岸の手付かずの自然は、王国の常識を覆す未知の資源の宝庫であった。
＊＊＊
太陽が西の空に傾き始め、空が美しい茜色に染まる頃。
アウロラ大橋の西岸出口には、朝の時点では影も形もなかった「強固な前哨基地」が、その堂々たる姿を現しつつあった。
「魔法班、土壁の基礎をもっと固めろ！ 魔力を地面に流し込んで、地盤ごと圧縮するんだ！」
「工作班！ 鋼楢の丸太を等間隔に打ち込め！ 隙間には硬化樹液と泥を混ぜて徹底的に埋め尽くせ！」
ザックの指揮のもと、五十人の若者たちが泥と汗にまみれながら、最後の仕上げに取り掛かっていた。
魔法班が『土魔法』で地面を隆起させて強固な土塁と外堀を造り、その上に工作班が鉄の硬度を持つ鋼楢の丸太を隙間なく並べて防壁を構築していく。
王都の職人なら数週間はかかるであろう作業工程が、魔法の力とドワーフの工具、そして何より「自分たちの手で世界を創っている」という若者たちの熱狂的なエネルギーによって、たった一日で形になっていく。
やがて、完全に日が落ちて西岸の大地が夜の闇に包まれる頃。
「……完成、だ……！」
ボイドが泥だらけの顔を手で拭いながら、荒い息を吐いてへたり込んだ。
そこにあったのは、ただの野営用テント群ではない。鋼楢の強固な防壁に囲まれ、周囲を警戒するための高さ五メートルの見張り塔を四隅に備えた、立派な『西岸第一・前哨基地』であった。
巨大な丸太の壁は、硬化樹液によって石のようにカチカチに接合されており、並の魔獣の突進程度ではビクともしない絶対の安心感を放っている。
「おう。よくやったなお前ら。一日目にしては上出来すぎるぜ」
見張り塔の上から飛び降りてきたザックが、満足げに笑ってボイドやライルたちの肩を叩いた。
「これで、明日からはこの前哨基地を拠点にして、さらに奥への探索と資源回収を進めることができる。全員、怪我一つなく初日を終えられた。合格だ！」
「「「おおおおおおおおっ！！」」」
疲労困憊の若者たちの間から、自分たちの手で未知の土地に「城」を築き上げたという、言葉にならない達成感と歓喜の雄叫びが上がった。
＊＊＊
夜。
完成したばかりの前哨基地の広場では、安全な防壁に守られながら、いくつもの焚き火が暖かな光を放っていた。
昼間にライルたちが狩った西岸の魔獣の肉が香ばしく焼かれ、一日中働き詰めで腹を空かせていた若者たちが、満面の笑みでそれに齧り付いている。
そんな喧騒から少し離れた焚き火の前で、ザックは一人の若者から手渡された一枚の紙を見つめていた。
「リーダー。これが、今日の測量結果です」
測量・兵站班の若者が、インクで汚れた手を拭きながら、誇らしげに報告する。
ザックの手にあるのは、大公領特注の真新しい白紙。
だが、それはもう「白紙」ではなかった。
中央にはアウロラ大橋の出口と、今自分たちがいる前哨基地の印。
そこから半径二キロ圏内の地形が、驚くほど精密な線で描き込まれていた。北に流れる小さな水源の位置、南に広がる鋼楢の森の境界線、そして魔獣の生息分布と高低差を示す等高線。
「……見事だ。完璧な地図じゃねぇか」
ザックは焚き火の光に地図を透かしながら、深く頷いた。
「最初は、ただの真っ白な紙でした」
測量班の若者が、感慨深げに燃える炎を見つめる。
「王都にいた頃は、世界はもうすべて誰かによって地図に描かれていて、自分たちはその決められた枠の中で生きるしかないと思っていました。でも……俺たちが歩いた場所が、今日、俺たちの手で地図になったんです」
「ああ。それが開拓だ」
ザックは地図を丁寧に折りたたみ、若者に返した。
「今日はお前らが創り上げたこの二キロだけだ。だが、一ヶ月後には二十キロになり、一年後にはこの西岸すべてを網羅する巨大な地図になる。その地図の中心に、世界中の冒険者が集まる『巨大領都』が描かれる日も、そう遠くはない」
ザックは立ち上がり、強固な鋼楢の防壁の向こう側――果てしなく続く西の暗闇を見つめた。
今はまだ、漆黒の闇に包まれた未踏の魔境。
しかし、ザックたちの目には、その暗闇の先に広がる途方もない可能性と、やがてそこに築き上げられるであろう多種族共存の巨大都市の姿が、はっきりと見えていた。
王国の常識を越え、白紙の大地を自らの足跡で塗り潰していく。
五十人の精鋭たちによる西岸の開拓は、最高の結果とともに、伝説の第一歩を確かなものとしたのであった。
