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玄武門へ行きたいか！？

3組への振り分けを終えると、ユースケは集まった24人を見渡した。

3人組と2人組を1組ずつ合わせ、そこへソロを3人ずつ加えていく。

「この8人がAチーム。こっちの8人がBチーム。残った8人がCチームでお願いします」

呼ばれた人たちが、それぞれの場所へ移動する。

これで8人ずつ、3組。

明日からは、この3組を順番に玄武門まで連れていく。

ただ、分けただけではパーティーとは言えない。

3人組と2人組は互いを知らず、そこへ加わったソロの3人も、今日初めて顔を合わせたばかりだ。

「そうだ。みんな、夕飯はまだですよね？」

突然の言葉に、何人かが顔を見合わせる。

「まだだけど…」

「俺も」

「私たちもです」

「じゃあ、みんなで食べませんか？」

シオリがすぐに反応した。

「みんなって、ここにいる28人で？」

「うん。せっかくだし、明日の前夜祭にしよう」

ユースケはもう1度、24人を見る。

ソロの人を中心に、少し戸惑ったような顔もあった。

「これは明日のためにも大事なことなので、落ち着いた店で食事しながら少し話をさせてください」

「もちろん、食事代は俺が払います」

「キャー、ユースケさん太っ腹！」

シオリの表情が一気に明るくなる。

「じゃあ、行きましょう」

◇

28人でレストランへ入ると、店内が一気に賑やかになった。

「明日一緒に行くチームごとに座ってくださいね」

A、B、Cの3チームに分かれ、それぞれ近くの席へ座っていく。

明日の戦闘では、同じパーティーとして動くことになる。

名前すら知らないまま出発するより、少しでも互いのことを知っていた方がいい。

それだけではない。

24人のうち、9人がソロだった。

明日はユースケたちが一緒にいればいい。

だが、玄武門へ着いたあとは違う。

その先まで、ずっと面倒を見られるわけではない。

今のうちに知り合いを増やしておけば、玄武門で新しいパーティーを組むきっかけにもなる。

それに――。

帰還できるのは、最後に残った1つの大陸だけだ。

この24人が生き残り、その先でも戦えるようになれば、それだけ玄武大陸の戦力が増える。

玄武大陸の生存率が上がれば、巡り巡って自分たちが帰れる可能性も上がる。

ただの人助けというわけでもない。

ユースケは24人とコウジへ尋ねた。

「ちなみに、渡り人ディナーを食べたことがある人っていますか？」

「渡り人ディナー？」

何人かが顔を見合わせる。

手は上がらなかった。

コウジも首を横に振る。

「俺もないな」

「そうですか」

ユースケは小さく笑った。

ちょうどいい。

「じゃあ、今日はそれにしましょう」

「えっ？」

「全員分？」

シオリまで目を丸くしている。

「ユースケさん、私たちの分も？」

「もちろん」

「ちょっと待って。28人だから…」

シオリが指を折りながら計算する。

「70,000G！？」

「そうなるね」

「高いよ！」

ユースケは笑った。

「だてに夜狩りで稼いでないよ」

「夜狩りのお金、ここで使うんだ！？」

シオリが吹き出す。

「必要な時に使わないと意味ないからね」

70,000G。

安くはない。

だが、この人数の生存率を少しでも上げられるなら、使う価値はある。

28人分の渡り人ディナーを注文する。

【渡り人ディナー　2,500G】

【70,000Gを支払いました】

◇

ほどなくして、料理が次々と運ばれてきた。

肉料理にスープ、パン、色とりどりの付け合わせ。

始まりの街では少し高級な料理が、テーブルいっぱいに並んでいく。

シオリが嬉しそうに料理を見る。

「久しぶり！」

「シオリは食べたことあるもんね」

「もちろん覚えてるよ。ユースケさんの奢りだったし！」

ヒナも懐かしそうに微笑んだ。

全員の料理が揃ったところで、ユースケは席を立った。

話していた人たちが気付き、少しずつ声が止まっていく。

28人の視線が集まった。

こうして大勢の前に立つのは久しぶりだった。

中学で生徒会長をしていた頃や、高校でギルドマスターをしていた頃を少し思い出す。

けれど、不思議と緊張はしなかった。

「じゃあ、食べる前に少しだけ」

ユースケは集まった人たちを見渡した。

「まず事務的な連絡です」

「明日は朝9時に冒険者ギルド前に集合してください」

「もし所持金に余裕があれば、遠距離から攻撃できる弓か魔法を準備しておいてください」

少しだけ間を置いた。

「明日から、俺たちは3組に分かれて玄武門を目指します」

「今日まで誰と戦って、どこで過ごしてきたのかは、それぞれ違います。今日初めて会った人もいると思います」

「でも、明日は今のチームで同じパーティーを組みます」

そして、少しだけ視線を落とす。

「だから、1つだけ話しておきたいことがあります」

「俺はこの街を出てすぐの頃、目の前で1人の渡り人が死ぬのを見ました」

食堂が静かになる。

「ウルフに襲われていた3人を見つけて、助けに入りました。でも、1人には間に合わなかった」

あの時の光景は、今でも覚えている。

ユースケは顔を上げた。

「この世界では、本当に人が死にます」

「だから明日は、無理をしないでください。怖かったら怖いって言っていい。危なかったら助けを呼んでください」

「そして、自分に少し余裕がある時は、隣にいる人も見てあげてください」

「俺も、あの時よりは強くなりました。でも、1人で全員を守れるなんて思ってません」

ユースケは小さく笑った。

「だから、みんなで助け合いましょう」

シオリとヒナが静かにユースケを見ている。

「俺はもう、目の前で誰かが死ぬのを見たくない」

その言葉だけは、少し強くなった。

「次は間に合わせたい」

「俺だけじゃなく、ここにいるみんなの力で」

静まり返った食堂に、ユースケの声だけが響く。

ユースケは表情を少し緩めた。

「そのためにも、今日は話してください。名前でも、得意なことでも、好きなゲームでも何でもいいです。明日一緒に戦う人が、どんな人なのか少しでも知っておいてください」

「玄武門に着いたら、俺たちとはそこで別れることになります」

「でも、今日できた繋がりまで、そこで終わらせる必要はないと思います」

ユースケは集まった人たちを見渡した。

「今日たまたま隣に座った人が、明日は命を預ける仲間になるかもしれない。その先も一緒に戦う仲間になるかもしれない」

そして、グラスを手に取った。

「俺たちは、全員同じ玄武大陸にいます」

グラスを少し持ち上げる。

「ここにいる全員で、1人も欠けずに玄武門に立ちましょう」

わずかな間、静寂が流れる。

ユースケは少し笑った。

「乾杯！」

声が重なり、あちこちでグラスが軽く触れ合った。

ようやく料理へ手が伸びる。

ユースケも目の前の料理を口へ運んだ。

その直後だった。

料理を口にした人たちの動きが、次々と止まっていく。

コウジも目の前に現れた表示を見て固まった。

食堂が静まり返る。

「…え？」

誰かが呟いた。

次の瞬間――。

「うおおおおっ！？」

「全部上がった！」

「マジかよ！」

「私も！」

「全ステータス＋1！？」

「すげえ！」

食堂がたちまち騒がしくなった。

目の前の表示を何度も確認する者。

隣の仲間と見せ合う者。

拳を握って喜ぶ者。

さっきまで不安そうだった顔にも、次々と笑顔が広がっていく。

ヒナが楽しそうにユースケを見る。

「ユースケさんの狙い通りですね」

「うん」

ユースケは笑いながら立ち上がった。

「これも、みんなを誘った理由の1つです」

視線が集まる。

ユースケはその空気を見て、少し声を張った。

「これで俺たちは強くなった！」

「おおっ！」

すぐに声が返ってくる。

思っていたより反応がいい。

それなら――。

ユースケは拳を上げた。

「明日、必ず全員で玄武門まで行くぞ！」

「おおおおっ！」

食堂に大きな声が響いた。

ユースケは笑う。

「その程度か！？絶対に生きて辿り着くぞ！」

「おおおおおおっ！」

さっきより大きな声が返ってきた。

その勢いに、シオリも笑いながら立ち上がる。

拳を高く突き上げた。

「玄武門へ行きたいかーー！？」

「おおおおおおおおっ！」

完全に昔のクイズ番組のノリになっていた。

ヒナが隣でくすくす笑っている。

「すごい盛り上がりですね」

「ちょっとやりすぎたかな」

「いえ。皆さん、楽しそうです」

ユースケも周囲を見渡した。

ステータスが1ずつ上がったからといって、旅立ちの洞窟が安全になったわけではない。

ゴブリンジェネラルの攻撃をまともに受ければ、低レベルの人には危険だ。

それでも、怖がったまま明日を迎えるよりはいい。

さっきまで互いに距離を取っていた人たちが、今は笑いながら話している。

「さっき何のゲームやってたって言ってた？」

「俺もそれやってた！」

「マジで？」

「玄武門に着いたあとも、一緒にやらない？」

別の席では、ソロだった渡り人が2人組と笑いながら話していた。

あちこちでフレンド申請をしているようだ。

ユースケはそれを見て、小さく頷いた。

明日の護衛だけなら、ここまでする必要はなかった。

でも、この先も戦いは続く。

ユースケは再び席へ座り、料理へ手を伸ばした。

明日から、3組を玄武門まで送り届ける。

その前に――。

今夜くらいは、みんなで騒いでもいいだろう。