第8話「神聖なる都市の命名と、大架橋プロジェクト」
「道を造る。大公領の拠点と、この深奥大森林を直接繋ぐ、とてつもなくデカい道をな」
大峡谷の西岸――熱帯のジャングルが広がる絶壁の縁で、ザックは数キロ先の向こう岸（東岸の開拓拠点）を指差して不敵に笑った。
だが、その壮大な宣言を聞いた赤髭の隊長ガルドは、呆れたようにため息をついた。
「アニキ。あんたの頭の中にある古代の知識がとんでもねぇってことは、ギルダの奴の反応を見て嫌ってほど分かった。……だがな、今はもっと現実的な問題があるんだ」
「現実的な問題？」
「ああ。橋を架けるにしても、その巨大な鋼の部品をどうやって造るか、緻密なすり合わせが必要だ。我々は一度向こう岸の拠点に渡って計画を練り、地上の魔法技術を持つ連中と合流しなきゃならねぇ。……で、今、俺たちはどうやってあの向こう岸に渡るんだ？ まさかまたあの熱い谷底を歩くわけにはいかねぇぞ」
ガルドの言う通りである。
彼らが今いるのは大峡谷の西側。帰るべき新都市の建設拠点は東側。そして目の前には、鳥すら渡るのをためらうような、数キロに及ぶ底なしの大峡谷がぽっかりと口を開けている。
「ああ、それなら心配いらないぜ。……姫様、毛玉。ちょっと力技になるが、向こう岸まで一気に飛べるか？」
ザックが振り返ると、アウローラはパチンと扇子を閉じて優雅に微笑んだ。
「ええ、構わないわ。私の愛しい領地に帰るのだもの。毛玉の脚力に、私の風を乗せれば届くわね」
『承知いたしました、母上。西側も我が領地とはいえ、やはり住み慣れた東側の寝床が恋しいですからな』
毛玉が、その全高五メートルに及ぶ神話の巨体を絶壁の縁へと進める。
「さあ、あんたたちも乗ってくれ。振り落とされないように、しっかり毛玉の毛を掴んでろよ。舌を噛むぞ」
ザックとミミが、唖然としているガルドやギルダ、そして数人の精鋭ドワーフたちの首根っこを掴み、強制的に毛玉の広い背中やフカフカの尻尾にしがみつかせた。
「えっ？ ちょ、ちょっと待てアニキ！ まさかこれに乗って飛ぶって、この距離を――」
「にゃはは！ 出発進行ニャ！」
ドォォォォォォンッ！！
凄まじい爆発音とともに、毛玉の強靭な四肢が大峡谷の西岸の岩盤を粉々に蹴り砕いた。
同時に、アウローラが展開した極大の『風の魔法』が、強烈な上昇気流となって毛玉の巨体を砲弾のように大空へと押し上げる。彼らは一瞬にして分厚い雲海を突き破り、はるか上空へと打ち上げられた。
眼下には、赤々としたマグマの川がまるで細い糸のように見え、数キロに及ぶ大峡谷の裂け目を、美しい放物線を描きながら真っ直ぐに横断していく。アウローラの風の結界が、致死レベルの風圧から全員を完璧に守っていた。
「ぎゃあああああああっ！！？ 飛んでる！ 飛んでるぅぅっ！！」
「ひぃぃぃぃっ！ お爺ちゃあぁぁん！！」
ガルドとギルダ、そして数人のドワーフ戦士たちの鼓膜を破るような絶叫が大峡谷の上空に響き渡る。
数分後。風のクッションに守られながら、見事に対岸である東側の絶壁へと音もなく着地を果たした毛玉の背から、ドワーフたちは完全に腰を抜かし、泡を吹いて次々と地面に転げ落ちていった。
「……まぁ、姫様と毛玉のチートがあれば、人間の移動なんて一瞬なんだけどな。何百トンもの鋼材の物流となると話は別だ」
ザックは完全に気絶しているガルドたちを見下ろし、やれやれと肩をすくめたのだった。
＊＊＊
数時間後。
気を取り直したドワーフの先遣隊を連れたザックたちは、大森林に建設中の『新都市』へと帰還を果たした。
「おおお……！ なんと濃密で清らかな魔力じゃ！」
「空気が澄んでいる！ それに、あそこに見える畑の作物……異常なほど巨大で生命力に溢れておるぞ！」
ドワーフたちは、アウローラの権能によって奇跡の土と化した大地と、エルフの魔法で整備された美しい街並みを見て、驚愕の声を上げていた。
一方で、新都市で開拓作業を行っていたエルフや獣人たちも、突如現れた重武装のずんぐりとした一団に目を丸くしている。
「お帰りなさいませ、アウローラ様！ ザック殿、ミミ殿、毛玉殿もご無事で何よりです」
新都市の中央に建てられた仮設の政務館から、大量の書類の束を抱えた長い銀髪の執政官、ユリウスが飛び出してきた。彼はいつものように完璧な礼を描いた後、ザックの背後にいる一行に鋭い視線を向けた。
「して……そちらのむさ苦し……いや、屈強な方々は？」
「ああ、大峡谷の底でスカウトしてきた幻の鍛冶種族、ドワーフの技術指導員たちだ。こっちの隊長がガルド、こっちの小柄なのが天才魔導具師のギルダだ」
ザックの紹介を受け、ユリウスの目の色が変わった。大公領の発展において、都市防衛の要となる「鋼の技術」と「魔導具」がどれほどの経済効果を生むか、彼の明晰な頭脳は一瞬で弾き出したのだ。
「おお！ これは素晴らしい。私といたしましても、都市の防衛インフラと武具の自給自足は急務と考えておりました。大公領の執政官として、貴方々を心より歓迎いたします」
ユリウスは流れるような所作でガルドの分厚い手を握り、完璧な営業スマイルを向けた。ガルドも「お、おう。よろしく頼む」と、圧倒的な美青年の気迫に少し押され気味である。
「さて、アウローラ様。ドワーフの技術者たちを迎え入れ、新都市のインフラがいよいよ本格的に稼働するこの佳き日に、ぜひとも『この都市の正式名称』を決定したく存じます」
政務館の広い会議室に全員を案内すると、ユリウスは恭しく筒状に丸められた大きな上質な紙を取り出した。
「西部領地の４分の１を占めるこの地域の中核となる、重要な拠点。私ユリウス、寝る間を惜しんで最高の都市名を考案いたしました。ぜひ、ご覧ください！」
バサァッ！
ユリウスが勢いよく広げた紙には、流麗な達筆でこう書かれていた。
『神聖・慈愛なる大地の女神アウローラ・テラ・マテル・至高にして永遠の要塞都市』
「…………」
会議室が、水を打ったように静まり返った。
ザックは頭を抱え、ミミは首を傾げ、当のアウローラは露骨に嫌そうな顔をして扇子で口元を隠した。
「長すぎだろ！ 誰がそんな舌を噛みそうな名前の街に住みたがるんだよ！」
ザックが真っ先にツッコミを入れる。
「な、何を言うのですザック殿！ 偉大なる大公であるアウローラ様の御名と神威を世に知らしめるためには、これでもまだ言葉が足りないくらい――」
「ユリウス。却下よ」
アウローラが冷たく、絶対零度の声で言い放った。
「ひっ！？」
「いくら私が女神のように神々しい存在だからといって、本物の女神というわけではないのだから。そんな恥ずかしい名前の街に住むくらいなら、それこそ王都の鳥籠の中にいる方がまだましだわ。もっと簡潔にしなさい。さもなければ、あなたの執務机を今日から泥沼に変えるわよ」
「お、お許しをぉぉっ！ アウローラ様に叱られるなんて、光栄の極み……っ！ では、ではこれならばどうでしょう！」
ユリウスは涙目で（しかしどこか嬉しそうに）震えながら、別の紙をサッと広げた。どうやら予備を用意していたらしい。
『交易要塞都市アウロラ』
「……まぁ、それくらいなら許してあげるわ。この大森林の西の玄関口として、多くの種族が交わる街になりそうだしね」
アウローラがため息混じりに頷くと、ドワーフのガルドたちも「おおっ！ 偉大なる姫様の御名を冠する都市！ 最高じゃねぇか！」と拳を突き上げて賛同した。彼らもまた、アウローラの圧倒的な魔力に心酔しているため、このネーミングには大賛成なのだ。
「決まりだな。ここが俺たちの新たな拠点、『交易要塞都市アウロラ』だ」
ザックは大きく頷き、石の会議卓に自分の分厚い手帳をドサリと広げた。
「だが、この都市を本当の意味で『交易のハブ』にするためには、絶対に越えなきゃならない壁がある」
ザックが手帳のページをめくると、そこには見開きいっぱいに、緻密な線で描かれた『巨大な建造物の設計図』が記されていた。
「こ、これは……っ！？」
設計図を見たギルダが、ゴーグルを押し上げて身を乗り出した。
執政官であるユリウスも、その図面が意味するものを瞬時に理解し、息を呑む。
「大峡谷に、巨大な『橋』を架ける」
ザックは、手帳を指差しながら不敵に笑った。
「地下都市のドワーフたちが造る超巨大な鋼材。それを、ダイレクトにこの『都市アウロラ』へ運び込むための物流ルートだ。数キロに及ぶ大峡谷を完全に跨ぎ、鋼炎都市の正門がある西岸と、この東岸を直結させる」
「しかしザック殿。あの数キロに及ぶ大峡谷の裂け目に、物理的な橋を架けるなど……現代の土木技術をもってしても絶対に不可能です。いくら強固な岩を使っても、自重を支えきれず途中で崩落してしまいます」
ユリウスが冷静に指摘する。
だが、ザックの隣で図面を食い入るように見ていたギルダが、興奮で顔を真っ赤にしながら叫んだ。
「不可能じゃない！ 不可能じゃないわ、ユリウスさん！！ この天才君の設計図……『吊り橋』の構造を見て！」
ギルダは煤まみれの指で、図面に描かれた太い線をなぞった。
「下から石を積み上げて自重を支えるような、ありふれたアーチ橋じゃないの。巨大な鋼鉄の塔（主塔）を両岸に立てて、そこから私たちドワーフが地下の炉で鍛え上げた『超高張力鋼のワイヤー（主ケーブル）』を谷の両岸に張り巡らせる。そのワイヤーから細いロープ（ハンガー）を垂らして、橋の床（補剛桁）を空中に吊り上げる構造なのよ！」
「な……なるほど。鋼のしなやかさと圧倒的な引張強度を利用して、橋そのものの自重を空中に逃がすというのか……！」
ユリウスが驚愕に目を見開く。彼のような天才的な頭脳を持っていれば、その理論の正当性と画期性に気づくのに時間はかからなかった。
「そうだ」
ザックが頷き、ガルドの方を見た。
「この何万本もの極細の鋼線を束ねた『メインケーブル』と、橋の土台となる『超巨大な鋼のアンカーブロック』。これを造れるのは、世界中探しても鋼炎都市の『大溶鉱炉』と、あんたたちドワーフの鋳造技術だけだ」
「……ッ！！」
ガルドをはじめとするドワーフの職人たちが、一斉に息を呑んだ。
現代の常識を遥かに凌駕する、神話級の巨大インフラ建造。大峡谷という大自然の脅威に、自分たちの打ち立てた『鋼の技術』で打ち勝つという究極のロマン。職人としての血が、マグマのように沸騰しないわけがなかった。
「やってやる……！ やってやるぜアニキ！！ ドワーフ一族の総力を挙げて、世界で一番強くて美しい『鋼のワイヤー』と『塔』を打ち出してやる！！」
ガルドが咆哮し、ドワーフたちが「うおおおおっ！！」と地響きのような雄叫びを上げた。
「エルフたちには、風の魔法でワイヤーを対岸に渡す作業と、高所作業のサポートを頼む。そしてユリウス、予算と人員の確保は行けるか？」
「お任せください」
ユリウスは眼鏡をクイッと押し上げ、完璧な笑みを浮かべた。
「この橋が完成し、大峡谷の西岸……あの『深奥大森林』へのルートが開拓されれば、そこで得られる未知の素材や資源は、すべて我が大公領が独占できることになります。莫大な先行投資になりますが、西部の地域予算をフルに注ぎ込んでもお釣りが来るでしょう。エルフや獣人たちの手配も含め、完璧に整えてみせます！」
「よし、決まりだ！」
ザックは会議卓を強く叩き、全員の顔を見渡した。
「これより、交易要塞都市アウロラと大峡谷西岸を結ぶ国家規模の超大型土木工事……『大峡谷・大架橋プロジェクト』を始動する！！」
冒険者のロマンと、ドワーフの技術、エルフの魔法、そして人間の知恵。
あらゆる種族の力が結集し、誰も見たことのない巨大な橋を造り上げるための、熱狂的なプロジェクトが今ここに幕を開けたのである。
