祈りの果てに ― 無限の箱庭で笑う者 ―

第201話：疑いのまま、立て

甲板は、まだ少し騒がしかった。

ミラが紫の機体の周りをうろつき、

リュカは端の方でシアに背中を擦られながら文句を垂れている。

その時――

ふと、視界の端で動くものがあった。

船室へ続く扉。

完全には開いていない。

ほんの少しだけ、隙間が空いている。

そこから、黒髪の頭が、そっと覗いた。

目が合う。

一瞬だけ、空気が止まった。

俺は、甲板から動かないまま言った。

「……起きたか？」

少年は、黙ったまま口を開きかけ――

すぐに、言葉を飲み込んだ。

「あ……あの……」

一瞬、視線が泳ぐ。

次の瞬間。

「うわぁ！？」

黒髪の少年が、勢いよく扉から――

飛び出してきた。

……いや、違う。

後ろから、何かが当たった。

ゲールの腹だ…。

少年は前につんのめり、

慌てて振り向いて――

「なっ……！？」

ぎょっとした顔で、固まった。

ゲールは俺に視線を送り、

そして少年の頭に手を置く。

ぽん。

ぽん。

優しい手つきだった。

そして、片手で軽く親指を立てる。

――問題ない。

そう言いたげなジェスチャー。

少年は、しばらく瞬きを繰り返してから、

恐る恐る息を吐いた。

「……な、んだこれ……？」

ゲールは、何も言わない。

ただ、いつものように、

そこに立っているだけだった。

俺は、思わず息を吐く。

「……とって食ったりしねぇよ。調子はどうだ？」

俺の言葉に、少年は再びこちらに向きを直す。

「え……は、はい……大丈夫だと思います」

少し間を開けて、少年は続けた。

「僕は……殺されるんですか……？」

甲板の音が、少し遠くなる。

ミラの金属音。

リュカの文句。

帆を打つ風。

全部があるのに、

少年の視界には、俺しかいない。

俺は、一度目を閉じて少年を見直す。

「……誰に？」

「え……？」

「誰に殺されると思った？」

俺は少し鼻を鳴らして、首を傾けた。

少年の視線が揺れる。

逃げ場を探すみたいに、

一瞬だけ、甲板の端を見る。

それから――

観念したように、俺を見た。

「ここで、あなたに……」

恐怖と緊張感が見て取れる。

だが、俺は、ただ質問を続けた。

「……理由は？」

俺が聞くと、

少年は、ぎゅっと唇を噛んだ。

「……その……」

声が、少し震える。

「空を飛ぶ船に乗ってる……紺のコートと帽子で、顔は隠れて目元しか見せない……

そして……誰もいなくなったあの港を、平然と歩いてた……」

一つ一つ、少年は確かめながら告げていく。

そして、最後に答えへとつなげた。

「……厄災を……」

少年は、そこで言葉を詰まらせた。

それでも、

逃げずに、言った。

「厄災を、呼び戻した人、だから……です……」

甲板の空気が、

ほんの一瞬だけ、冷えた。

俺は、否定しない。

笑いもしない。

「……それで？」

促すと、

少年は、息を吸い直した。

「……だから……もしその船がまた現れたなら……生き残りは……

見つけたら、消される……」

目が、伏せられる。

「そう、聞いてました……」

俺は、少しだけ考えてから言った。

「……なるほどな」

それだけだ。

少年が、恐る恐る顔を上げる。

「少なくとも」

俺は、甲板から一歩も動かずに言った。

「殺すつもりなら、

起こす前に終わってる」

はっきりと。

言い訳も、

説明も、

正義も、添えない。

ただの事実として。

少年の目が、見開かれた。

「…………」

言葉が、出てこない。

胸が上下している。

しばらくして、

ようやく、掠れた声が出た。

「……じゃあ……僕は……」

俺は、肩をすくめた。

「死なねぇよ」

一言。

「それ以上でも、それ以下でもねぇ」

沈黙。

少年は、しばらく立ち尽くしてから、

大きく、息を吐いた。

「……はぁあ〜」

それを聞いて、

俺は、初めて少しだけ視線を外す。

「……名前は？」

「……シン、です……」

「そうか、コールだ」

それだけ言って、

俺は甲板の騒がしさに目を戻した。

ミラは、まだ機体に夢中だ。

リュカは、相変わらず文句を言ってる。

いつも通り。

「……シン」

呼ぶと、

少年は、びくっと肩を揺らした。

「はいっ」

「安心しろ」

一拍。

「少なくとも、この船は――

生き残りを狩るために飛んでねぇ」

それだけ言って、

俺は背を向けた。

説明は、しない。

信用も、強要しない。

だが――

少年の胸に、

確かに、何かが落ちた音がした。

俺は背を向けたまま、ひとつだけ言った。

「……俺を、どこで知った？」

それだけだった。

振り返らない。

声も低いまま。

甲板の向こうで、シンが一瞬、息を詰まらせる気配がした。

「……」

答えないなら、それでいい。

そういう間を置いたつもりだった。

だが――

「……見たわけじゃ、ありません」

掠れた声が、背中に届いた。

「僕は……あなたや、この船を……直接、見たことは……」

俺は何も言わない。

続けろ、とは言わない。

止めもしない。

シンは、少し言葉を探すように間を置いてから、続けた。

「……別の街に、いました。

港でも、風の都市でもない……

ただの、交易路沿いの、小さな街です」

風が帆を鳴らす。

甲板のざわめきが、遠くなる。

「ある日……空が、赤くなって……

遠くで、地面が鳴って……」

シンの声が、わずかに震えた。

「最初は……噂でした。

“厄災が動いた”って……

でも、誰も信じなくて……」

唇を噛む音。

「……信じた時には、もう……

逃げるしか、なかったんです」

俺は、まだ振り返らない。

「街は……一晩で、なくなりました」

余計な説明はない。

「……逃げて……」

ぽつり、と声が落ちる。

「僕たちは……とにかく、逃げ続けました」

言葉を選ぶように、

一拍ずつ区切って話す。

「街じゃ……もう、どこも……

長くはいられなくて……」

俺は、何も言わない。

続きを促しもしない。

それでも、シンは続けた。

「人が多く、強い場所は……危なくて…… 港も……」

そこで、わずかに視線が揺れた。

――言いすぎた。

自分で、そう判断したらしい。

「……だから……」

言葉が、止まる。

俺は、ようやく口を開いた。

「……どこにいた」

短く。

事実だけを聞く声。

シンの肩が、びくりと跳ねた。

「……」

一瞬、完全に黙る。

逃げ場を探すみたいに、

甲板の木目を見て――

「……下です」

それだけ言った。

場所の名も、

種族も、

街の規模も、言わない。

「……あそこは、まだ安全なので」

付け足す声は、

明らかに“線を引いて”いた。

俺は、それ以上突っ込まない。

「さっきの……。逃げた他の二人とずっと一緒か？」

問いは、そっちへ流した。

シンは、少しだけ安堵した顔で頷く。

「……はい。

アスハと、ナイです」

名前を出したあと、

また口を噤む。

何をどこまで言っていいか迷っている顔だった。

俺は、それを見て言った。

「……そうか」

短く。

「守りたいもんがあるなら、

隠せ」

シンの目が、わずかに見開かれた。

「……え……？」

「信用してねぇ相手に、

全部話すほど、命は安くねぇだろ」

事実を言っただけだ。

評価でも、許可でもない。

シンは、数秒固まってから、

小さく息を吐いた。

「……やっぱり……

怖いです」

正直な声だった。

「……あなたが……

優しいのか、冷たいのか……

僕には……分からない」

俺は答えない。

答えないまま、

甲板の向こうを見る。

「……でも……」

シンが、続ける。

「殺すなら……

さっき、殺せた……」

自分に言い聞かせるみたいに。

「聞き出すなら……

無理に、聞けた……」

そこで、言葉が詰まる。

「でもそうしない……だから……」

言葉にならないまま、

視線が落ちる。

俺は、背を向けたまま言った。

「信じなくていい」

一拍。

「疑ったままでいろ」

それだけだ。

シンは、しばらく黙ってから、

小さく頷いた。

「……はい……」

完全な信頼じゃない。

安心でもない。

ただ――

“今すぐ逃げなくていい”という判断。

シンは、その中で、

まだ少しだけ距離を保ったまま、

俺の背中を見ていた。

――悪魔かもしれない。

――でも、今は、刃を向けていない。

その程度の認識で。