第4話「鋼炎の地下都市と、狂乱の宴」
大峡谷の排気ダクトを抜けた先に待ち受けていた、数十人の重武装ドワーフ部隊。
彼らは侵入者に対して一触即発の殺意を剥き出しにしていたが、大公アウローラが放った純度百パーセントの『大地の魔力』のオーラを浴びた瞬間、一斉に武器を放り出して石畳に平伏してしまった。
「偉大なる大地の母よ……！ どうか我らの無礼をお許しください！」
「まさか生きて、女神様の御姿を拝めようとは……！」
屈強な戦士たちがボロボロと涙を流しながら石畳に額を擦りつける異様な光景に、ザックは苦笑するしかなかった。
彼らの部隊長であり、見事な赤髭を蓄えた男――ガルドと名乗ったドワーフは、慌てて膝行してアウローラの足元へと進み出た。
「も、申し遅れました！ 私はこの排気ダクト周辺の警備を任されております、ガルドと申します！ 大地の女神の化身であらせられる貴女様を、このような無機質なダクトの集積所でお迎えしてしまったこと、万死に値します！ どうか、我らが都市の中心部へご案内させてくだされ！」
「ええ、構わないわ。案内してちょうだい。……ザック、ミミ、行くわよ」
「あ、ああ」
アウローラが扇子を揺らして優雅に歩き出すと、ガルドをはじめとするドワーフの戦士たちが、まるでお神輿でも担ぐかのような恭しい態度で先導を始めた。
大広間の奥にあった重厚な金属の扉が、歯車の唸る音とともにゆっくりと左右に開かれる。
その瞬間、ザックの目に信じられない光景が飛び込んできた。
「……すっげぇ……」
ザックの口から、深い感嘆の吐息が漏れる。
そこには、大峡谷のさらに奥深くの岩盤を、途方もない規模でくり抜いて造られた超巨大な『地底空間』が広がっていた。天井は遥か高く霞んで見えず、代わりに赤々と燃え盛る巨大なマグマの滝が、空間のあちこちから一条の光となって流れ落ちている。
そのマグマの熱と光を利用し、岩壁には無数の石造りの家屋や工房が、まるで巨大な蜂の巣のようにびっしりと立ち並んでいた。都市全体を縫うように太い蒸気パイプが走り、直径数十メートルはある巨大な金属製の歯車が、地下水脈の水流とマグマの熱膨張を利用してゆっくりと回転している。
無数の吊り橋が岩棚同士を繋ぎ、琥珀色の魔導ランプが星空のように瞬いていた。
王都のような、魔石という限られた資源に頼った小綺麗な魔法都市ではない。
大地そのものの熱と、鋼鉄の重み、そして蒸気の力。大自然のエネルギーと鍛冶技術が完全に融合して生まれた、究極の『機巧都市』がそこにはあった。
「にゃはは！ すごいニャ！ キラキラしてて、あちこちからドスンドスンって面白い音がするニャ！」
ミミが目を輝かせて尻尾をぶんぶんと振る。
「驚いたな……。古代文献には『地下都市に住んでいる一族』と記されていたが、ただの都市なんてものじゃない。一つの完璧な独立国家のような形を成してるじゃないか。……しかも、この規模のインフラを魔法の力に頼らず、物理的な工学と地脈のエネルギーだけで成立させているなんて」
ザックは分厚い手帳を取り出し、目に映るすべての技術と構造を記録しようと猛烈な勢いで鉛筆を走らせた。
ガルドの案内に従い、一行は蒸気機関で動く巨大な昇降機に乗り込み、都市の中心部へと下りていく。太い金属の鎖が巻き取られ、シューッという蒸気の音とともに鉄の箱が滑らかに降下していく。
道中、すれ違うドワーフの住人たちは、見慣れぬ他種族の来訪に最初は驚きの声を上げていたが、アウローラの放つ神々しい大地のオーラと、巨大な聖獣である毛玉の姿を見るや否や、次々とその場に平伏して祈りを捧げ始めた。
鍛冶仕事の手を止め、荷車を引くのをやめ、誰もが涙を流して道を譲る。それはまさに、神の凱旋パレードであった。
やがて辿り着いたのは、都市の最下層にある巨大な広場と、そこに面して建つひときわ立派な石造りの館だった。
「ここが我らの族長であり、最高の鍛冶マスターでもあるバルバス様の館でございます。ささ、中へ」
館の中に入ると、そこには彼らが誇る国宝級の武具や緻密な機械の設計図が所狭しと並べられ、中央の巨大な暖炉には赤々と炎が燃えていた。
そして、部屋の奥の巨大な椅子には、ガルド以上に分厚い筋肉と、床まで届きそうな真っ白な髭を蓄えた老ドワーフが座っていた。彼がこの鋼炎都市をまとめる族長のバルバスだ。
「ガルドよ、外が騒々しいぞ。地上の者が迷い込んだと報告があったが……なんじゃ、その者たちは……」
バルバスが面倒くさそうに目を細めて一行を見た瞬間、彼の長い白髭がビクンッと跳ね上がった。
「こ、この圧倒的で深淵なる大地の魔力……！ そして聖獣フェンリルだと……！？」
バルバスは椅子から転げ落ちるように立ち上がると、そのまま猛烈な勢いでアウローラの前にスライディング土下座を決めた。老体とは思えない凄まじい俊敏さである。
「おおお、大地の女神様！ まさか化身となられて、このようなむさ苦しい地底へお越しくださるとは！ 我らドワーフ一族、感無量でございます！！」
「ふふっ、良いのよ。顔を上げなさい。私は今、地上で『ローレライン大公』として領地を治めているわ。今日は私の領地の者たちと一緒に、あなたたちに会いに来たの」
アウローラが優しく微笑みかけると、バルバスは感極まって「おおお……！」と号泣し始めた。
どうやらドワーフという種族は、屈強な肉体と無骨な外見に反して恐ろしく涙もろく、感情表現が豊かならしい。
「女神様の化身が、地上で領地を治めておられると！？ なんという奇跡！ すぐに都市を挙げての歓迎の宴の準備をせいっ！ 倉庫からありったけの酒と肉を持ってこい！！」
バルバスの号令により、族長の館の前の大広場に、あっという間に何十台ものテーブルが並べられ、巨大な宴の席が設けられた。
ドワーフたちの歓迎の宴は、彼らの気質を表すかのように豪快で荒々しいものだった。
広場の中央に置かれた巨大な鉄板の上で、分厚い地下魔獣の肉や、巨大な発光キノコが豪快に焼かれ、塩と香草だけのシンプルな味付けで次々と振る舞われる。ミミは目を輝かせて自分の顔より大きな肉の塊に喰らいつき、毛玉には魔獣の丸焼きがそのまま提供された。アウローラも出された果実を優雅な手つきで楽しんでいる。
「ささ、女神様のお連れの若者よ！ 我ら自慢の酒を飲んでくれ！」
ザックの前に、隊長のガルドが木製のジョッキをドンッと置いた。中には、ドワーフたちが地下のキノコや地底湖の水を原料にして造ったという濁り酒がなみなみと注がれている。
「お、おう。いただくよ」
ザックがジョッキを口に運び、一口飲む。
「…………っ」
強烈なアルコールの刺激と、泥のような土臭さ、そしてキノコ特有の強烈なえぐみが口いっぱいに広がった。不味い。いや、決して飲めないわけではないが、王都の安酒場で出される密造酒よりもさらにワイルドすぎる味だ。
ザックは咳き込みそうになるのを必死に堪え、ジョッキを置いた。
「……ガツンとくる味だな。でも、今日は俺たちからも『手土産』を持ってきたんだ。あんたたちにぜひ飲んでほしくてな」
ザックの言葉に、隣で肉を齧っていたバルバスやガルドたちドワーフが不思議そうに首を傾げる。
「手土産だと？ 地上の酒か。ふん、どうせ人間どもの造る酒など、水のように薄くて甘ったるいだけの代物じゃろうて。我らの舌は満足させられんぞ」
バルバスが自慢のキノコ酒をあおりながら、鼻を鳴らす。
「まぁ、飲んでから評価してくれよ」
ザックはニヤリと笑い、ミミに合図を送った。ミミが「よいしょニャ」と傍らに置いていた巨大な木箱の蓋をパカッと開ける。
中には、何重もの緩衝材に包まれた、美しいクリスタルの小瓶やガラス瓶がズラリと並んでいた。
ザックはその中から、ドランが精魂込めて造り上げた『極上の蒸留酒』の瓶を取り出した。
広場の喧騒の中、ザックはゆっくりとした動作でコルク栓に指をかけ、勢いよくそれを抜いた。
ポンッ！
その瞬間、宴の騒騒しさが嘘のように静まり返った。
ローレライン領の大水源から汲み上げた極上の水と、セリアが奇跡の土で育てた生命力あふれる最高級の麦と果実。それらを酒造りの名人ドランが神業で蒸留し、樽でじっくりと寝かせた黄金色の液体。
致死量に近いほどの強烈なアルコール度数と、それを完全に包み込む芳醇でフルーティーな香りが、広場中に爆発的に広がったのだ。
「な、なんじゃこの……脳髄を直接ぶん殴るような、恐ろしい香りは……！！？」
バルバスの目が血走り、鼻の穴が限界まで膨らむ。周囲のドワーフたちも、一斉に涎を滝のように垂らしてザックの持つ瓶に釘付けになった。
「俺たちの領地の酒造り名人、ドランの親父さんが造った最高傑作だ。度数はあんたたちのキノコ酒の比じゃねぇ。とびきり強いぞ？」
ザックがバルバスの空いたジョッキに、琥珀色の液体を注ぐ。トクトクという澄んだ音が、ドワーフたちの理性をゴリゴリと削っていく。
バルバスは震える両手でジョッキを持ち上げると、祈るような目でそれを眺め、一気に喉の奥へと流し込んだ。
「――――ッッ！！？」
瞬間、バルバスの全身の毛という毛が逆立った。
強烈なアルコールが喉を焼き切るように落ちていくが、その直後に爆発するのは、大自然の生命力が凝縮されたかのような究極の甘味と旨味。雑味など一切存在せず、ただひたすらに、純粋に美味い。
バルバスの目から、滝のような涙が噴き出した。
「う……うおおおおおおおおっ！！？ なんじゃこりゃああああっ！！」
バルバスが天を仰いで絶叫する。
「美味い！ 圧倒的に美味い！！ 喉が焼け焦げるほど強いのに、湧き水のように澄み切っておる！ ワシは……ワシは数百年生きてきて、こんな美味い酒を飲んだのは初めてじゃあああ！！」
「ぞ、族長！ 俺たちにも！ 俺たちにも一口っ！！」
ガルドをはじめとする戦士たちが、我慢の限界を超えてザックに群がってくる。
「わかったわかった！ 樽ごと持ってきたから、好きなだけ飲んでくれ！」
ザックが次々と酒を振る舞うと、広場は阿鼻叫喚の狂乱状態に陥った。
「美味えええっ！！ 死ぬ！ 美味すぎて死ぬゥゥッ！！」
「地上にはこんな天上の飲み物があるのか！！ 俺たちのキノコ酒なんて泥水じゃねぇか！！」
「女神様！ ドラン様！ バンザイ！！ バンザイ！！」
ドワーフたちは極上の酒に完全に魅了され、泣き叫びながら肩を組み、どんちゃん騒ぎを繰り広げた。アウローラがクスクスと笑い、ミミがドワーフたちと腕相撲をして次々と薙ぎ倒していく。
宴が最高潮に達し、ドワーフたちの顔がすっかり赤く染まった頃。
ザックは、上機嫌でジョッキを傾けているバルバスの隣に腰を下ろした。
「どうだ、族長。俺たちの領地の酒は気に入ってくれたか？」
「気に入るも何も……もうこの酒がないと生きていけぬ体になってしまったわい」
バルバスは幸せそうに長い白髭を撫でながら、ふと、その表情に微かな影を落とした。
「……なぁ、ザック殿。単刀直入に聞こう。女神様を連れて、こんな極上の手土産まで持参して、わざわざ地下の奥底までやって来た本当の理由は何じゃ？ ……何か、我ら鋼の民の技術が必要な事態でも起きたのか？」
さすがは一つの都市をまとめる族長だ。酔っていても、その眼光は鋭い。
ザックは深く頷き、まっすぐにバルバスの目を見返した。
「ああ。俺たちの領地は今、急速に発展している。だが、街の防衛インフラや大型の魔導具、そして確かな武器を作るための『本物の鍛冶職人』が圧倒的に足りないんだ。あんたたちの技術を見込んで、スカウトに来た。……地上に移住して、俺たちの領地造りに力を貸してくれないか？」
ザックの提案に、バルバスは深くため息をついた。
「……女神様が治める領地であれば、我らも喜んでこの命と技術を捧げたい。この極上の酒が毎日飲めるなら、なおさらじゃ。……じゃがな、今、我らドワーフ一族はこの地下都市を離れるわけにはいかんのじゃ」
「離れられない？ なぜだ？」
ザックが尋ねると、バルバスは広場の奥、マグマの滝が最も激しく流れ落ちている巨大な施設を指差した。
「あの奥にある、我らの都市の心臓部……『大溶鉱炉』じゃ。ここのところ、溶鉱炉の熱源である地脈の温度が急激に下がり始めておる。このままでは、炉の火が完全に消え、鋼を打つことも、都市の防衛機構を動かすこともできなくなってしまう」
「地脈の温度が下がる？ そんなことが自然に起きるのか？」
「いや、自然現象ではない」
バルバスの顔が、険しい戦士の顔つきに変わった。
「大溶鉱炉のさらに奥、地脈の源流にあたる『深層エリア』に、とてつもなく強大で厄介な『火の魔獣』が居座り、地脈の魔力を喰らい尽くしておるのじゃ。我らも何度か重武装の討伐隊を出したんじゃが……奴の放つ尋常ではない高熱と、どんな武具も通さない硬い鱗に阻まれ、手も足も出ずに押し返されてしまった」
バルバスは悔しそうに分厚い拳を握りしめた。
「炉の温度が下がり、都市の機能が低下している今、我らがここを離れれば、鋼炎都市は完全に死に絶えてしまう。……女神様からのありがたい誘いじゃが、今は受けることはできぬ」
ドワーフたちの抱える、都市の存亡を懸けた深刻なトラブル。
だが、ザックの口元には、冒険者特有の不敵な笑みが浮かんでいた。
交渉の基本。相手が困っているなら、それを解決して恩を売ればいい。しかも相手は、喉から手が出るほど欲しい古代技術を持った種族なのだ。
「なるほどな。事情はわかった」
ザックはジョッキをドンッとテーブルに置き、力強く立ち上がった。
「なら話は早い。その深層に居座ってる『火の魔獣』とやら……俺たちがぶっ飛ばして、大溶鉱炉を元通りにしてやるよ！」
「なっ……！？ そ、そんな無茶な！ 相手は我ら鋼の民の武具すら一切通じぬ化け物じゃぞ！？」
「心配すんな。こっちには、大地の女神様の化身である姫様がついてるし、規格外の怪力娘と神話の聖獣だっているからな」
ザックは親指で、アウローラとミミ、毛玉を指差してニヤリと笑った。
「そのトラブルを解決したら、あんたたちの技術を俺たちの領地のために貸してくれ。……もちろん、この『極上の蒸留酒』は、毎日好きなだけ飲めるように約束してやる！」
その言葉を聞いた瞬間、バルバスの瞳に再び猛烈な炎が宿った。
「……ま、誠か！？ 本当に、あの恐ろしい魔獣を退治してくれるというのか！？」
「ああ、冒険者ザックに二言はねぇ！」
「うおおおおっ！！ ザック殿！ いや、ザックのアニキ！！ 一生ついていくぞおおおっ！！」
バルバスをはじめとするドワーフたちが、再び号泣しながらザックを胴上げし始めた。
極上の酒という最強の交渉材料と、冒険者としての機転。
地底の迷宮都市を救うための『大溶鉱炉奪還クエスト』が、熱狂の宴とともに今、高らかに幕を開けたのである。
