第6話「技術提携の会議と、鋼の天才少女」
獄炎の蛇竜を討伐し、大溶鉱炉の熱源である地脈の魔力を取り戻した翌朝。
鋼炎都市は、ザックたちが最初に訪れた時とはまったく違う、凄まじい活気と熱量に包まれていた。
ゴゥン、ゴゥン、ゴゥン……！！
カアァァァンッ！！ カアァァァンッ！！
完全復活を果たした巨大な炉から放たれる目眩くようなオレンジ色の光が、地下空間全体を真昼のように照らし出している。地脈の絶大なエネルギーを受け、都市中を走る極太の金属パイプは脈打つように駆動し、直径数十メートルもある無数の大歯車が力強い唸りを上げて回転していた。
あちこちの工房から、鋼を打つ重厚な槌音と、ドワーフの職人たちの活気ある怒声が響き渡る。これこそが、数千年の歴史を持つ幻の鍛冶種族が誇る、真の『機巧都市』の姿だった。
その都市の最下層に位置する、族長バルバスの館。
館の中央に置かれた巨大な円形の石卓を囲み、ローレライン大公領の未来を決定づける極めて重要な『技術提携会議』が開かれていた。
「改めて、昨日は我ら一族と都市を救ってくれたこと、心より感謝する。ザックのアニキよ」
上座に座る族長バルバスが、真っ白な長い髭を撫でながら深く頭を下げた。隣には、赤髭の隊長ガルドをはじめとする都市の重鎮たちが並んでいる。
対するザックは、分厚い手帳と鉛筆を石卓に広げ、真剣な表情で頷いた。
なお、大公アウローラは少し離れた特等席でドワーフ特製の果実水を優雅に楽しんでおり、ミミと毛玉は館の中庭で、差し入れられた巨大な地下魔獣の骨をかじって遊んでいる。交渉事は完全にザックに丸投げの構えであった。
「礼には及ばないさ。こっちも、あんたたち『本物の職人』の技術が喉から手が出るほど欲しいからな。……早速だが、今後の連携について具体的な話を詰めたい」
ザックは手帳の新しいページを開き、そこに自らが構想する新都市のラフスケッチを描き出した。
「俺たちの領地は今、急速に発展している。だが、問題があるんだ。現在、地上の人間社会では、強力な武器や魔導具の製作は『王国の国家事業』として厳しく管理されていて、俺たち大公領が自由に手に入れることはできない。その上、領地にいるエルフたちは自然や精霊と共生する魔法が中心で、鋼を打って武器や要塞を造るような文化じゃない」
ザックは真剣な眼差しで、バルバスたちを見据えた。
「だから、俺たちの都市を強固な要塞として守り抜くための巨大な防衛インフラや、強力な武具、そして本物の魔導具を自前で造り出すための『武器職人』『鍛冶師』『魔導具師』がどうしても必要なんだ。あんたたちドワーフの職人に、地上へ来てほしい」
「なるほどな。地上の人間どもの小さな炉では、細々とした剣は打てても、建物の骨組みになるような巨大な鉄柱や、真の魔導具に耐えうる強靭な『器』は造れまい」
バルバスが、ドワーフならではの視点で即座に大公領の抱える問題を理解する。
「千年以上外界と断絶しておったが、まさか地上の技術がそこまで失伝し、不自由なことになっておるとはな。……よいじゃろう。我らのこの大溶鉱炉と地脈の熱を使えば、どんなに硬い特殊鉱石であってもドロドロに溶かし、家一軒ほどもある巨大な鋼の部品を、継ぎ目なしの一体成型で『鋳造』することが可能じゃ」
「それだ。そこをあんたたちに担ってほしい」
ザックは鉛筆の腹で卓を叩き、身を乗り出した。
「『分業体制』にするんだ。ここ鋼炎都市では、巨大な炉と地脈の熱を利用して『鉱石の精錬』と『巨大鋼材の鋳造』という最も重い基礎工程を専門に行う。そして出来上がった鋼材を地上へ運び、派遣してもらったあんたたちの最高の鍛冶師と魔導具師の手で、俺たちの領地の素材を使って武具や道具を完成させる」
ザックの提案を聞いた瞬間、バルバスやガルドたちドワーフの鍛冶師たちが、興奮で髭を震わせ、石卓をバンバンと叩いた。
「おおっ！ つまり、我らは得意な鋼の鋳造と武具造りに専念し、女神様の治める豊かな大地で、心置きなく新たな魔導具の開発に没頭できるというわけじゃな！」
「極上の酒を飲みながら、最高純度の鋼を地上の連中に見せつけてやれるんだな！ そいつはたまらねぇぜ！」
彼らには最高の炉とハンマー、そして失われた古代の鍛冶技術がある。大公領に武器職人と魔導具師を招き入れ、完全な独立生産ラインを構築する。これこそが、ザックの狙いだった。
「決まりじゃな。では、地上へ派遣する職人たちと、巨大鋼材の運搬を取りまとめる責任者を選出せねばならん。……ガルドよ。お前が若く優秀な鍛冶師と武器職人たちを率いて、地上へ向かえ。女神様の治める領地で、存分に我らの技を振るってくるのだ」
「はっ！ お任せを、族長！ このガルド、命に代えても極上の酒……いや、最高級の鋼材と武具を地上へお届けいたします！」
ガルドが胸を張り、力強く敬礼した。本音がダダ漏れだが、モチベーションは最高潮のようだ。
「よし、鍛冶と力仕事の責任者はガルドで決まりだ。だが、もう一人……古代の知識に明るく、新たな発想で武具を開発できる『魔導具師』が必要じゃな。となると、適任者はあいつしかおらんが……」
バルバスが顎髭をさすりながら呟いた、その時だった。
ドゴォォォォォンッ！！！
突然、館の奥にある工房の扉が内側から凄まじい爆発音とともに吹き飛び、真っ黒な煙が会議の部屋へと流れ込んできた。
「な、なんだ！？ 敵襲か！？」
ザックが腰の短剣に手をかけたが、バルバスたちは微動だにせず、ただ呆れたように深くため息をついた。
「ゲホッ、ゴホッ……！ また失敗したーっ！ マグマの熱膨張を利用した油圧ギアのトルクを上げすぎると、摩擦熱で接続部のピンが先に融解しちゃうのか！」
吹き飛んだ扉の向こうから、真っ黒な煤まみれになった小柄な少女が、咳き込みながら飛び出してきた。
ドワーフの女性である。背丈はザックの腰ほどしかないが、腕や脚にはしっかりとした筋肉がつき、腰には大量の工具が詰め込まれた分厚い革袋をぶら下げている。赤茶色の髪は無造作に後ろで束ねられ、煤で真っ黒になった顔には、分厚い作業用のゴーグルが装着されていた。
彼女の手には、熱でドロドロにひしゃげた巨大な真鍮製の歯車が握られている。
「おいギルダ！ 会議中じゃと言っておいたじゃろうが！ また工房を爆発させおって！」
バルバスが雷を落とすように一喝する。
「ご、ごめんなさいお爺ちゃん！ でも、新型の掘削機の動力部がどうしても物理的な限界に達しちゃって……って、あれ？」
ギルダと呼ばれた少女は、怒られている最中だというのに、ふと石卓の上に広げられたザックの『手帳』に視線を釘付けにした。
「な……ななな、なんだこれぇぇぇっ！？」
彼女は凄まじい勢いで石卓に飛びつき、ザックの手帳を食い入るように見つめ始めた。
「おい、ちょっと待て！」
「こ、この歯車のギア比の計算式！ それにこの多段式熱交換タービンの構造図！ これ、ただの思いつきのスケッチじゃない、神話の時代の『古代のテクノロジー』を完全に解読した設計図じゃないかっ！ え、え！？ 嘘でしょ、これ全部あなたが書いたの！？」
ギルダはゴーグルを額に押し上げ、ギラギラと輝く大きな瞳でザックに詰め寄った。顔が近すぎる。
「あ、ああ、俺が古代の文献を発掘して、自分なりに解読してまとめたものだが……」
「天才！ あなた天才だよ！！ ねえ、この第五ギアの排熱弁のところ、ただの空冷じゃなくて、多層構造の放熱フィンを組み込めば、今の三倍の出力が出せるんじゃない！？ ほら、ここの接続部の金属を純度の高い星銀鋼の合金にすれば、熱融解も防げるし……！」
ギルダは煤まみれの指で手帳を指差しながら、機関銃のような早口で技術的な改善案を次々とまくし立て始めた。
ザックは最初こそ圧倒されていたものの、彼女が指摘するポイントが、まさに自分が設計で悩んでいた「古代技術の素材強度の問題」の最適解であることに即座に気づいた。
（……すげぇ。一瞬で古代の設計図を理解した上で、ドワーフの超高度な物理工学の観点から改善案を出しやがった。こいつ、とんでもない天才だ！）
「ザックのアニキ、すまねぇ。こいつは族長の孫娘の『ギルダ』だ。力仕事の鍛冶はからっきしだが、機械の設計と魔導具の構造解析に関しては、都市で右に出る者がいねぇ変わり者でな」
ガルドが苦笑しながら紹介する。
「お爺ちゃん！ 私も行く！ 絶対に地上に行く！！ この人間の天才君と一緒に、最っ高の魔導具と機械を造りたい！！」
ギルダはバルバスに向かってバンバンと卓を叩いて直訴した。
「よかろう。ちょうどお前を魔導具開発の主任として派遣するつもりじゃった。ギルダよ、しっかりと地上の技術を学んでくるのだぞ」
「やったぁぁっ！！ よろしくね、えっと……天才君！」
「俺はザックだ。よろしくな、ギルダ。あんたの知識があれば、百人力だ」
煤まみれの小さな手と、冒険者の手を固く握り合わせる。
ここに、大公領の未来を担う『武器・鍛冶職人を率いるガルド』と『天才魔導具師ギルダ』の地上派遣が正式に決定したのである。
＊＊＊
「よし、分業体制と人員の選定はこれで完璧だな」
ザックは手帳を閉じ、満足げに頷いた。しかし、すぐに一つの『極めて現実的かつ物理的な問題』に思い至り、真顔になって腕を組んだ。
「……なぁ、族長。一つ聞いていいか？」
「なんじゃ、ザック殿。遠慮なく申してみよ」
「あんたたちはここで、家一軒分もあるような『超巨大な鋼材』を鋳造してくれるんだよな？ それは信じられないほど重くて、巨大な鉄の塊になるはずだ」
「うむ、その通りじゃ。純度百パーセントの特大の鋼材を造ってやろう」
「で……それを、どうやって地上まで運ぶんだ？」
ザックは真剣な表情で、バルバスとガルドの顔を交互に見つめた。
「俺たちが下りてきたあの『排気ダクト』は、途中に巨大な換気扇や高圧蒸気のトラップがあったし、そもそも通路の幅が狭すぎる。ミミの怪力を使っても、あんな巨大な鋼材を、垂直の絶壁のダクトを通って持ち上げるのは物理的に不可能だぞ」
ザックの極めてまっとうな疑問。
それを聞いたバルバス、ガルド、そしてギルダの三人は、一瞬ぽかんと口を開け、互いの顔を見合わせた。
「……ザックのアニキ。あんた、一体何を言ってるんだ？」
ガルドが、本気で不思議そうな顔をして首を傾げた。
「え？」
「なんであんな、熱くて狭くて危険な『煙突（排気ダクト）』をわざわざ通って荷物を運ばなきゃならねぇんだ？ 頭がおかしくなっちまうぞ」
「い、いや、だって……俺たちはあそこから命がけで下りてきたし、地下都市への出入り口はあそこしかないんじゃ……」
「何を馬鹿なことを言っておる」
バルバスが呆れたようにため息をついた。
「排気ダクトはただの煙突じゃ。我らドワーフ一族が、数千年も地下に完全に引きこもって生活しているとでも思っておったのか？ 外の新鮮な肉や、地表でしか採れない特殊な鉱石を調達するために、我らは日常的に地上へ出ておるわい」
「……は？」
ザックの思考が完全に停止した。
「ここからまっすぐ西へ地下道を進めば、我らが普段使っている広くて快適な『正門』があるじゃろうが。そこから普通に歩いて外に出ればいいだけの話じゃ」
「なっ……！？」
ザックは立ち上がり、絶叫した。
「そ、外に歩いて出られる『正門』が普通にあるのかよ！？ じゃあ俺が崖にアンカーを打って命懸けで降下したあの苦労は！？ ミミが巨大な換気扇を素手で止めたあの決死の潜入作戦は、一体なんだったんだ！？」
「にゃはは！ ザック、入り口を間違えてたニャー！」
中庭から顔を出したミミが、腹を抱えて大笑いする。アウローラも「ふふっ、大冒険だったわね」と扇子で口元を隠して笑っていた。
またしても、冒険者としてのプライドと苦労が木っ端微塵に粉砕された瞬間であった。
「……わかった。俺が馬鹿だった。その『正門』とやらを、明日案内してくれ……」
ザックは机に突っ伏し、深い、深いため息を吐き出した。
翌日、彼らはドワーフたちが日常的に使用しているという『正門』へ向かうことになるのだが――その出口が、彼らの予想を遥かに超える『とんでもない場所』に繋がっていることを、ザックはまだ知る由もなかった。
