祈りの果てに ― 無限の箱庭で笑う者 ―

第216話：指輪

部屋の前に戻る。

灯りは、ついている。

消すほど眠くもない、そんな明るさ。

俺は、一度だけ深く息を吸って――

ノックした。

……二回。

間。

すぐには返事がない。

逃げたか？

閉じたか？

そう思った瞬間――

「……誰」

扉越しの声。

小さいが、はっきりしている。

「俺だ」

間。

さっきより、少し長い沈黙。

「……今、いいか？」

「いい」

短い。

でも、拒まれてはいない。

俺は、もう一度だけノックしてから、

扉を開けた。

部屋は静かだった。

椅子の上に投げ捨てられたような弓。

だがテーブルには綺麗に二丁、銃が並べられている。

簡素な寝台。

窓の外には、雲の海。

灯りは壁際の魔導灯ひとつだけ。

リネアは、ベッドに座っていた。

砲撃のあとと同じ服装。

髪も、そのまま。

ただ――

砲台の前にいた時より、少しだけ小さく見えた。

俺は何も言わず、

リネアの隣に腰を下ろした。

距離は、腕一本分。

触れないが、遠くもない。

天井を見る。

木目と、魔導灯の淡い光。

しばらく、どちらも口を開かない。

静かだ。

雲の流れる音すら、ここまでは届かない。

「……どうした？」

先に言ったのは、俺だった。

天井を見たまま。

リネアは、すぐには答えない。

膝の上で、指がゆっくり絡まっては離れる。

癖だ。

考えている時の。

「……別に」

冷たい声。

拒絶じゃない。

距離を取るための声。

俺は、天井を見たまま口を開いた。

「人が変わる時ってのは……だいたい二つしかない」

リネアの指が、わずかに止まる。

「どうしようもなく辛くなった時か……

自分が許せなくなった時だ」

天井を見たまま、俺はそう言った。

「怖かったか？」

説明はしない。

理由も添えない。

ただ、問いだけを置く。

リネアの指が、膝の上で止まった。

「……」

「俺が喰われた時」

淡々と続ける。

「腕を持っていかれて……血が出て」

リネアは何も言わない。

否定もしない。

「あれのせいだろ？　……いまのリネアは考える前に、感情を切ってるのは」

俺は、ようやく天井から視線を外し、

横に座る彼女を見る。

「……それは、逃げでも弱さでもない。人として、当たり前の反応だ」

一拍。

「でもな」

声を、少しだけ強くする。

「それは“強くなった”ってことじゃない」

リネアの目が、わずかに揺れる。

「ただ、耐えてるだけ……俺も昔はやってた。ただの痩せ我慢だ」

俺は、視線を外さない。

「それで守れるものもある……でも、失うものも多い」

少し間を置いてから、静かに言った。

「……それに」

呼吸ひとつ。

「俺は、前のリネアのほうが好きだ」

言い切る。

迷いはない。

「怖がって、それでも撃って。

撃ったあと、俺を見るやつ……」

思い出しながら少し微笑んだ。

だがすぐに表情を戻す。

真剣に。

「今のお前を否定する気はない。変わった理由も、ちゃんと分かってる」

でも、と続ける。

「それでも俺は。

前のお前を好きになった自分を、裏切らない」

沈黙。

リネアの視線が、初めてはっきりこちらを向く。

「……それ、ずるい」

小さな声。

「そうかもな？」

少しだけ間を置いてから、言う。

「……答えを、うまくまとめなくていい。

正解も、理由もいらない」

リネアの肩が、ほんのわずかに下がる。

「俺が聞きたいのは、

変えようとした“結果”じゃない」

目を逸らさず、静かに。

「俺がいない間、

腕を喰われたって聞いた時……その時、お前が何を思ったかだ」

沈黙。

長い。

逃げる気配はない。

「……悲しかった」

ぽつり。

「私からは、飲まれたように見えた……死んだって、思った」

声は低い。

泣いてはいない。

「胸が、冷たくなって、

……何も、考えられなくなって」

一拍。

「私……」

そこで、はっきりと言葉が切り替わる。

「すぐに、動けなかった……」

俺は、何も言わない。

「ミラは、走った。

エレナも、守ろうとした……。

……でも私は、その場で、止まった」

リネアは、自分の膝を見る。

「銃は、持ってた。

撃てるって、分かってた……」

そして自分の両手を見た。

「あなたから、もらった……。

戦えるって……思ってた……」

指が、わずかに震える。

「でも……

目の前で、あなたが喰われて……。

……体が、動かなかった」

沈黙。

「怖かったんじゃない。

判断できなかったんでもない」

リネアは、ゆっくり顔を上げる。

「……何も、変わってなかった」

視線が、俺に刺さる。

「檻の中にいた時と同じまま……。

大事なものが壊れる時に…… 、私は立ち尽くすしかできなかった」

息を吐く。

「だから……自分が、嫌になった」

声が、少しだけ硬くなる。

「銃を持って、

撃てるようになって

……一緒に戦ってるつもりで。

でも、一番大事な時に……

私は、何も出来なかった」

間。

「それが一番、許せなかった……」

言い切ったあと、

リネアは、何も言わなくなる。

俺は静かに告げる。

「それで、いいんだよ」

リネアは、何も言わない。

ただ、聞いている。

「最初から動けるやつなんて、いねぇ」

一拍。

「まして、お前は……

ちゃんと戦うの、あれが初めてだ」

事実だけを、置く。

「銃を持って、

守る側に立って。

そんで……あの化け物だ。

……止まるのが、当たり前だ」

俺は、少しだけ息を吐いた。

「それに俺も、初めてはそうだった」

リネアの指が、わずかに動く。

「命のやり取りじゃない。

しょうもない、ガキの喧嘩だ」

自嘲気味に、続ける。

「でもな、いざ殴られそうになった瞬間。

足が、すくんだ…。

頭が真っ白になって… 、

何をすればいいかも分からなくて 、

……そのまま、突っ立ってた」

横目で、彼女を見る。

「だから分かる。

止まったこと自体は、失敗じゃねぇ」

声を、少しだけ低くする。

「止まったまま、終わるのが失敗だ」

一拍。

「次に、動けりゃいい。

それだけで、十分だ」

リネアの肩が、

ほんの少しだけ下がった。

「……私、次は……」

小さな声。

俺は、被せるように言う。

「次は、来る。必ず。

だから変に背伸びすんな。

……そうやって積み重ねて強くなりゃいいんだよ」

沈黙。

「俺の好きなリネアなら……できる。だろ？」

魔導灯の光が、

静かに揺れる。

「……うん」

リネアはそっと頷いた。

しばらく、どちらも黙っていた。

俺は天井を見たまま、ぽつりと言う。

「なぁ、リネア……もう一つ、話しておく事がある」

リネアは何も言わない。

ただ、聞く姿勢でいる。

「俺は…一度、死んでる」

空気が、止まる。

説明はしない。

理由も、仕組みも言わない。

「リュカとシアと……エレナには、もう話してある。

お前には、言うきっかけがなかった…」

一拍。

「隠してたわけじゃない……本当に、ただ言う場所がなかった。だから今話しておく」

リネアは、驚いた顔はしなかった。

否定もしない。

ただ、静かに俺を見ている。

――そしてリネアにもすべてを話した後。

「……で、こっちが“今”の話だ。

リネアに話すのが遅れた分の詫びだな……」

少し、声を落とす。

「正直に言うとな…。

俺は、怖い……」

「怖い？…」

リネアの指先が、わずかに動く。

「覚えてるだろ？ 最初に会った時…」

横目でリネアを見る。

「追われて、ボロボロで。

キリサの家で手当てされて……すぐ、回復した」

一拍。

「薬のおかげだと思ってた……でも、違うらしい」

左腕を、少し持ち上げる。

「包帯、外してくれ」

リネアが一瞬ためらってから、頷く。

俺は目を閉じた。

「どうなってるか……教えてくれればいい」

布の音。

包帯が解かれる感触。

風が、直接触れる。

「……どうだ」

間。

「……塞がり始めてる」

低い声。

俺は、息を吐いた。

「やっぱり、な」

目を閉じたまま続ける。

「腕は戻らない……でも……

治り方が、おかしい……速すぎる」

少しだけ、言葉が重くなる。

「俺は……それが、怖い」

沈黙。

「どこまで……人間なんだろうな……」

削れた左肩を右手で抑えて、震えた。

「……人間かどうかなんて、どうでもいい」

リネアは、静かに言った。

俺の左肩から、目を逸らさない。

「怖くても、壊れてても……

それでも、ここにいる」

一歩、近い。

「私は、それを選ぶ。ずっと……いつまでも」

迷いはない。

確認でもない。

俺は、思わず息を吐いた。

「……リネア」

名前を呼んで、

少しだけ笑った。

それから、彼女の指を見る。

細い、左手。

「……悪い。

指輪、喰われちまった」

一瞬の間。

リネアは、ほんのわずかに眉を下げて――

でも、すぐに小さく笑った。

「……また、つければいい」

そう言って、

俺の襟を掴む。

逃げ場なんて、最初からなかった。

距離が、消える。

――唇が、触れた。