第2話「雲海を抜けた灼熱の谷底と、迷宮への裏口」
深い雲海の中で迎えた、大峡谷の朝。
太陽の光こそ届かないものの、岩棚で目覚めたザックの体調はすこぶる良好だった。セリアの特製ドライフルーツと、大公アウローラが浄化した極上の水のおかげで、昨日の過酷な絶壁登攀の疲労は完全に抜け落ちている。
「よし、全員準備はいいな。今日中にこの雲海を抜けて、谷の底へ到達するぞ！」
「にゃはは！ お腹もいっぱいだし、いつでも行けるニャ！」
ザックの号令とともに、一行は再び垂直の岩壁を下り始めた。
ザックはロープを使って慎重にルートを切り開き、ミミと毛玉（その背に優雅に座るアウローラ）が、重力を完全に無視して岩壁をスタスタと歩いてついてくる。昨日は自分の苦労とのギャップに絶望しかけた光景だが、見慣れてくるとこれほど頼もしい仲間たちはいない。
降下を再開して数時間が経過した頃。
身体にねっとりとまとわりついていた高濃度の魔力の霧が、徐々に薄れ始めた。それと同時に、吹き上げてくる風の質が明確に変わった。
冷たく乾燥していた風が、じっとりと重い熱風へと変化したのだ。周囲の温度が急激に上昇していくのを肌で感じる。
「……暑いな。それに、硫黄と焼けた鉄の匂いが強くなってきた」
ザックが額に浮かんだ大粒の汗を拭いながら下を覗き込んだ、その時だった。
ふっと、視界を覆っていた分厚い純白の雲海が、まるで分厚い毛布を突き破ったかのように晴れ渡った。
「――っ！！」
雲海を抜けた直後。ザックの目に飛び込んできたのは、想像を絶する大自然の狂暴な光景だった。
そこは、暗闇に包まれたただの静寂な谷底ではなかった。
眼下には、オレンジ色に燃え盛る『溶岩の川』が、まるで大地の太い血脈のように無数に枝分かれしながらうねっている。ドロドロと煮えたぎるマグマの強烈な熱と光が、赤茶けた奇岩群や、絶壁のあちこちから荒々しく突き出した巨大な岩の牙を不気味に照らし出し、谷底全体がまるで灼熱のオーブンと化していたのだ。
「す、すげぇ……。大峡谷の底は、活火山の内部みたいになってるのか」
ザックはロープにぶら下がったまま、圧倒的なスケールに息を呑んだ。
王都の近くにあるような穏やかな山々とは次元が違う。地球そのもののエネルギーがむき出しになったような、暴力的なまでの熱量。
ほどなくして、一行はマグマの川を避けた、黒曜石のように硬く冷えた巨大な岩場へと無事に着地を果たした。
ドォォォン……！ バシュゥゥッ……！
周囲からは、マグマの気泡が弾ける腹の底に響くような重低音や、岩の亀裂から高温のガスが噴き出す音が絶え間なく響いている。立っているだけで、分厚い革ブーツの底からジリジリとした熱が伝わってくるほどの過酷な環境だ。
普通の人間であれば、この場に数分立っているだけで熱中症で倒れてしまうだろう。
『母上、ここは地の魔力と炎の魔力が極めて危険な乱気流を起こしておりますな。火の粉も激しく舞っておりますゆえ、どうか結界をお強めに』
毛玉が油断なく周囲を見渡しながら、背中のアウローラに声をかける。
「ええ、わかっているわ。……でも、この泥臭くて熱い空気、なんだか少し懐かしいわね。私の庭の奥底に、こんな元気な場所があったなんて」
アウローラはパチンと扇子を広げ、自身の周囲に涼しい冷気を纏わせながら、楽しそうにマグマの川を見つめた。
「さて、ここからは俺の仕事だ」
ザックはリュックから分厚い手帳と鉛筆、そして魔力の方角を示す特殊な方位磁針を取り出し、目の前に広がる複雑怪奇な岩の迷路を素早くスケッチし始めた。
マグマの川と奇岩が入り組んだ谷底は、まさに天然の巨大迷路だった。一歩間違えれば煮えたぎる溶岩の海に落ちるか、有毒なガス溜まりに足を踏み入れることになる。
だが、ザックの口元には不敵な笑みが浮かんでいた。未知の迷宮を自分の力で紐解いていくこの瞬間こそが、冒険者の醍醐味なのだ。
「迷宮探索の基本は緻密なマッピングと、気流の観察だ。……ミミ、お前の鼻と耳で、一番『鉄の匂い』が濃い方角を教えてくれ」
「わかったニャ！ スンクン……あっちニャ！ あっちから、むわっとする強い鉄の匂いと一緒に、微かにカン、カンって硬い音が響いてくるニャ！」
ミミがピンと尻尾を立てて、岩壁が複雑に入り組んだ北西の方角を指差す。
「よし、北西だな。あっちにはきっと、地底種族が都市を築くための巨大な炉があるはずだ」
ザックは鉛筆を走らせ、マグマの熱波の揺らぎを計算しながら安全なルートを構築していく。
入り組んだ奇岩の隙間を縫うように進んでいた、その時だった。
ゴボァッ！！
すぐ横のマグマ溜まりが大きく弾け、中から炎を纏った全長十メートルを超える巨大なトカゲ――『火蜥蜴』が姿を現した。
「シャァァァァッ！！」
鋭い牙を剥き出しにし、縄張りを侵したザックたちに向けて強烈な熱線を吐き出そうと鎌首をもたげる。
「ちっ、やっぱり出たか……！」
ザックが腰の短剣に手をかけた瞬間、彼の横から巨大な白い影がヌッと前に出た。毛玉である。
『……控えよ、有象無象が。我らが母上の御前であるぞ』
毛玉が『グルゥゥッ……』と喉の奥を鳴らし、神話の獣としての圧倒的な覇気を放った。その瞬間、空間そのものが凍りついたような錯覚に陥る。
「ヒィッ……！？」
大自然の驚異であるはずの火蜥蜴は、格の違いすぎる聖獣のプレッシャーに哀れな悲鳴を上げ、這々の体で溶岩の中へと逃げ帰っていった。
「にゃはは！ 毛玉は強いニャー！」
「……戦闘を全部パスできるのは楽でいいけど、冒険者としてはちょっと出番がなくて複雑だな」
ザックは苦笑しながら短剣を収め、再び足早に迷路の奥へと進んでいく。
やがて、ミミが指し示した岩壁の最奥部に行き当たった。
一見すると、ただの巨大な赤茶けた岩の絶壁が行く手を塞いでいるだけに見える。マグマの熱気で景色が揺らぎ、それ以上進む道はないように思えた。
「行き止まりニャ？」
「いや……待て。気流がおかしい」
ザックは立ち止まり、足元に落ちていた火山灰をひとすくい取り、ふわりと宙に放り投げた。
舞い上がった灰は、マグマの熱による乱気流に乗ってランダムに散るのではなく、岩壁の『ある一点』に向かって、まるで掃除機に吸い込まれるように一直線の軌道を描いて流れていったのだ。
「見つけたぜ。天然の風じゃない……機械で強制的に吸排気を行っている人工的な気流だ。ここが、地底の迷宮都市への裏口だ！」
ザックが駆け寄り、岩壁の一部に見えた場所に手を触れる。
それは岩ではなかった。周囲の岩石とまったく同じ色、同じ質感に精巧にカモフラージュされた、巨大な『金属の格子』だったのだ。
幅十メートル、高さ五メートルはある巨大なダクトの入り口。岩壁に直接耳を当てれば、ゴゥン、ゴゥン……と、厚い金属の向こう側から巨大な歯車が回転するような重低音と、高圧の蒸気が流れる音が微かに聞こえてくる。
「すごいニャ！ 岩だと思ったら、鉄の扉ニャ！」
「ああ。地底種族が、地下都市の有毒なガスや炉の熱を排出するための、巨大な換気ダクト（排気口）だ。カモフラージュの技術も見事だが、こんな巨大な金属を継ぎ目なく鋳造するなんて、現代の王国の技術じゃ絶対に不可能だ」
ザックは手帳の『古代技術』のページを開きながら、感嘆の声を上げた。
だが、潜入するためにはこの重厚な金属の格子を開けなければならない。格子には鍵穴らしきものはなく、数千年の間に噴き出した火山灰と高熱によって、岩壁と完全に同化するように固着してしまっている。
「どうするの、ザック？ 私が魔法で吹き飛ばしてあげようか？」
アウローラが扇子を揺らしながら、からかうように尋ねた。
「いや、姫様の魔法を使ったら、排気口ごとこの岩壁が木っ端微塵になっちまう。相手は交渉して味方に引き入れたい相手だ、いきなり家（都市）を破壊するのはマズい」
ザックは金属の格子の隙間に顔を近づけ、その構造をじっくりと観察した。
「古代の文献『機巧都市の構造論』によれば、こういう排気用ダクトには必ず、清掃やメンテナンスを行うためのロック解除機構があるはずだ。……あった、あそこの壁の窪みの中だ。本来なら蒸気圧か何かでシリンダーを動かす仕組みみたいだが……ひどい錆と火山灰で完全に癒着してピクリとも動かねぇな。これじゃあ、俺の知識があってもどうにも……」
「ザック、どくニャ！ ミミに任せるニャ！」
ザックが頭を抱えかけたその時、ミミが袖をまくり上げ、金属の格子に直接取り付いた。彼女の鋭い爪が、岩と金属の隙間にガッチリと食い込む。
「いくニャ……うー、にゃああああっ！！」
ミミが全身の筋肉を躍動させ、規格外の怪力を発揮する。
ギギギギギッ……！！
数千年間、誰も開けることのなかった強固なロック機構が、猫人族の少女の力ずくの牽引によって、悲鳴のような金属音を上げて強引に引き剥がされていく。精密なシリンダー機構もへったくれもない、純粋な物理破壊である。
バァァァンッ！！
凄まじい破壊音とともに、ついに巨大な金属の格子が手前に開き、奥へと続く暗く巨大なトンネルが姿を現した。
同時に、トンネルの奥からムワッとした熱風と、油と鉄の混ざった強烈な機械の匂いが吹き出してくる。
「やったニャ！ 開いたニャ！」
「す、すげぇ力だ、ミミ！ よくやった！（古代のロック機構が粉々になったけどな！）」
ザックはミミとハイタッチを交わし、ランタンを掲げてトンネルの奥を覗き込んだ。
そこは天然の洞窟ではなかった。滑らかにくり抜かれた金属と石の壁面には、太い蒸気パイプが縦横無尽に走り、その所々に琥珀色の薄暗い照明が灯っていた。
奥からは、巨大な機械が脈打つようなリズミカルな鼓動がはっきりと伝わってくる。
「……ここから先は、完全に連中のテリトリーだ。何かしらの防衛トラップが仕掛けられてる可能性も高い。ミミ、酒の木箱は絶対にぶつけるなよ」
「わかってるニャ！ 抜き足、差し足、忍び足ニャ！」
「毛玉も、姫様を乗せたまま中で身動きが取れるか？」
『この程度のトンネル、私にとっては広野も同然。ご安心を』
毛玉は巨大な体を器用に屈め、アウローラを乗せたまま音もなくダクトの内部へと足を踏み入れた。
最後に、ザックがトンネルの中へと足を踏み入れる。
背後に広がる灼熱のマグマの川を振り返り、彼はランタンの光を前方に向けた。
（さあ、ここからが本当の迷宮探索だ。……待ってろよ、幻の地底種族！）
歯車と蒸気の音が鳴り響く、機械仕掛けの地下ダンジョン。
極上の美酒を携えた一行は、ついに大地の奥底に眠る秘密の領域へと、その足を踏み入れたのであった。
