祈りの果てに ― 無限の箱庭で笑う者 ―

第226話：花火

空に、光が上がった。

一瞬、遅れて――音。

「……花火？」

甲板の上で、俺は顔を上げた。

この距離。

このタイミング。

――おかしい。

地上の陣営は、揃っている。

シンたちも、ドワーフも、難民も。

いまは全員、逃げている最中のはずだ。

だったら――

合図を上げる理由がない。

「……俺か」

喉の奥で、そう呟いた。

舵を握っている影に、短く指示を出す。

「降りる」

返事はいらない。

船はすでに、静かに高度を落とし始めていた。

―――――

船は、陣の外側に静かに降りた。

派手な着地はしない。

脅す必要がない。

土煙も最小限。

それでも、空気が変わるのは一瞬だった。

衝撃。

――俺は、立てなかった。

膝に力が入らず、その場で崩れそうになる。

「はいはい〜」

次の瞬間、身体が浮いた。

「……っと」

ミラだ。

三メートル近い体躯を持つ牛人の女。

大きな、包み込むような腕。

その見た目に反して、動きも声も驚くほど穏やか。

当然みたいな顔で、

俺を――横抱きにしている。

完全に…赤ん坊扱い…。

「おい……」

「無理しないでくださいねぇ。今のこーるちゃん、立たせたら本当に崩れちゃいますぅ」

否定できなかった。

腕の中は、やけに安定していた。

そのまま、ミラに抱えられた状態で、地上へ降ろされる。

――視線が、集まる。

ざわめき。

困惑。

警戒。

そして、遅れて――理解。

「あ……」「船の……」

「……あれが、……空の悪魔？」

厄災を“復活させた”存在。

同時に、空から――この一団を守っていた存在。

評価が、定まらない。

助けられた。

だが、信じきれない。

そんな視線が、痛いほど分かる。

ドワーフの戦士が、一歩前に出た。

俺を見て――

正確には、ミラに抱えられた俺を見て、

一瞬だけ言葉に詰まる。

「……き、来てくれたか」

短い一言。

「状況は？」

俺は、息を整えながら聞いた。

ドワーフの戦士は、空を見上げる。

「日が、傾き始めてる」

嫌な答えだ。

「このまま残ってる国を目指せば……夜になる」

夜。

魔物が、活性化する時間帯。

「人間と球核機だけなら、強行で間に合うかもしれねぇ。

　だが……」

視線が、後ろへ流れる。

そこには、

疲れ切った難民。

装備を削ったドワーフの戦士たち。

「俺たちドワーフの足じゃ無理だ。

　しかも今、難民を守ってるのは、ほぼ俺たちだ」

沈黙が落ちる。

誰も、否定できない。

「……行き先を変えるしかねぇ」

俺は、ミラの腕の中で言った。

「近場で、夜を越せる場所は？」

ドワーフは、少しだけ迷ってから答える。

「……廃墟の王城が近くにある」

空気が、わずかに張り詰める。

「千年前に滅んだ場所らしい。

　元は人間の王国だったが、魔王が治めてたとかいろいろあるが……今は廃墟だ」

「魔物は？」

「分からねぇ。

　だが城と壁は残っとる。

　野営よりは、はるかにマシだ」

理屈は通っている。

「だから――悪いが先に見てきてほしい」

俺は、ミラに抱えられたまま、少しだけ息を吐いた。

「……分かった」

―――――

船は、再び浮上した。

向かうのは、ドワーフから聞いた方角。

旧魔王城――かつて人間の王国だった場所。

上空から、慎重に周囲をなぞる。

瓦礫。

崩れた塔。

風に削られた石壁。

だが――

「……気配はない」

「うん……大丈夫そう……」

ネラとリネアが告げる。

魔物の気配も、

結界の痕跡も、

異常な魔力の集中もない。

少なくとも、

“今は”空いている。

合図を送る。

地上では、すぐに動きがあった。

難民たちは旧魔王城へと誘導され、

ドワーフの戦士たちは散開する。

壊れた城壁。

崩れかけた門。

だが、動きは早い。

石を積み直し、

歪んだ防壁を補強し、

最低限の守りを形にしていく。

「……ミラ」

「はい〜？」

「地上の補助、頼む」

「了解ですぅ」

俺をそっと下ろし、

ミラはそのまま、防壁の修復へ向かった。

―――――

俺は、船の影の中で、浅く息を整える。

まだ、昼だ。

だが――

夜は、確実に来る。

そして、その向こう側には、

まだ“終わっていないもの”がいる。

（……逃げるだけじゃ、終わらねぇな）

胸の奥で、重たい感覚が沈んだまま、消えない。

だが、今は――

まず、守る。

ここにいる全員を。

―――――

防壁が完成し、廃墟に火が入った。

崩れた石壁の内側。

焚き火と簡易炉の赤が、冷え切った空気を少しずつ押し戻していく。

人の声が、増え始めた。

安堵。

困惑。

そして――評価。

「……厄災を呼び戻した張本人だろ」

「でも、さっき空で守ってたぞ」

「斬ったの……見た」

「英雄、ってほどじゃねぇが……」

「少なくとも、敵じゃない……」

言葉は揃わない。

定義も、決まらない。

俺は少し離れた場所で、そのざわめきを聞いていた。

ミラに抱えられたまま。

（好きに言えばいい）

世界が俺をどう呼ぶかなんて、興味はない。

今ここにいる人間たちが、夜を越えられるかどうか――それだけだ。

「……やっぱり」

聞き覚えのある声がした。

顔を上げると、瓦礫の向こうから一人、手を振る男がいる。

埃まみれで、鎧も傷だらけ。

それでも、その顔はやけに落ち着いていた。

「来てくれると思ってました……コールさん」

シンだ。

「……信じすぎだろ」

俺がそう返すと、シンは小さく笑った。

普段の少年みたいな笑い方で、すぐに真顔へ戻る。

「でも、僕は……信じたかったんです」

その言葉は柔らかい。

だけど、逃げ道みたいな弱さはなかった。

その後ろに、ナイが立っている。

警戒は解いていない。

だが、剣に手をかけてもいない。

「……あなたが悪人じゃないことは、分かりました」

淡々とした声。

「少なくとも、今は……私たちを守る側にいる」

一瞬、言葉を選んでから、わずかに視線を逸らす。

「……助かりました」

それだけだ。

礼でも信頼でもない。

だが、確かに感謝だった。

さらに少し離れた場所。

アスハが立っている。

腕を組み、こちらを真っ直ぐに睨んでいる。

その視線に、遠慮はない。

怒りも、憎しみも、隠していない。

「……全部の原因が、あんたじゃないって言うつもりはない」

低い声。

「私は、今でもあんたを許してない」

一歩も近づかない。

それでも、目は逸らさない。

「……でも」

言葉が、一拍止まる。

「事実として……あんたは、一度だけ、厄災を止めた」

唇を噛みしめる。

「それが何を意味するのか……まだ、整理できてない」

正直な言葉だった。

俺は、少しだけ息を吐いた。

「……それでいい」

全員を見る。

信じてるやつ。

理解しようとしてるやつ。

許さないやつ。

揃わない評価。

バラバラな感情。

でも――

「俺も、まだ整理ついてねぇ」

そう言うと、シンが小さく頷いた。

普段の少年のまま、でも声は少しだけ低くなる。

「コールさん……来てください」

一拍。

「みんな集まってます。いま、逃げ道を作る話をしないと」

火が、ぱち、と音を立てる。

夜は、まだ来ていない。

だが、確実に近づいていた。

簡易の会議場は、崩れた広間を片付けただけの場所だった。

天井は抜け、壁も半分は崩れている。

だが、焚かれた火と結界で、冷え切っていた空気だけは戻っていた。

長机の代わりに並べられた石材。

そこを囲むように、人が集まっている。

ドワーフの戦士長。

鍛冶師と魔導技師。

難民の代表者数名。

アスハとシンとナイ。

そして――風の国の神官。

俺は、その少し外側にいた。

正確には――

ミラに横抱きにされたまま、だ。

「……降ろせ、さっき歩けた」

「だーめですぅ。ころんだの見ましたよぉ？まだ立てないでしょぉ？」

低い位置から見る会議は、妙に現実感がない。

だが、向けられる視線だけは重い。

「おっほん！では……まず確認したい」

口を開いたのは、ドワーフの戦士長だった。

「空での戦闘だ。

　炉神級の守護機構が停止したにも関わらず、

　厄災に対して“決定的に効いた”のは――お前の攻撃だった」

視線が、俺に集まる。

「魔術陣も見えなかった。

　神術の詠唱もない。

　どうやって、あれを斬った」

戦士長は率直に言った。

「……例の物か？」

俺は一瞬だけ息を整え、答える。

「あぁ、剣だ」

ざわ、と小さなどよめき。

風の国の神官が、すぐに声を上げる。

「剣？

　あれほどの存在を？

　神の祝福もなくだと？

　バカバカしい！……」

俺は、そっちを見ない。

「事実だけ言う」

そう前置きしてから、続けた。

「かつての勇者が使っていた剣を、俺は手に入れた」

会場が、静まる。

「それは……厄災を斬れる性質を持っている」

風の国の神官が、鼻で笑った。

「そんな都合のいい――」

「ただし」

俺は、遮る。

「あの規模は俺一人じゃ、使えない」

神官が言葉を止める。

「今回使ったのは、ミラが用意した魔道具があってこそだ」

ミラが、にこっと笑って小さく手を振った。

「補助具、ですねぇ〜」

「それでも」

俺は続ける。

「しかも、一回が限界だ。

　俺はシンたちよりも魔力が多い。それでもあの一回でこのザマだ」

全員の視線が、俺の体に向く。

「今、立てないのが答えだ。

　魔力欠乏。

　次は、同じことは簡単にはできない」

重い沈黙。

技術者の一人が、ぽつりと呟く。

「……つまり、切り札は一度きり」

「そうだ」

ドワーフの戦士長が、腕を組む。

「だが、その“一度”で、厄災の外殻は確実に崩れた」

神官が、苛立ったように声を荒げる。

「それでもだ！

　厄災を復活させた事実は消えない！

　世界の秩序を乱した罪は――」

「秩序……？」

シンが、低く言った。

全員の視線が、そちらへ向く。

シンは一瞬だけ息を吸ってから、普段の口調のまま言う。

「……僕、さっきから聞いてますけど」

その声は静かだ。

けど、逃げてない。

「その“秩序”って、誰が守られて、誰が切り捨てられるやつなんですか？」

神官が顔を歪める。

「それは……神意によって――」

シンの目が、ほんの少しだけ細くなる。

「神意で……あの場を生き延びられた人、何人いました？」

言い方は丁寧だ。

でも、刃は引いてない。

「現実として、今ここにいる人間は、空で戦ってたコールさんに助けられてます」

神官が、俺を指差す。

「それでも危険だ！

　この男は――」

その時、ドワーフの戦士長が、低く言った。

「……危険かどうかは、俺たちが決める」

神官が言い返そうとする。

だが、戦士長は続けた。

「少なくとも今この場で、“使える力”を手放す余裕はない」

沈黙。

俺は、ようやく口を開いた。

「誤解するな」

全員を見る。

「俺は英雄でも、救世主でもない」

一拍。

「厄災を止められるのは、俺だけじゃない。

　俺より強い奴も、賢い奴も、正しい選択ができる奴もいる」

少しだけ、言葉を選ぶ。

「……正しいからでも、世界のためでもない」

低く、はっきりと言う。

「俺が、そうするしかなかった。

　そして、そうしたいから動いた。

　それだけだ……」

その時だった。

ミラの腕の中で、

俺の身体が――少し強めに揺れ始めた。

ゆら。

ゆら、ゆら。

一定のリズム。

さっきより、明らかに大きい。

「……ミラ？……」

喉の奥から、かすれた声が出る。

「……やめてくれ……」

だが、揺れは止まらない。

ゆら、ゆら。

大きな腕で、丁寧に。

完全に――あやす動きだ。

「♪〜……」

ミラの口から、無意識の音まで漏れている。

「……おい！」

会議の場に、

一瞬だけ、言葉にできない間が落ちた。

次の瞬間。

「――あっ」

ミラが、ぴたりと動きを止めた。

「……すみません……」

ゆっくりと俺を見る。

「無意識でしたぁ……」

少しだけ、気まずそうに笑う。

「こーるちゃん、揺らすと落ち着くので……つい……」

「……」

返す力もなく、俺は目を伏せた。

会議の場に、

一瞬だけ――言葉にできない間が落ちる。

誰かが咳払いをした。

ドワーフの戦士長が、

低く声を落とす。

「……話を続けるぞ」

―――――

会議が一段落し、

人が散り始めた頃だった。

焚き火の数が増え、

廃墟の王城に、少しずつ人の気配が戻っていく。

俺は相変わらず、

ミラに抱えられたまま、ぼんやり天井の抜けた空を見ていた。

「……降ろせ」

「だーめですぅ。立ったら倒れますぅ」

そのやり取りの最中。

「ほら、行くわよ」

少し低い声がした。

視線を向けると、

アスハが立っている。

その横に、ナイ。

そして――その前に、子供たち。

人間の子供と、ドワーフの子供。

合わせて数人。

服は汚れ、

顔も煤けているが、

表情だけは妙に明るい。

「……？」

俺が首を傾げると、

アスハが腕を組んだまま言った。

「この子たちがどうしても、って言うから仕方なくよ」

声はぶっきらぼうだが、

子供たちを急かす仕草は、やけに慣れている。

「ほら、早くしなさい。

　言いたいことあるんでしょ」

「えっと……」

一番前の子供が、

もじもじしながら、一歩出る。

その手に、

小さな花束。

野に咲いていた花を、

適当に摘んだだけみたいな、不揃いな束だ。

「これ！」

勢いよく、差し出される。

「……？」

「さっきね！

　空で、ぐるぐるーって！」

子供は両手を回して、

大げさに再現する。

「ばーんってして！

　おっきい悪い奴倒してくれたから！」

「すごかった！」「かっこよかった！」

口々に、好き勝手な感想が飛ぶ。

誰一人、怖かったとか、

そんな言葉は言わない。

ただ――

楽しそうに、興奮したまま話している。

ナイが、静かに補足する。

「……あなたが空で戦っているのを、見ていた」

アスハは軽くため息をつく。

「で、勝手に“お花あげる！”って盛り上がって。

　止める暇もなかったわ」

そう言いながらも、

花束を持つ子供の手を、そっと支えている。

「ほら、落とさない」

俺は一瞬、言葉を探してから――

手を伸ばした。

「そうか……ありがとう……」

花束を受け取ると、

子供たちは一斉に笑った。

「やったー！」

「渡せた！」

それだけで満足らしい。

用は済んだ、と言わんばかりに、

もう次の話題に移っている。

「ねぇねぇ、また飛ぶの？」「次はもっとくるくるして！」

「夜もやるの？」

「こら、質問しすぎ」

アスハが即座に制止する。

「この人はいま休憩中。

　ほら、行くよ」

子供たちは、

名残惜しそうにしながらも、素直に頷く。

去り際、

一人が振り返って手を振った。

「またねー！」

そのまま、

ナイとアスハに連れられて戻っていく。

アスハは、

最後まで俺を見なかった。

ただ、

子供たちの背中に手を添えながら、言った。

「あんまり無理は、……。……なんでもない」

その場に残ったのは、

焚き火の音と、

俺の手の中の花束。

少し潰れて、

茎も折れかけている。

でも――

不思議と、悪くなかった。

「……ふふ」

すぐ近くで、小さく笑う声。

ミラだ。

横抱きのまま、俺の手元を覗き込んでいる。

「よかったですねぇ、こーるちゃん」

「……何がだよ」

「お花、もらえたことですぅ」

言い方が、やけに素直だった。

俺は花束を軽く持ち上げ、

適当に視線を逸らす。

「別に。勝手に渡されただけだ」

「はいはい〜」

ミラは、分かってないふりで頷く。

でも、その次の一言が、

少しだけ真面目になる。

「こういう時に、今みたいにはしゃげるの、すごくいいことですぅ」

俺は返事をしなかった。

返す言葉が、思いつかなかった。

ミラはいつもの調子に戻って、

俺を軽く揺らす。

ゆら、ゆら。

「……揺らすな」

「落ち着くでしょぉ？」

「落ち着かねぇ」

「ふふ」

そんなやり取りの間に、

焚き火が、ぱち、と音を立てた。

夜が近い。

そして――

空は、まだ静かすぎる。

（……嫌な予感がする）

花束を握った指に、

少しだけ力が入った。