第5話「深層の灼熱洞窟と、地脈を喰らう蛇竜」
狂乱の歓迎の宴から一夜明けた、鋼炎都市の朝。
地下空間であるため太陽の光は届かないが、都市の至る所に設置された魔導ランプが、規則正しい生活の始まりを告げるように一斉に光量を増していた。
ザックたち一行は、族長のバルバスと、完全武装した赤髭の隊長ガルドに案内され、都市の最奥部――『大溶鉱炉』へと足を踏み入れていた。
そこは、まるで鋼鉄で造られた大聖堂のような巨大施設だった。見上げるほど高い天井まで幾重にも足場が組まれ、無数の歯車と滑車が複雑に連動している。
しかし、本来なら都市全体を震わせるほどの轟音と熱気を放っているはずの巨大な炉の火は、今や風前の灯火のように弱々しく揺らいでいた。周囲の温度も、鋼を溶かすには程遠い。
「これが、我らドワーフ一族の心臓……大溶鉱炉じゃ」
バルバスが、弱々しい炎を見つめながら沈痛な面持ちで語った。
「この炉は、さらに地下深くに流れる『地脈』から直接熱源と魔力を引き上げている。じゃが、その源流に火の魔獣が居座り、熱を根こそぎ喰らっておるせいで、炉の温度は下がる一方じゃ。このままでは三日と持たず、火は完全に消えてしまう」
「事情はわかった。……で、その魔獣がいる『深層エリア』ってのは、ここからどうやって行くんだ？」
ザックが巨大なリュックの肩紐を締め直しながら尋ねると、ガルドが大溶鉱炉の裏側にある、厳重に封鎖された分厚い鉄の扉を指差した。
「この扉の先にある、天然の溶岩洞窟だ。……ザックのアニキ。あんたが女神様の眷属で、とんでもねぇ実力者だってことはわかってる。だが、深層の熱気は尋常じゃねぇ。人間の肌なら、空気を吸い込んだだけで肺が焼け焦げる温度だ。これを着てくれ」
ガルドはそう言って、ドワーフの職人たちが使う、分厚い特殊な耐熱外套をザックに手渡した。
さらに、ガルドは数人の部下に命じて、布に包まれた『巨大な無骨な武器』を運ばせてきた。
「なんだ、これは？」
「我々が対魔獣用に開発した試作武器……『蒸気圧縮式・機巧穿孔槍』だ」
布が取り払われると、そこにはザックの身長ほどもある、分厚い鋼鉄の筒と巨大な鉄の杭を組み合わせた重火器が現れた。
「背中のタンクに高圧の蒸気を溜め込み、引き金を引いた瞬間に爆発的な圧力で鋼の杭を打ち出す機構になっている。本来なら我らの重装機巧鎧に固定して使う代物だが……重すぎて取り回しが悪く、あの俊敏な魔獣には当てられなかった」
「なるほどな……一撃必殺のロマン武器ってわけか。嫌いじゃないぜ」
ザックはパイルバンカーの持ち手を握り、グッと力を込めて持ち上げた。
ズシリとしたとんでもない重量だが、古代文献に基づく過酷な肉体鍛錬を積み重ねてきたザックの腕力と体幹をもってすれば、十分に扱える重さだった。彼が平然と巨大な鉄の塊を構えてみせたことに、ドワーフたちは「おおっ」とどよめきの声を上げる。
「よし、準備は万端だ。ミミ、毛玉、姫様。行くぞ！」
「にゃはは！ ミミも準備オッケーニャ！」
『いつでもよろしいですぞ』
「ええ。サクッと終わらせて、また美味しいお肉を焼きましょう」
アウローラが優雅に微笑み、扇子をパチンと鳴らした。
＊＊＊
ギギギギギギッ……！
大溶鉱炉の裏側にある重厚な鉄の扉が開かれると、ザックたちはドワーフの討伐部隊とともに、深層の溶岩洞窟へと足を踏み入れた。
扉の向こう側は、ドワーフの手が入った規則正しい都市の景観とは打って変わり、大自然が牙を剥く暴力的なまでの灼熱地獄だった。
見渡す限りの赤茶けた岩肌。足元の亀裂からはドロドロに煮えたぎるマグマが流れ出し、有毒な硫黄のガスが立ち込めている。ガルドの言う通り、普通なら一呼吸しただけで気道が焼け焦げ、数分で命を落とす極限環境だ。
耐熱装備を固めたドワーフたちですら、額から滝のような汗を流し、苦しげな呼吸をしている。
「……暑いニャ。毛皮がチリチリするニャ」
ミミが顔をしかめた、その瞬間だった。
「私の庭の奥で、随分と暑苦しい熱が溜まっているわね。少し空気を入れ替えましょうか」
毛玉の背に乗ったアウローラが、手にした扇子を優雅にひと仰ぎした。
サァァァァッ……！
アウローラの扇子から、清冽な大地の冷気と、澄み切った水脈の魔力が淡い青色の光となって広がり、ザックたち一行の周囲をドーム状に包み込んだ。
瞬間、肺を焼くような熱気が完全に遮断され、まるで大森林の木陰にいるかのような、心地よく涼しい微風が吹き抜けたのだ。
「おおおおおっ……！！」
「な、なんという心地よさだ！ 灼熱の深層に、清らかなオアシスが生まれたぞ！」
「ありがたや……！ 偉大なる大地の女神様、ありがたや……！」
共に歩いていたガルドをはじめとする数十人の重武装ドワーフたちが、涼しい風を全身に浴びながら、歩きながらボロボロと涙を流して拝み始めた。
（姫様がいると、どんな過酷なダンジョン探索もピクニックになっちまうな……）
ザックは冷や汗ならぬ心地よい汗を拭いながら、機巧穿孔槍を肩に担ぎ直した。
やがて、一行は溶岩洞窟の最奥部――広大な『地底湖』に行き当たった。
ただし、それは水ではなく、純度百パーセントの液状化した炎と魔力……すなわち『地脈のマグマ』がなみなみと満たされた、灼熱の湖である。
そして、そのマグマの湖の中央に横たわる巨大な岩島に、問題の『火の魔獣』は居座っていた。
「シャァァァァァァッ……！！」
一行の気配を察知し、岩島から鎌首をもたげたのは、全長三十メートルは優に超える巨大な化け物だった。
黒曜石のように分厚く硬い漆黒の鱗に覆われた長大な胴体。その鱗の隙間からは、高熱のマグマが血管のように赤々と脈打って漏れ出している。頭部には鋭い岩の角が生え、その口からは常に炎が漏れ出していた。
「あいつだ！ 『獄炎の蛇竜』の突然変異種！」
ガルドが機械式連弩を構えながら叫んだ。
「あの忌々しい漆黒の鱗は、我らの熱刃斧すら完全に弾き返す！ その上、大地の熱を根こそぎ吸収して自己修復しやがるんだ！」
「なるほど、大地の熱を吸収する蛇竜か……」
ザックは手帳の『古代魔獣生態学』のページを素早くめくり、目の前の巨大な敵を冷静に観察した。
どんな強大な魔獣にも、必ず生態に基づいた『弱点』が存在する。それが古代文献から得たザックの知識だった。
「熱を吸収し続ける構造なら、必ずどこかに『排熱用の弁』の役割を果たす柔らかい鱗があるはずだ。全身を硬い鱗で覆い尽くせば、自身の熱で自爆しちまうからな。……見つけたぜ」
ザックの鋭い視線が、蛇竜の首の下――顎の真下にある、わずかに鱗の色が薄く、脈打つように伸縮している箇所を捉えた。
「あそこだ！ 顎の下の『逆鱗』の部分だけ、装甲が薄くなってる！ あそこにこのパイルバンカーをブチ込めば、一撃で倒せる！」
「しかしザックのアニキ！ あんな高い位置にある顎の下なんて、どうやって狙うんだ！？ 奴の吐く炎に近づくことすら――」
「心配すんな。俺の仲間は、常識外れの規格外だ」
ザックがニヤリと笑った瞬間、彼の傍らから巨大な白い影が爆発的な速度で飛び出した。
『遅れを取りましたな、トカゲの成り損ないよ』
毛玉だ。全高五メートルの巨体でありながら、神話の速度で虚空を蹴ったフェンリルは、蛇竜の頭上へ瞬時に回り込んだ。
「シャァァァァッ！？」
蛇竜が激怒し、毛玉に向けて極太の火炎ブレスを吐き出す。しかし毛玉は空中で優雅に身を翻し、冷気の魔力を込めた前足でマグマの湖面を蹴った。
パキキキィッ！
絶対零度の魔力によって、灼熱のマグマの表面が一瞬にして凍りつき、分厚い黒曜石の足場が形成される。
「ミミ！ ガルド！ 今だ！」
「分かったニャ！」
「おう！ 野郎ども、一斉射撃で奴の目を狙え！！」
ガルドの号令とともに、ドワーフの戦士たちが一斉に機械式連弩の引き金を引いた。数十本の太い鋼の矢が、蛇竜の顔面へと降り注ぐ。
矢は硬い鱗に弾かれたが、目への直撃を嫌がった蛇竜は、鬱陶しそうに大きく頭をのけぞらせた。
その瞬間、ミミが毛玉の作った黒曜石の足場を蹴り、驚異的な跳躍力で蛇竜の顔面へと飛びついた。
「にゃああああっ！！ おとなしくするニャー！！」
ミミは空中で、蛇竜の巨大な上顎の角にガシィッ！ と両手でしがみついた。
全長三十メートルの巨大竜と、小柄な猫人族の少女。体重差は何百倍もあるはずだが――ミミの規格外の怪力が爆発した。
メキメキメキィッ！！
「ギャァァァァッ！？」
ミミが渾身の力で上顎を背後へ引っ張り上げると、蛇竜の巨体が強引にのけぞらされ、隠されていた顎の下の『薄い逆鱗』が、完全に無防備な状態で空を向いた。
首を固定され、身動きが取れなくなった巨大竜が、苦痛と屈辱の悲鳴を上げる。
「ミミ、ナイスだ！！」
ザックが駆け出した。
腰に巻きつけていたロープの先端にある鉤縄を、天井の巨大な鍾乳石に向かって力強く投げ放つ。
ガキンッ！ と鉤縄が岩に食い込むのを確認した瞬間、ザックはロープを軸にしてターザンのように宙を舞い、蛇竜の剥き出しになった喉元へと一直線にスイングした。
「喰らいなっ！！ ドワーフの技術と、俺のロマンの一撃だ！！」
ザックは空中を飛びながら、抱え込んだ機巧穿孔槍の銃口を、蛇竜の柔らかな逆鱗にピタリと押し当てた。
そして、背中の蒸気タンクの圧力を最大まで解放し、躊躇なく引き金を引く。
ドゴォォォォォォォォォッッッ！！！！
鼓膜を破るような凄まじい爆発音。
圧縮された超高圧の蒸気が一気に解放され、太く鋭い鋼鉄の杭が、凄まじい速度で蛇竜の喉を貫いた。
薄い鱗は紙のように引き裂かれ、杭は蛇竜の首を完全に貫通して背中側へと突き抜ける。
「ギ、ギャアァァァァァァァッ……！！」
致命的な排熱弁を破壊された蛇竜の体内で、吸収し続けていた地脈の熱エネルギーが暴走を始めた。
漆黒の鱗の隙間から眩いほどの閃光が漏れ出し、次の瞬間――巨大な蛇竜の身体は、内側からの爆発的な熱膨張に耐えきれず、粉々になって霧散した。
吹き飛んだ肉片は、すべて細かい光の粒子となって大気中に溶け込んでいく。
「やった……！ ザックのアニキが、あの化け物を一撃で粉砕したぞ！！」
「す、すげぇ……なんという的確な弱点の見極めと、思い切りの良さだ……！」
ドワーフの戦士たちが、一斉に歓声を上げて武器を突き上げた。
ズズズズズッ……！！
蛇竜が消滅した直後、堰き止められていた地脈の魔力が解放された。
地底湖のマグマがまるで生き物のように活性化し、豊かな熱源と純度の高い魔力が、轟音とともに大溶鉱炉の方向へと勢いよく流れ込み始める。
「にゃはは！ 大成功ニャ！ ザック、カッコよかったニャ！」
着地したミミが、尻尾を揺らしてザックに飛びついてきた。
「おっと……！ ああ、お前と毛玉のサポートのおかげだ」
ザックはパイルバンカーからプシューッと残った蒸気を排出させながら、ミミの頭を撫でてニヤリと笑った。
そして、一行が歓喜に沸くドワーフたちと共に大溶鉱炉へと戻ると、そこにはすでに都市全体を揺るがすほどの轟音と、目を開けていられないほど強烈な光を放つ『完全復活した炉の炎』が燃え盛っていた。
「おおおおっ！！ 炉の火が……死にかけていた我らの心臓が、完全に蘇ったぞ！！」
族長のバルバスが、燃え盛る大溶鉱炉の前で大粒の涙を流しながら膝をつき、ザックの手を固く握りしめた。
「ありがとう……！ ザック殿、いや、我らが英雄ザックのアニキ！！ 女神様の御使いよ！！ この大恩、我ら鋼の民は永遠に忘れぬ！」
「約束通り、あんたたちの技術を俺たちの領地に貸してくれるか？」
「当たり前じゃ！！ すぐに移住と技術提供の準備を整える！ 地上には、あの『極上の酒』が山のようにあるのじゃろう！？」
「ああ、死ぬほど飲ませてやるよ」
ザックの頼もしい言葉に、バルバスとガルドをはじめとするドワーフたちが「うおおおおっ！！」と怒涛の歓声を上げた。
幻の地底種族との邂逅。そして、迷宮都市の危機を救うという大冒険。
極上の美酒と大地の女神の威光、そして冒険者ザックの機転によって、ドワーフという最強の技術集団が、ついに大公領の新たな仲間として加わったのである。
