第1話「絶壁の降下と、雲海の中のビバーク」
ゴォォォォォォッ……！！
大森林の西の果て。緑の海を乱暴に引き裂くようにぽっかりと口を開けた『大峡谷』には、地の底から吹き上げる猛烈な上昇気流が荒れ狂っていた。
赤茶けた荒々しい岩肌が、鋭い牙のように幾重にも連なって地底へと続いている。見下ろせば、はるか下方は分厚い純白の雲海にすっぽりと覆われており、底がどうなっているのかはまったく見当もつかない。
「よし、岩盤の強度は問題ねぇな。アンカーの固定は完璧だ」
崖の縁に立ったザックは、金属製の楔をハンマーで岩の隙間に深く打ち込み、そこに通した命綱を幾重にも結んで強固な支点を作っていた。
さらに腰に装着した革製のハーネスとロープを連結し、安全環付きのカラビナをガチャリとロックする。祖父ギークから叩き込まれた古代文献の知識と、数々の森を歩き抜いてきた冒険者としての経験が、彼の手つきに一切の迷いを与えない。
「いいか、みんな。俺が先頭を切って安全な降下ルートを作る。何が起こるかわからねぇ未踏破の崖だ、慎重に下りていくぞ」
ザックは吹き荒れる風に負けないよう、大きな声を張り上げた。
「ミミ！ お前が背負ってるのはドランのおっさんが精魂込めて造った『極上の蒸留酒』だ。絶対に岩壁にぶつけて割るなよ！ 毛玉と姫様は、俺とミミのペースに合わせてゆっくり下りてきてくれ！」
「にゃはは！ 任せるニャ！」
『承知いたしました、ザック殿』
頼もしい返事を聞き届け、ザックは大きく深呼吸をした。
肺の奥まで入り込む、冷たく乾燥した峡谷の風。一歩でも足を踏み外せば、霧に覆われた地の底まで一直線だ。
だが、ザックの胸を満たしていたのは恐怖ではなく、純粋で強烈な好奇心だった。誰も知らない世界の真実を、己の力だけで暴き出しに行く。これこそが、彼が憧れ続けた『冒険者』の姿なのだから。
「行くぜ……大峡谷ダンジョン、アタック開始だ！」
ザックは崖に背を向け、思い切って絶壁へと体重を預けた。
ザッ、ザッ、と分厚い革のブーツが垂直の岩壁を捉える。ロープを握る手の摩擦を調整し、するすると斜面を懸垂下降していく。
横殴りの突風に煽られながらも、ザックは岩のわずかな凹凸を読み取り、的確に足場を確保し続けた。腕の筋肉が軋み、額にじっとりと汗が滲む。
数十メートルほど下ったところで、少し幅の広い岩の出っ張りに足をかけ、ザックは荒い息を吐きながら上を見上げた。
「おーい、ミミ！ そっちの調子はどうだ！ もし怖いならロープで引っ張り上げて――」
ザックの声は、途中で間の抜けたような音になって消えた。
彼のはるか頭上から、数百キロはあるであろう酒の木箱を背負ったミミが、ロープなど一切使わずに岩壁を駆け下りてきたのだ。
「ザック、遅いニャ！ もっと早く下りるニャ！」
「バカッ、お前それロープはどうした！？ 滑り落ちるぞ！」
「こんなフニャフニャの紐、邪魔なだけだニャ。ミミの爪があれば、崖なんて階段みたいなもんだニャ！」
猫人族であるミミの手足には、硬い岩盤すらバターのように容易く抉る鋭い爪が伸びていた。彼女は垂直の崖にガッツリと爪を食い込ませ、まさに木登りでもするような身軽さで、ポン、ポンッとスタミナの限界など存在しないかのように跳び下りてくる。
さらに絶句して宙吊りになっているザックの横を、巨大な白い影がスゥッと通り過ぎた。
全高五メートルの聖獣フェンリル『毛玉』である。神話の獣である毛玉にとって、物理法則などあってないようなものだ。重力を完全に無視し、九十度の絶壁を『平らな道』とでも認識しているかのように、ズン、ズンと優雅な足取りで垂直に歩いて下っていく。
そして、その背のフカフカの鞍の上では。
「ふふっ。なかなか絶景じゃない。風が少し騒がしいけれど」
大公アウローラが、自身の周囲に風除けの魔力結界を展開しながら、優雅に扇子を揺らして眼下の景色を楽しんでいた。髪の毛一本、衣服の裾一つ乱れていない。完全なるピクニック気分である。
「…………」
ザックは握りしめていたロープを見つめ、ガクリと肩を落とした。
（古代文献の『絶壁登攀の極意』とか、俺が真面目にアンカー打ってルートを作ってたあの苦労って、一体……）
己の冒険者としての矜持がへし折られる音がしたが、頼もしい（そして規格外すぎる）仲間たちがいるのは紛れもない事実だ。
気を取り直したザックは、「よし、ペースを上げるぞ！」と叫び、ロープの降下速度を限界まで上げて、一気に大峡谷の底を目指し始めた。
＊＊＊
太陽の光が届かない深度まで下ると、周囲の景色が唐突に一変した。
大峡谷の中腹から底にかけてを分厚く覆い隠している、『雲海』の層に突入したのだ。
「……すげぇ霧だ。視界が五メートルもねぇぞ」
濃密な白い霧が、ねっとりと一行の体にまとわりつく。
それはただの水蒸気ではなかった。肌をチリチリと刺すような微弱な静電気と、古い土の匂い。息を吸い込むと、肺の中が鉛のように重くなる感覚があった。
『母上。この霧、大地の奥底に溜まった太古の地の魔力が霧散せずに滞留しているようです。現代の人間が長く吸い込めば、深刻な魔力酔いを起こして倒れてしまうやもしれません』
壁を歩く毛玉が、喉の奥で低い声を出して警告する。
「ええ、とても古くて重い魔力ね。ザック、長老にもらった護符を出しなさい」
「ああ、わかってる」
ザックはハーネスに取り付けたポーチから、エルフの長老ファエルから渡された『星屑草の護符』を取り出し、首にかけた。
すると、編み込まれた霊草から淡い緑色の光がふわりと広がり、ザックの肺に入り込もうとしていた重い魔力の霧を中和し、澄んだ空気へと変えてくれた。息苦しさが嘘のように消え去る。
さらに、ザックは精霊の光を宿した特殊なランタンに火を灯した。青白い光が、濃密な雲海をぼんやりと照らし出し、わずかに視界を確保する。
カンッ……！ カラカラカラ……。
ザックの足元の石が崩れ、霧の奥深くへと吸い込まれていく。だが、石が底に落ちた音はいつまで経っても聞こえてこない。
「まだまだ底は見えないニャ……」
ミミがピンと立った猫耳をピクピクと動かし、霧の奥の音を探ろうとする。
「慎重に行こうぜ。これだけ魔力が濃いんだ、雲海の中に地下特有の巨大な魔獣が潜んでる可能性もあるからな」
ザックがランタンを掲げ、周囲を警戒しながらさらに岩壁を下っていく。
静寂と、まとわりつく霧。先ほどのコミカルな雰囲気から一転し、一行は完全な未知の世界の深淵へと足を踏み入れていた。
＊＊＊
張り詰めた緊張感の中、岩壁を下り続けること数時間。
ザックの体内時計が、すでに地上の空は完全に日が落ちている時間帯だと告げていた。体力も集中力も、そろそろ限界に近い。
「姫様、今日はこの辺りでビバーク（野営）にしよう。ちょうどいい岩棚がある」
ザックがランタンの光で照らし出したのは、絶壁の途中にぽっかりと突き出した、数十メートル四方はある巨大な半円状の岩棚だった。
毛玉が着地しても十分な広さがあり、岩壁の奥が少し窪んでいるため、峡谷の下から吹き上げる強風をある程度凌ぐことができる絶好のポイントだ。
『異存はありません。私も少し、四つ足を休めたいところでしたからな』
毛玉が岩棚にフワリと降り立ち、背中からアウローラを下ろす。ミミも軽やかに着地し、背負っていた酒の木箱を「よいしょニャ」と慎重に岩肌に置いた。
ザックもロープを解き、固い岩盤の上にどっかりと座り込んで大きく息を吐き出した。
「お疲れ様。見事なルート選びだったわ、ザック」
「姫様たちには及ばないけどな。……よし、ミミ。火を起こすから風除けの石を積むのを手伝ってくれ」
ザックはリュックから携帯用の炉を取り出し、持参した『火の魔石』をセットして着火した。パチパチと燃える赤い炎が、冷え切った雲海の中に温かい光と熱をもたらす。
過酷な大自然の絶壁の途中で、小さな火を囲む。この圧倒的な孤独感と、仲間と火を共有する安心感のコントラストが、ザックにとってはたまらなく心地よかった。
「晩飯はこれだ。セリアが持たせてくれた、特製ドライフルーツ」
ザックが大きな布袋を開けると、甘酸っぱい濃厚な香りが広がった。
大公閣下の奇跡の土で育った巨大フルーツを乾燥させたそれは、信じられないほどの魔力と栄養素が凝縮されている。干し肉などの重い保存食を持たずとも、これを数切れかじるだけで、一日に必要なエネルギーが完全に補給されるという、冒険者にとっては夢のような携行食だ。
「甘くて美味しいニャ〜！ お肉じゃないけど、これならいくらでも食べられるニャ！」
ミミが幸せそうにドライフルーツを頬張る。
ザックも一つ口に放り込んだ。噛めば噛むほど深い甘味が染み出し、強張っていた筋肉の疲労が嘘のように引いていく。
アウローラは扇子を閉じ、水筒から注いだ極上の水を優雅にグラスで傾けていた。
「しかし、この雲海の下には、一体どんな世界が広がってるんだろうな」
ザックはランタンの火力を少し落とし、眼下の真っ白な闇を見つめながら呟いた。
「長老の話によれば、探している幻の鍛冶種族は、地下深くで火を扱い、巨大な都市を築いてるらしい。……なら、これだけ深い谷の底だ。彼らが炉の熱や有毒なガスを逃がすための『排気口』や『換気ダクト』のようなものが、崖のどこかに必ずあるはずなんだ」
ザックの言葉に、アウローラが面白そうに目を細めた。
「正面からではなく、裏口から潜入しようと言うのね？」
「ああ。相手が人間をどう思ってるかもわからない以上、いきなりこんにちはってわけにはいかねぇだろ。古代文献のダンジョン構造学から推測すれば、熱気や魔力の流れが不自然に偏っている場所が、人工的な排気口のサインだ。明日からは、それを探りながら下りていく」
未知の迷宮都市をどう攻略するか。
そのプロセスを語るザックの瞳には、ランタンの火以上に熱く、少年のように純粋なワクワクとした光が宿っていた。
「頼もしいわね。私たちの交渉材料の匂いを嗅がせれば、きっと面白いことになるわ」
アウローラがフフッと笑い、隣でドライフルーツを食べ終えたミミが、毛玉のフカフカの尻尾を抱き枕にして幸せそうな寝息を立て始めた。
「今日はもう休もう。明日は一気に雲海を抜けて、谷の底を目指すぞ」
ザックは火の魔石の出力を下げ、毛玉の温かい毛並みに寄りかかった。
冷たい霧と、轟々と吹き荒れる大峡谷の風音。
その過酷な自然の音を子守唄代わりに、ザックは明日待ち受ける未踏の地下世界への期待に胸を膨らませながら、静かに眠りについた。
