祈りの果てに ― 無限の箱庭で笑う者 ―

第224話：炉神、起動

ズン――……

足の裏から、いや。

砦そのものが、下から叩かれた。

次の揺れは、横じゃない。

“持ち上げられる”揺れだ。

「……っ」

僕は咄嗟に、石壁の縁から身を引いた。

球核機の脚が、ぎし、と嫌な音を立てる。

アスハも反射で踏ん張る。

ナイの機体が、半歩遅れて体勢を立て直した。

「なに……今の？」

……分からない。

でも揺れ方が、厄災と違う。

あれは遠くから“来る”地鳴りだ。

これは――砦の真下が、動いている。

ズ……ズ……ン……

地面の奥で、重い歯車が噛み合うような音がした。

砦の石壁が、みし、と鳴る。

ドワーフたちが、一斉に顔色を変えた。

「上は下がれ！　壁から離れろ！」

怒鳴り声。

指揮じゃない。

悲鳴に近い。

「退避だ！　外縁へ！」

その言葉と同時に、

砦の内側で――何かが、折れた。

「……っ、来る！」

考える前に、身体が動いた。

僕はアスハの機体を掴み、外へ跳ぶ。

次の瞬間だった。

――ドンッ！！

砦の中心が、内側から崩れ落ちた。

石床が割れ、

壁が沈み、

粉塵と破片が噴き上がる。

さっきまで立っていた場所が、

丸ごと――消えた。

僕たちは、砦の外縁。

半壊した斜面に転がり込み、

瓦礫の向こう側から、それを見るしかなかった。

ズ……ズ……ン……

粉塵の奥。

崩れた砦の“下”から、音がする。

重い。

遅い。

確実に、近づいてくる。

瓦礫が、内側から押し上げられた。

岩を押しのけ、

砕いた石を踏み割りながら――

巨大な“何か”が、立ち上がる。

黒い金属みたいな腕。

人の形。

だが、大きさが違う。

「……炉を、回したな」

白髭のドワーフが、唸る。

怒りでも恐怖でもない。

諦めに近い声だった。

――知ってるんだ。

僕には分からない。

でも、彼らには分かっている。

“起こしてはいけないもの”が、

起きたことを。

粉塵が晴れ、

巨大な人型が、全身を現した。

胸の奥。

そこだけが、脈打つように光っている。

燃えているんじゃない。

揺れている。

色の定まらない、定義できない光。

「……なによ、これ」

アスハの声が、掠れた。

「炉神だ」

白髭のドワーフが、短く答える。

神なんて言葉が、軽く聞こえた。

でも、その名が出た瞬間、

周囲の空気が“決まった”。

兵器だ。

それも――隠されていたもの。

厄災の方角。

煙の向こう。

歩く影。

炉神も、同じ方向を向いた。

操縦席はない。

号令もない。

ただ――

“向いた”。

それだけで、背筋が冷えた。

もし平和になったとしても、

これが外に出れば危険だ……。

第二の厄災になりかねない……。

だから、球核機をもらった僕たちにも知らされなかったんだ……。

今、それが――

崩れた砦の向こうに、立っている。

「……見て」

ナイが、低く言った。

ズン。

厄災の足音が、また一つ近づく。

ズン。

炉神の足元も、同じように軋む。

逃げ場は、もうない。

瓦礫の斜面で、

僕は理解した。

ドワーフたちは、

“勝つため”にこれを起こしたんじゃない。

“終わらせるため”でもない。

――逃げる場所が、なくなったからだ。

炉神が、一歩、前へ出る。

ズン。

厄災も、一歩、こちらへ来る。

二つの巨影が、

崩れた砦の向こうで、

同じ空の下、真正面に重なり始めていた。

ズン――！！

炉神が、踏み込んだ。

一歩で、世界が歪む。

次の瞬間、

拳が――厄災に叩き込まれた。

――――――ッ！！！

音が、遅れて来た。

空気が潰れ、地面が沈み、山の稜線が、わずかに揺れた。

厄災の巨体が、横へ吹き飛ぶ。

砕ける。転がる。地形ごと、抉れていく。

大地を削り、ようやく止まった“それ”は――

ズ……ン……

立ち上がった。

崩れた体を引きずりながら、ゆっくりと、起き上がる。

怒りも、声もない。

ただ――殴り返すために。

厄災の腕が、振り上がる。

山ほどの質量が、

そのまま落ちてくる。

ズン――――！！！

拳が、炉神を捉えた。

だが。

――砕けた。

拳の先端が、わずかに、欠けた。

粉塵が舞う。

衝撃は、確かに届いている。

それでも――

炉神は、動かなかった。

一歩も、下がらない。

軋む音すら、上げない。

ただ、そのまま――前へ出る。

ズン。

もう一歩。

厄災の懐へ。

そして――殴った。

今度は、真上から。

ズドンッ！！！！

大地が、悲鳴を上げた。

厄災が、地面へ――叩き伏せられる。

頭部が沈み、肩が割れ、胴が、めり込む。

砕けた衝撃で、岩盤が波のように隆起した。

それでも、炉神は止まらない。

腕を引き、もう一度――

ズンッ！！

殴る。

ズンッ！！

さらに。

叩きつけるたびに、厄災の体が砕け、地形が削れ、世界が後退していく。

逃げ場はない。

距離も、意味を失う。

「……っ」

言葉が、出なかった。

戦いじゃない。競り合いでもない。

質量が、意志を持って殴っている。

厄災が、再び腕を振るう。

今度は、両腕。

ズン――！！！

衝突。

衝撃が、爆風になる。

炉神の胸部が、軋む。

だが。

それでも、立っている。

拳の欠けた厄災の腕が、再生しきる前に――

炉神の拳が、振り下ろされる。

ズドンッ！！

頭部が、砕け飛んだ。

粉塵の中で、炉神は一切、止まらない。

殴る。進む。殴る。

壊れるまで、殴る。

「……すげぇ……」

誰かの声が、震えた。

圧倒している。完全に。

今この瞬間だけは――

間違いなく、炉神が勝っている。

砕けた厄災が、地面で、蠢く。

再生しながら、立ち上がろうとする。

その上へ――

ズン。

炉神が、足を下ろした。

踏み潰す。

地面ごと。

そして、拳を構える。

もう一度、終わらせるために。

――だが。

その拳が、次に振り下ろされる前に。

空気が、歪んだ。

熱が、立ち上る。

粉塵の中で、厄災が――

……笑った。

そう見えただけかもしれない。

だが、粉塵の奥で――

確かに“それ”は歪んだ。

「……笑った？」

アスハの声が、掠れる。

誰も答えない。

答えようがない。

空気が、変わった。

熱だ。

ただの熱じゃない。

近づいてくるだけで、肺の奥が焼ける。

ズ……ン……

厄災が、立ち上がる。

さっきまで砕けていた体が、

あり得ない速さで“繋がっていく”。

崩れた岩盤を吸い上げるみたいに、

溶けた肉が、形を取り戻す。

「……再生が、速くなってる……」

ナイの呟きは、ほとんど独り言だった。

炉神が、もう一度踏み込む。

ズン――！！

だが。

その一歩が、

さっきより――重い。

確かに、遅れた。

ズドンッ！！

拳が、再び叩き込まれる。

厄災の体が、砕ける。

――だが。

衝撃と同時に、

熱が、噴き上がった。

爆風じゃない。

炎でもない。

空間そのものが、焼けるような暑さが、離れたこの距離まで伝わる。

「……っ！」

思わず、機体の姿勢を落とす。

装甲が、軋んだ。

炉神の胸部。

そこが――

赤く、鈍く、光った。

へこむ。

はっきりと、目で分かるほどに。

「……え」

「まずいな……炉神もあくまで儂らが作った物……熱で柔くなっとる」

隣の瓦礫から見守るドワーフがそう呟いた。

炉神は、止まらない。

止まらないまま、殴る。

ズンッ！！

ズンッ！！

だが、叩きつけるたびに――

その光が、広がっていく。

厄災の拳が、振るわれる。

今度は、避けない。

ズン――――！！

直撃。

衝撃が、爆音になる。

炉神の上半身が、

わずかに――仰け反った。

一歩。

ほんの、半歩。

「……下がった？」

誰かの声が、ひっくり返る。

否定は、できなかった。

炉神は、まだ立っている。

まだ、殴れる。

だが。

さっきまでの“絶対”が、

確実に、剥がれた。

厄災が、熱を纏う。

笑った気がした“それ”が、

今度は、はっきりと――向かっていく。

ズン。

ズン。

二つの巨影が、

再び、詰め寄る。

ズン――――！！

今度は、炉神が倒れた。

大地に叩きつけられる音が、

さっきまでの衝撃とは“質”が違う。

鈍い。

重い。

逃げ場のない音。

巨体が横倒しになり、

地面が裂け、岩盤が沈む。

「……っ」

誰も、声を出せなかった。

厄災は、止まらない。

倒れた炉神の上に、

その影が覆い被さる。

熱が、爆発する。

ズン――！！！

拳が、振り下ろされた。

炉神の胸部。

あの、脈打つ光の中心。

――叩かれる。

鈍い音。

金属が潰れる音じゃない。

“壊れかけの心臓”を殴ったような音。

光が、歪む。

へこみが、はっきりと広がった。

「……っ、あれ……」

ナイの声が、震える。

炉神は、動こうとする。

腕が、持ち上がる。

だが――遅い。

厄災の拳が、もう一度。

ズン――――！！！

衝撃が、地面を伝って、

ここまで跳ね上がってきた。

瓦礫が、宙を舞う。

「……もう……」

誰かが、呟いた。

“勝てない”。

その言葉が、

全員の胸に、同時に落ちた。

厄災は、炉神を殴り続ける。

殴る。

殴る。

躊躇も、意味もなく。

炉神の光が、

赤から――鈍い橙へ変わっていく。

焼かれている。

熱に、負け始めている。

その光景を見て、

ドワーフたちの表情が、変わった。

恐怖じゃない。

理解だ。

白髭のドワーフが、

歯を食いしばって叫ぶ。

「……地上だ！！」

一瞬、意味が分からなかった。

「全員地下から地上へ出せ！！

　難民も、職人も、全員だ！！」

叫び声が、砦跡に反響する。

「この国は捨てる！！

　生き残らせろ！！」

……捨てる？

その言葉が、

頭の中で、重く落ちる。

「……捨てるって……」

声が、掠れる。

目の前では、

自分たちの“最後の切り札”が、

地面に押さえつけられている。

アスハは歯を噛みしめて、叫ぶ。

「また……逃げるしか、できないのッ」

ナイは、

厄災と炉神から目を逸らさず、

静かに、言った。

「……生き残るため……私は諦めない」

それだけ。

アスハは静かに頷き、

地下から人々を避難させるために、一番に穴に入っていった。

ズン――――！！！

厄災の拳が、再び落ちる。

炉神の光が、

一瞬――脈打って、

確かに、弱くなった。

―――――

それからは防戦一方だった。

炉神はまだ動き続けている。だが片腕がもがれ、胴体の一部ももぎ取られ。

いつ止まってもおかしくない姿に変わり果てていた。

「……行け！！」

ドワーフの叫びが、重なる。

「今だ！！

　地上へ出ろ！！

　ここに残れば、終わりだ！！」

背後では、

厄災の攻撃が、止まらない。

前には、

逃がすべき人々がいる。

この場所を守れば、全滅する。

それだけは、誰の目にも明らかだった。

瓦礫の斜面で、

僕は歯を食いしめる。

そして背後で――

ズン。

また一撃。

炉神が、きしむ。

完全に、限界を迎えていた。

もう、見ていられないほどに歪んだ巨体が、

それでも立ち上がろうとして、

次の拳で、押し潰されかける。

「……終わる」

誰かが、呟いた。

その瞬間だった。

遠く。

空の端に――黒い影が出た。

最初は、鳥か魔物だと思った。

違う。

雲を割って降りてくる、帆の影。

空を滑る、あり得ない物。

“船”だ。

難民の誰かが叫ぶ。

「悪魔だ！！」「また来た！！」

「終わりだァ！！　殺される！　みんな殺されちまう！！！」

叫びが連鎖する。

恐怖が、雪崩になる。

――だが。

船は、こっちを見ていない。

まっすぐだ。

砦跡でも、人の群れでもない。

その進路は――

厄災。

「……やっぱり、来てくれた」

息が漏れた。

巨影同士が殴り合う、その中心へ。

燃え上がる熱の壁へ。

炉神が押さえつけられている、その上へ。

船が、突っ込もうとしている。

「……コールさん」