第7話「巨石の正門と、熱帯の深奥大森林」
鋼炎都市での技術提携会議から一夜明けた朝。
ザックたち一行は、ドワーフの族長バルバスに見送られ、赤髭の隊長ガルドや天才魔導具師の少女ギルダら数十人の先遣隊とともに、都市から外の世界へ続く地下道を歩いていた。
「…………」
「にゃはは！ ザック、ずっとしかめっ面してるニャ。お腹痛いのかニャ？」
無言で歩き続けるザックの顔を、ミミが下から覗き込んでケラケラと笑う。
ザックの機嫌が悪いのも無理はない。今彼らが歩いている『正門へ続く地下道』は、幅十メートル以上もある広大でなだらかな一本道であり、壁には明るい発光苔がびっしりと自生し、有毒ガスもなければ熱風が吹き出すトラップも一切存在しなかったのだ。
巨大な荷車が何台もすれ違えるほど快適な『安全な大通り』を歩きながら、ザックは数日前の自分――細い命綱を握りしめ、高圧蒸気と巨大換気扇が回る排気ダクトを必死の思いで逆走していた自分の無駄な苦労を思い出し、深い虚無感に苛まれていた。
「……まぁいい。これも冒険の経験値だ。冒険者は常に未知のルートを開拓する先駆者であるべきだからな……」
ザックは誰にともなく言い訳のように呟き、意識を切り替えるように分厚い手帳を開いた。
「ねえザック！ さっき見せてもらったこの石、本当にすごいよ！」
隣を歩く小柄なドワーフの少女・ギルダが、ザックから受け取った『無色透明の魔石』を、壁の発光苔の光に透かして興奮気味に声を上げた。分厚いゴーグルの奥の瞳がキラキラと輝いている。
「今の地上の人間って、こんな凄い純度の素材を持ってるのに、本物の魔導具を造る技術が失われちゃってるんでしょ？ なんだか、すごくもったいないなぁ！」
ギルダは手の中の魔石を愛おしそうに撫でた。
「仕方ないさ」
ザックは手帳の『古代魔導技術』の項目を見ながら答える。
「昔の神話の時代、本物の『魔導具』ってのはあんたたちドワーフの技術だった。ドワーフの超精巧な鍛冶技術で造られた強靭な『鋼の器（武具や道具）』があってこそ、強大な魔力付与の負荷に耐えられたんだ。だが、千年以上前にあんたたちが地下に潜り、外界との交流が途絶えた。さらに地上でも高度な魔法技術が失われたことで、本物の魔導具は国宝クラスの伝説級武器としてしか残らなくなった」
ザックは言葉を区切り、ギルダに向かって現代の地上の状況を説明した。
「今、地上の人間社会でも『魔石産業革命』と呼ばれる技術革新は起きているんだ。だが、それは過去の遺物に比べれば極めて幼稚なものだ。地上の鍛冶師が造る現代の魔導具なんて、普通の鉄の剣や道具に、自然界の魔石をポン付けして少しだけ属性を付与した程度の代物だ。主に使われてるのは『炎の魔石』と『光の魔石』だけだな」
「炎と光だけ？ なんで？ この透明な魔石みたいに、魔石そのものには元々属性なんて無いはずでしょ？」
「ああ。魔石自体はプレーンなものだが、火山地帯や日当たりの良い特殊な場所に何百年も曝されていたせいで、自然とその属性の魔力が染み付いちまったものを採掘して使ってるだけなんだ。今の人間には、このプレーンな無属性の魔石に、強力で複雑な魔力を付与する技術がないからな。それに、無理に強力な魔法を込めようとしても……」
「鉄の器が、魔力伝導の負荷に耐えきれずに自壊しちゃうのね！」
ギルダが我が意を得たりとばかりに頷く。
「そうそう！ それじゃあダメなのよ！ 強力な魔法を込めれば込めるほど、並の鉄じゃ絶対に熱や衝撃に耐えられない。だからこそ、私たちドワーフが純度百パーセントの『鋼の器』を造る。そこに、ザックたちがこの『無属性のプレーンな魔石』を使って、後から用途に合わせた魔力を付与する……。これができれば、失われた古代の魔導具を完全な形で復活させられるわ！」
「ええ。それなら、私がお手伝いできるわね」
毛玉のフカフカの背に揺られていた大公アウローラが、扇子をパチンと閉じて優雅に微笑んだ。
「どんな属性の魔力であっても、私の力なら、その空っぽの石に極限まで高めた状態で定着させてあげられるわ。それに、少し時間はかかるでしょうけれど、領地のエルフたちや人間の子供たちに、魔力付与の術式を教えてあげることもできるわね」
「そ、そうか！」
ザックはハッと息を呑んだ。
現代の人間社会では、無属性の魔石に任意の魔力を定着させられる高位の魔術師は皆無に等しい。だが、大地の女神の化身であるアウローラなら、息を吐くようにそれが可能なのだ。
「姫様がベースを作り、将来的には領地のエルフや人間から『魔術師』を育成してその技術を引き継がせる……。あんたたちドワーフの『器』と、大公領の『魔石』、そして姫様の『魔力付与』が合わされば、俺たちの西部ローレライン大公領は、世界で唯一『本物の魔導具』を量産できる特産地になるぞ！」
「でしょ！？ あー、早く地上に工房を作りたい！ 私の設計した超大型魔導掘削機とか、全自動農作業ゴーレムとかを早く造って動かしてみたいわ！」
ザックとギルダは、互いの技術と知識が完璧に噛み合う圧倒的な未来のビジョンに、すっかり意気投合して盛り上がっていた。冒険者とドワーフの天才少女、二人の頭の中にはすでに、魔法と機械が融合した新都市の設計図が無限に広がっている。
「ザックのアニキ、ギルダお嬢！ もうすぐ出口が見えてくるぞ！」
先頭を歩いていた隊長ガルドの野太い声で、ザックは手帳を閉じた。
長くなだらかな上り坂となっていた地下道の突き当たり。そこには、王国の王城の正門など比較にならないほど巨大な『一枚岩の扉』が立ち塞がっていた。
「野郎ども！ 門を開けいっ！」
ガルドの号令に合わせ、重装機巧鎧を着込んだ屈強なドワーフの戦士たちが、扉の両脇にある巨大な鉄のレバーに取り付き、掛け声とともに一斉に体重をかけた。
ズゴゴゴゴゴォォォォッ……！！
地響きとともに、分厚い岩の扉が重々しく上下に開き始めた。
その開いた隙間から、眩いばかりの強烈な太陽の光と、ムワッとした湿気を帯びた熱風が地下道へと一気に吹き込んでくる。
「眩しいニャ！ お外だニャ！」
「ああ。久々の太陽の光だ」
ザックは目を細めながら、開かれた門を抜けて、地上へと足を踏み出した。
外の光に目が慣れた後、ザックは何気なく振り返り――自分たちが抜けてきた『正門』の外観を見上げて息を呑んだ。
小高い岩山の斜面に開いたトンネルの出口を覆うように、岩壁と完全に一体化した高さ二十メートルはあろうかという『巨大な顔の石像』が深く彫り込まれていたのだ。
丸みを帯びた輪郭に、分厚い唇、平たく潰れたような鼻、そして虚空を見つめるような力強い双眸。どこかユーモラスでありながらも、見る者を圧倒する神秘的で力強い意匠である。ザックたちが先ほど通ってきたのは、その巨大な石像の『大きく開かれた口』の部分だった。
「すげぇ……。どこかの古代遺跡みたいだ。これが、地底都市の『正門』の外観なのか」
「ああ。昔から、我らドワーフ一族が外界へ出る時に使っている門だ」
ガルドはそう言うと、「よし、久しぶりの外の見回りだ」「今日の晩飯は飛竜の肉がいいな」などと日常の延長のような口調で話す部下たちとともに、機械式連弩の調子を確かめながら外へと歩み出ていく。彼らにとって、この門から出て未知の素材や肉を狩ることは、古くから続く当たり前の日常なのだ。
だが、外の景色を見渡したザックは、強い違和感に眉をひそめた。
「……なんだここは。俺たちが出発した森と、全然空気が違うぞ」
ザックの知るローレライン大公領の森は、美しい針葉樹や広葉樹が広がる、涼しく穏やかな温帯の森林だった。
しかし、今彼らの目の前に広がっているのは、まるで別世界のような光景だった。
見上げるほど巨大なシダ植物が密林を形成し、太いツルが巨大な蛇のように木々に巻き付いている。空には極彩色の羽を持った巨大な鳥が甲高い鳴き声を上げて飛び交い、まとわりつくような熱を帯びた湿気と、むせ返るような濃密な緑の匂いが立ち込めていた。
「にゃはは！ おっきな葉っぱニャ！ 傘になるニャ！」
ミミが自分の背丈より大きなシダの葉を千切って頭に乗せ、はしゃぎ回っている。
『母上、ここは生命力が異常なまでに濃い、熱帯の密林ですな』
「ええ。人の手が入ったことのない、太古の自然がそのまま残っている場所ね。悪くないわ」
アウローラが扇子で湿気を払いながら、興味深そうに周囲のジャングルを見渡した。
「……なるほどな。ドワーフたちが地下に引きこもっていても、この手つかずの密林から特殊な素材や魔獣の肉を調達できていたってわけだ」
ザックは手帳を取り出し、周囲の珍しい植生を素早くスケッチし始めた。冒険者としての好奇心が激しく刺激される。
「よし、ガルド！ ギルダ！ あんたたちの正門が無事に開くことは確認できた。ここから、俺たちの領地の新都市へ向かうぞ！」
ザックが意気揚々と声をかけた、その時だった。
「……あー、ザックのアニキ」
ガルドが、申し訳なさそうに赤髭を掻きながらザックの肩を叩いた。
「なんだ？ さっさと出発しようぜ」
「いや、その……ちょっとあそこの見晴らしの良い岩場に登って、『東の方角』を見てもらってもいいか？」
「東？」
ザックは首を傾げながらも言われた通り、鬱蒼と茂るジャングルから頭一つ突き出ている巨大な苔むした岩場へとよじ登った。
そこは樹冠の上に位置しており、周囲の地形をパノラマのように見渡すことができた。
ザックはまず、ガルドに言われた通りに東を向いた。
眼下には緑のジャングルが数キロほど続いている。だが、その先で大地が唐突に途切れ、底の見えない分厚い雲海をたたえた途方もなく巨大な『大地の裂け目』が横たわっていた。
数日前にザックたちが決死の思いで降下した、あの『大峡谷』である。
「…………え？」
ザックは呆然と大峡谷の裂け目を見つめ、それからゆっくりと視線を上げ、大峡谷の『向こう岸』を見た。
遥か遠くの向こう岸には、見慣れた温帯の木々が広がる大森林――すなわち、彼らが出発した側の、ローレライン大公領の森と切り立った絶壁が見えた。
そして、今自分が立っているこちらの岸から、振り返って奥の西側へと視線を転じる。
そこには、どこまでも果てしなく続く熱帯のジャングルと、そのさらに奥、地平線の彼方にそびえ立つ、見たこともない巨大な『未知の大山脈』が広がっていた。大公領が将来の開拓地として見定めている全域の、さらに先にある真の最果ての景色である。
「えええええええええええっ！！？」
熱帯のジャングルに、ザックの悲鳴のような絶叫が響き渡った。
「ど、どういうことだ！？ なんで俺たちが出発した領地の森が、大峡谷の向こう側にあるんだよ！？」
「いや、だから言っただろアニキ。大峡谷の底にある鋼炎都市から、なだらかな上り坂の地下道をまっすぐ進んできたんだ。俺たちが普段使ってるこの正門は、大峡谷を挟んで向かい側……つまり『西側の陸地』に造られてるんだ」
ガルドが下から大声で答える。
ザックたちは大公領側の東岸から大峡谷を下り、谷底のマグマ地帯を歩いて地下都市へ潜入した。そして、地下都市からまっすぐ西へ地下道を歩いて正門から出た。
結果として、数百メートルにも及ぶ深い谷底からの上り坂は、彼らを大峡谷の地下を完全に横断させ、人類が未だかつて誰も足を踏み入れたことのない未踏の領域『深奥大森林（西岸）』へと導いていたのである。
「う、嘘だろ……。じゃあ、あんたたちが造ってくれるその『家一軒分もある超巨大な鋼材』は、どうやって大公領に運ぶんだ？ まさか、この巨大な鋼材を背負って、あの広大なジャングルを抜けて大峡谷の底まで下りて、そこからもう一回あっちの絶壁を登る気か！？」
「無茶言うなアニキ！ そんなことしたら、いくら重装機巧鎧を着てても途中で滑落して全員死ぬぞ！」
ガルドが慌てて首を横に振る。ギルダも「無理無理！ 物理的に絶対無理！」と顔を引きつらせて手を振っていた。
大峡谷という、絶対的な大自然の壁。
ドワーフの技術と大公領の魔石を繋ぎ、新都市を要塞化するという壮大な計画は、物流という極めて現実的な問題によって、開始早々に巨大な暗礁に乗り上げてしまったのである。
「にゃはは！ ザック、向こう岸まで飛んでいくニャ？」
ミミが無邪気に笑うが、数百トンの鋼材を空に向かって投げて渡すことなど不可能だ。
絶望的な断崖絶壁を前にして、ドワーフたちが頭を抱える中。
ザックは、再び自分の手帳を開いた。彼が見つめていたのは、先ほどまでギルダと盛り上がっていた魔導具のページではない。
祖父ギークから受け継いだ、古代の『超巨大インフラ建造技術』が記されたページだった。
「……いや、不可能じゃない」
ザックの口元に、冒険者特有の不敵な笑みが浮かんだ。
「運べないなら、道を造ればいい。俺たちの領地と、この深奥大森林を直接繋ぐ、とてつもなくデカい道をな」
ザックの視線は、数キロ先の向こう岸を真っ直ぐに射抜いていた。
それは、大公領の歴史上類を見ない、国家規模の『超大型プロジェクト』が産声を上げた瞬間であった。
