第3話「歯車鳴り響く地下迷宮と、炎の番人」
大峡谷の岩壁にカモフラージュされていた巨大な排気ダクト。
強引にこじ開けられた分厚い金属の格子を抜け、ザックたちはついに地底都市の内部へと足を踏み入れた。
そこは、まるで巨大な機械仕掛けの怪物の「胎内」だった。
なめらかにくり抜かれた岩壁には、鈍い赤胴色をした無数の太いパイプが、血管のように縦横無尽に這い回っている。所々に設置された琥珀色の古びた魔導ランプが、暗く長いトンネルをぼんやりと照らし出していた。
足元からはゴゥン、ゴゥン……という地響きのような巨大な歯車の回転音が伝わってくる。壁の隙間からはシューッ！ と高圧の蒸気が定期的に吹き出し、一定のリズムを刻んで地下空間全体に響き渡っていた。
「……信じられねぇ。本当に、岩盤の中がすべて金属と歯車で構成されてる」
ザックはランタンを高く掲げ、壁面を這う太い蒸気パイプを食い入るように見つめた。
「継ぎ目がまったく見当たらない。パイプの曲がり角でさえ、複数の金属部品をボルトで接合したんじゃなく、最初からこの複雑な形状のまま一つの金属として『鋳造』されているんだ。パイプの表面を覆う耐熱コーティングも、俺の知るどんな錬金術の製法とも違う。現代の王国の鍛冶師が何百人束になっても、こんな真似は絶対にできねぇぞ！」
古代文献『機巧都市の構造論』をボロボロになるまで読み漁ってきたザックにとって、この空間はまさに夢にまで見た場所だった。冒険者としての探求心が爆発し、興奮で鼻息を荒くするザックをよそに、ミミがピンと立った耳をピクピクと動かして鼻をすする。
「うー、なんだか油と鉄の匂いが強くて、鼻がムズムズするニャ。それに、むわっとしてて凄く暑いニャ。早く広いところに出たいニャ」
「ここは地下都市の排熱ダクトだからな。奥にある巨大な溶鉱炉の熱気や、金属を加工する際に出る有毒なガスを逃がすための道だ。当然、不法侵入者を歓迎して通してくれるような作りにはなってないはずだ。ここからは慎重に進むぞ」
ザックの警告通り、一行がダクトを数百メートルほど下ったところで、最初の『障害』が立ち塞がった。
通路の左右の壁に、無数の小さな真鍮製のノズルが等間隔で設置されているエリアが現れたのだ。ノズルからは、岩すらも容易く貫きそうな超高圧の熱蒸気が、数秒おきに激しく噴出と停止を繰り返している。通路全体が、天然の巨大な蒸し器のような状態になっていた。
「防犯用のトラップか、それともただの排圧弁か……どっちにしろ、まともに食らえば一瞬で全身の肉が茹で上がるぞ」
ザックは分厚い手帳を開き、懐から取り出した真鍮製の『魔導時計』を見つめながら、秒針の動きに合わせて蒸気の噴出パターンを計測し始めた。
「カチッという奥の歯車の音が鳴ってから、三秒間噴出……その後の五秒間が安全地帯だ。極めて規則的な動きをしている。……ミミ、お前が背負ってる酒の木箱は、今後の最重要アイテムだ。絶対に濡らしたり熱したりするなよ。俺が合図を出したら、一気に駆け抜けるんだ」
「わかったニャ！ ミミの足なら五秒もいらないニャ！」
「よし……三、二、一、今だ！」
蒸気が完全に止まった一瞬の隙を突き、ザックがダッシュで駆け抜ける。それに続き、ミミが数百キロの木箱を背負っているとは思えない軽快なステップで、ピョーン、ピョーンとノズルの間を跳び跳ねて軽々とクリアしてみせた。
「よし、いいぞ。次は姫様たち……って、おい！？」
振り返ったザックは、思わず素っ頓狂な声を上げた。
『母上、この通路は少々蒸し暑いですな』
「そうね。私の大事な衣服が湿気ってしまうわ」
毛玉とアウローラは、ザックが計測した『五秒の安全地帯』などまったく無視し、高圧蒸気が激しく噴き出している真っ只中を、優雅な足取りで堂々と歩いてきたのだ。
アウローラが扇子を軽くひと仰ぎするだけで、彼女たちに直撃するはずだった超高圧の熱蒸気が、まるで目に見えない分厚い氷の壁に弾かれたように「スゥッ」と左右に割れて道を譲っていく。
「…………俺の緻密なパターン分析と、魔導時計を使った計測って、一体」
「にゃはは！ 姫様はすごいニャー！」
またしても冒険者としての見せ場を魔法で粉砕され、ザックはガクリと肩を落とした。だが、落ち込んでいる暇はない。
さらに奥へ進むと、今度は通路のど真ん中を、直径五メートルはある巨大な『金属製の換気扇』が猛烈な勢いで回転し、完全に道を塞いでいた。
刃のように鋭い金属の羽が、ブォンブォンと空気を切り裂く恐ろしい音を立てている。吸い込まれれば、骨ごとミンチにされるのは確実だった。
「今度こそ俺の出番だ。こういう機械式の巨大ゲートには、緊急時に備えて必ずメンテナンス用の停止レバーが近くの壁に――」
ザックが壁の隠しパネルを探そうとランタンを向けた、その瞬間だった。
「邪魔だニャ！！」
ミミが酒の木箱を背負ったまま、高速回転する巨大ファンのど真ん中へと突っ込み、その白く細い両手で、分厚い金属の羽をガシィッ！！ と直接鷲掴みにしたのだ。
ギギギギギギギギギッッッ！！！
けたたましい金属の悲鳴と、火事のような激しい火花が散る。
数十トンの推力を生み出しているはずの巨大ファンが、猫人族の少女の理不尽極まりない怪力によって、無理やりその回転を停止させられてしまった。あまりの負荷に、奥の方で駆動部の歯車がガキンッと弾け飛ぶ音がした。
「ミ、ミミ！？ お前、手が！！」
「平気ニャ！ ちょっとくすぐったいだけニャ！」
ケロッと笑うミミの手には、傷一つ付いていない。彼女の皮膚や骨格は、生半可な鋼鉄よりも遥かに頑丈なのだ。
「さあ、今のうちに通るニャ！」
「お、おう……」
完全に停止させられ、羽がひしゃげてしまった巨大ファンの隙間を、ザックと毛玉が這うようにして通り抜ける。
（……まぁ、結果オーライだ。冒険に臨機応変さは不可欠だからな。俺は考えるのをやめるぞ……）
ザックは己にそう言い聞かせ、乱れた呼吸を整えた。
＊＊＊
いくつもの機械仕掛けの障害（大半はミミの怪力と姫様の魔法で物理的に突破されたが）を越え、ダクトはついに長い下り勾配の終わりを迎えた。
足元の床が、突然金属の網目状のグレーチングに変わり、その真下から、むわっとした熱気とまばゆい光が漏れ出している。
「ダクトの出口だ。真下に巨大な空間があるぞ」
ザックがグレーチングの隙間から下を覗き込むと、そこにはダクトの中とは比べ物にならないほど巨大な、天井の高い石造りの大広間が広がっていた。
どうやら、複数の排気ダクトが合流する集積所か、あるいは都市の入り口に設けられた『関所』のような場所らしい。
「よし、グレーチングを外して飛び降りるぞ。ここまで見張りの姿はなかったが、いつ何と遭遇するかわからない。絶対に油断するなよ」
ザックが工具を使ってボルトを外し、重い金網を退ける。
一行はダクトの穴から、約十メートル下の石畳の床へと次々に飛び降りた。ミミの着地の振動で、背中の木箱の中にある極上の蒸留酒がチャプンと静かな音を立てる。
着地した大広間は、驚くほど整然としていた。
壁面には精巧な歯車と炎を組み合わせた巨大なレリーフが深く彫り込まれ、溶岩の熱を利用した暖房器具のようなパイプが規則正しく並んでいる。何百年と外界から隔絶されているはずなのに、埃一つ落ちていない。
その光景は、ここが遺跡などではなく、現在進行形で使われている『生きた都市』であることを雄弁に物語っていた。
「……静かだな。いくらなんでも、警備の兵士くらいいるはずだが」
ザックが腰の短剣に手を当て、警戒しながら周囲を見渡した、その瞬間だった。
ガコンッ！！
大広間の四隅に設置されていた巨大な魔導投光器が一斉に作動し、強烈な光がザックたち一行を白日の下に晒し出した。
「なっ！？」
『ザック殿、周囲を完全に囲まれておりますぞ！』
毛玉の低い唸り声と同時に、大広間の奥にある重厚な金属の扉が開き、地響きのような重い足音が殺到してきた。
「何者だ！！ 貴様ら、それ以上一歩でも動けば、その頭を鉄屑に変えるぞ！！」
野太く、腹の底に響くような怒声。
ザックたちを幾重にも取り囲んだのは、数十人にも及ぶ『重武装の戦士たち』だった。
彼らの背丈は、ザックの胸元ほどしかない。しかし、その肩幅と胴回りは異常なまでに分厚く、丸太のように太い腕には、はち切れんばかりの筋肉が隆起している。
顔の半分を覆うほどの豊かで硬そうな髭を蓄え、その瞳には溶岩のような鋭い光が宿っていた。
彼らが身に纏っているのは、王国の騎士が着るような薄い板金鎧ではない。分厚い鋼鉄を重ね合わせ、背中のシリンダーと蒸気の圧力で駆動を補助する、まるで小型の重機のような『重装機巧鎧』だ。
彼らが構えている武器も規格外だった。大人が両手で抱えるほどの巨大な機械式連弩や、刀身自体が赤熱して火の粉を散らす『熱刃斧』が、ザックたちにピタリと狙いを定めている。
（こいつらが……幻の鍛冶種族！ 神話の時代から大地の底に生きる鋼の民……！）
ザックは冷や汗を流しながらも、その圧倒的な武具の完成度に目を奪われていた。
「我らが管理するダクトを抜けてきただと……？ 獣人の小娘に、見たこともない巨大な白い獣、そして……人間のガキか。ここを我ら『ドワーフ族』の神聖なる領域と知っての狼藉か！」
部隊の隊長らしき、ひときわ見事な赤髭を蓄えたドワーフの戦士が、熱刃斧を構えて一歩前に出た。彼ら自身の口から放たれた『ドワーフ族』という誇り高き種族名。伝説が、今まさに目の前で現実となった瞬間だった。
どうやら彼らは、外界からの侵入者を想定していたわけではなく、古くからの伝統的な持ち場で警備任務に就いていただけらしい。まさか人間の子供が換気ダクトから降ってくるとは夢にも思っていなかったのだろう、その声には怒り以上に激しい動揺が混じっていた。
「ま、待ってくれ！ 俺たちは戦いに来たんじゃない！ あんたたちと交渉がしたくて、遥々大峡谷を下ってきたんだ！」
ザックが両手を上げ、敵意がないことを示そうとする。
だが、赤髭の隊長は鼻で笑い、熱刃斧の切っ先をザックの喉元へと突きつけた。
「交渉だと？ 笑わせるな。大地の魔素を喰い散らかし、自然を破壊し尽くした傲慢な地上の人間どもと話すことなど、何一つないわ！ 貴様らの卑劣な企みなどお見通しだ。どうせ我らの魔導技術や鋼の製法を盗みに来たのだろう！ 構えいっ！！」
隊長の号令で、数十丁の巨大な機械式連弩が一斉に引き絞られる。
完全に一触即発。次の一瞬には無数の太い鉄の矢が放たれ、凄惨な戦闘が始まる――誰もがそう思った、その時だった。
「――随分と騒々しいわね。人の庭の地下で、ずいぶんと威勢がいいじゃない」
凛とした、しかし周囲の空気を一瞬で凍りつかせるような絶対的な威圧感を伴う声が、大広間に響き渡った。
毛玉の背から、優雅な足取りで大公アウローラが石畳に降り立つ。彼女が扇子をパチンと閉じた瞬間、それまで油と鉄の匂いが充満していた広間の空気が、劇的に変質した。
ゴォォォォォッ……！！
アウローラの足元を中心にして、目に見えるほどの濃厚な緑色と黄金色の光――純度百パーセントの『大地の魔力』が、波紋のように爆発的に広がったのだ。
それは、ただの強大な魔法使いが放つ威圧ではない。大地そのものが呼吸し、脈打つような、根源的で神聖なるエネルギーの奔流。
「な、なんだこれは……！？」
「空気が……いや、空間そのものが重いっ！？ 鎧の蒸気圧が負けているだと！？」
ドワーフたちの重装機巧鎧が、アウローラの放つ濃密な大地の魔力に押し潰されそうになり、悲鳴のような駆動音を上げる。
だが、彼らを打ちのめしたのは物理的な圧力ではなかった。
ドワーフ族は、他種族の何倍も『大地の女神信仰』が厚い種族である。大地を愛し、鉱石を慈しみ、地脈の恵みによって生きてきた彼らの魂が、目の前に立つ豪奢な女性から放たれるオーラの『正体』を、本能で瞬時に理解してしまったのだ。
「こ、この途方もなく深く、優しく……そして恐ろしいほどに純粋な大地の息吹……。まさか、まさか……！！」
赤髭の隊長は、ガタガタと全身を震わせながら、手にしていた熱刃斧を取り落とした。
カランッ、と重い金属音が響いたのを皮切りに、周囲を取り囲んでいた数十人の重武装ドワーフたちが、次々と機械式連弩を床に放り出し、一斉にその場に平伏し始めた。
「おおお……！ なんという奇跡だ……！！」
「神話の伝承の通りだ！ 大地の魔力が実体を持ったようなこの御姿……間違いない！」
「ははぁーーっ！！ 偉大なる大地の母よ！！ 我ら鋼の民の非礼を、どうかお許しください！！」
つい数秒前まで殺意を剥き出しにしていた屈強な戦士たちが、今や額を石畳に擦りつけ、ボロボロと大粒の涙を流しながら狂信的な祈りを捧げている。
あまりにも急激な状況の変化に、ザックはぽかんと口を開けたまま固まってしまった。
「……えっと、姫様？」
「ふふっ。なかなか礼儀正しい子たちじゃない。私が誰なのか、一目で分かったみたいね」
アウローラは扇子で口元を隠し、クスクスと満足そうに笑った。
ザックの背後では、ミミが「ミミたちの出番、終わっちゃったニャ？」と首を傾げ、毛玉が『さすがは母上ですな』と誇らしげに喉を鳴らしている。
（……この世界の絶対強者を連れての冒険って、色々と感覚が麻痺してくるな……）
ザックは額の汗を拭いながら、自分の背中に背負われたままの『極上の蒸留酒』の木箱をポンと叩いた。
とりあえず、命の危機は去ったらしい。
ドワーフたちの強烈な信仰心と、姫様という最強のカードによって道を切り開いた一行。この背中の美酒は、彼らを地上へ引っ張り上げ、交渉を完璧なものにするための『究極の条件』として、最高のタイミングで使わせてもらうとしよう。
ザックは不敵な笑みを浮かべ、平伏するドワーフたちの奥へと続く、未知なる地底都市の扉を見据えたのだった。
