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将軍

翌朝。

旅立ちの草原の入口には、5人全員が揃っていた。

ユースケは皆を見渡す。

「みんな、準備は大丈夫？」

「ばっちり！」

シオリが元気よく答える。

「私たちも全部アイアン防具にしたよ！」

ヒナも新しい装備を確かめながら頷いた。

「昨日より安心して戦えそうです」

サトルも自分の鎧を軽く叩く。

「俺たちも今買える中では一番いい装備を揃えたぞ！」

「準備は十分ね」

ランも静かに続ける。

「あとは、あの扉だね」

シオリが少し楽しそうに笑った。

「玄武の紋章があったし、やっぱりボス部屋かな？」

「俺の直感ではそうだな！」

サトルが豪快に笑う。

「その直感は俺も同じかな」

ユースケも笑ってから、洞窟のある方角へ視線を向けた。

「じゃあ、行こうか」

5人は旅立ちの洞窟へ向かった。

◇

旅立ちの森を抜け、洞窟へ入る。

昨日通った道ということもあり、5人の足取りに迷いはない。

しばらく進んだところで、ユースケが足を止めた。

「敵がいる」

前方には、ホブゴブリンが1匹。

その周囲に、ゴブリンが6匹いる。

「昨日と同じですね」

ヒナが小さく呟く。

「うん」

ユースケはアイアンソードではなく、アイアンスタッフを取り出した。

シオリが目を丸くする。

「あれ？」

「ユースケさん、杖使うの？」

「昨日ちょっと試してみたんだ」

「また夜に！？」

「…まあ、その話は置いといて」

シオリの視線から逃げるように、ユースケは前を見る。

「この相手なら、サトルさんとランさんに前を任せて、俺も後ろから攻撃した方が良さそうだからね」

ランが頷く。

「やってみましょう」

敵がこちらへ気付いた。

「行くぞ！」

サトルが前へ出る。

「シールドノック！」

盾を打ち鳴らす音が洞窟へ響き、ゴブリンたちの視線がサトルへ集まった。

同時に、ランがホブゴブリンへ向かう。

棍棒をかわし、その懐へ潜り込む。

鋭い拳打を数発叩き込んだ。

「シオリ」

「うん！」

2人が杖を構える。

「アイスバレット！」

2発の氷弾がほぼ同時に飛ぶ。

ホブゴブリンの胸へ続けて直撃した。

「グオッ…！」

巨体が光の粒となって消える。

「おお！」

サトルがゴブリンを受け止めながら声を上げた。

「速いな！」

シオリも嬉しそうに笑う。

「アイスバレット強いね！」

ユースケは消えていく光を見ながら頷いた。

「ホブゴブリンには効果は抜群だね」

「やっぱり！」

シオリが得意げに笑う。

残ったゴブリンも、5人で落ち着いて倒していった。

◇

その後も洞窟の奥へ進む。

昨日までに戦い方は十分分かっている。

サトルがゴブリンを受け止め、ランがホブゴブリンを引き付ける。

ユースケとシオリは必要な時だけ魔法を使い、ヒナは前衛のHPを見ながら回復する。

ランが攻撃を受けた時には、ユースケもヒールを使った。

無理にスキルを連発する必要はない。

MPに余裕を残しながら、確実に敵を倒していく。

昨日よりも、さらに動きは安定していた。

何度か休憩も挟みながら進み――。

やがて。

前方に、巨大な石造りの扉が姿を現した。

中央には、蛇が絡みつく亀の紋章。

昨日見つけた扉だ。

「着いたね」

ユースケが足を止める。

5人の表情から、自然と笑みが消えた。

◇

ユースケは全員を見る。

「入る前に、もう1度だけ確認しておこうか」

4人が頷く。

「無理だと思ったら、すぐ下がる」

「倒すことより、生き残ることを優先しよう」

「おう！」

「分かったわ」

「はい」

「うん！」

「まずは相手を確認するところからでいこう」

ユースケが扉へ手を伸ばす。

ゆっくりと押す。

ギィィィ…。

重い音を響かせながら、巨大な扉が開いていく。

その先には、広い円形の空間が広がっていた。

壁には古びた松明が並び、薄暗い部屋を照らしている。

念のため、すぐに戻れるよう扉は開けたままにする。

そして――。

部屋の中央。

「…いるね」

ユースケが小さく呟いた。

棍棒を持ったゴブリンが4匹。

その後ろに、ホブゴブリンが1匹。

そして。

さらに奥に、他の魔物とは明らかに違う存在が立っていた。

ホブゴブリンよりも二回りは大きな身体。

太い腕。

その手には、巨大な金棒が握られている。

周囲のゴブリンたちを従えるように、堂々と立っていた。

「でかっ…」

シオリが思わず呟く。

ユースケはその魔物へ視線を向け、ヘルパーを開いた。

【ゴブリンジェネラル】

【レベル18】

「ジェネラル…将軍か」

サトルが金棒を見ながら笑う。

「名前からして強そうだな！」

「そうだね」

ユースケは敵の配置を確認する。

ゴブリンが4匹。

ホブゴブリンが1匹。

そして、未知のゴブリンジェネラル。

「まず数を減らした方がいいかな」

ユースケはランを見る。

「ランさん、ジェネラルの相手をお願いできますか？」

「任せて」

ランが真剣な表情で頷く。

「倒そうとしなくて大丈夫です」

「安全優先で、時間を稼いでください」

「分かったわ」

次にサトルを見る。

「サトルさんはゴブリン4匹をお願いします」

「任せろ！」

サトルが盾を握り直す。

「俺がまとめて引き受ける！」

「俺はホブゴブリンを取ります」

「シオリと一緒に速攻で倒して、終わったら2人の援護に回る」

「了解！」

シオリが杖を構える。

「ヒナはサトルさんとランさんを優先して見てて」

「俺は危なくなったら自分でヒールするから」

「分かりました」

ヒナも杖を握り直した。

倒し方が分からない相手を、最初から全員で囲む必要はない。

まずは危険な相手をランが引き付け、その間に数を減らす。

それから5人でジェネラルへ向かう。

「これでいこう」

全員が頷く。

その時だった。

「グルルル…」

ゴブリンジェネラルが低く唸る。

巨大な金棒を持ち上げ――。

ドンッ！

石床へ叩きつけた。

重い音とともに、空気が震える。

「うわ…」

シオリが杖を握り直す。

ランは無言で腰を落とした。

サトルも盾を前へ構える。

ユースケはアイアンソードを抜く。

ゴブリンジェネラルが顔を上げた。

赤い瞳が、5人を捉える。

【ユースケ　Lv19】

【シオリ　　Lv16】

【ヒナ　　　Lv16】

【サトル　　Lv17】

【ラン　　　Lv17】

5人は武器を構えた。

旅立ちの洞窟、その最深部。

初めてのボス戦が始まる。