祈りの果てに ― 無限の箱庭で笑う者 ―

第194話：証

　昼前。

　森を抜け、獣族の村が見えてきた。

　風に乗って、鉄と土と血の匂いが混じる。

　嫌な予感がした。

「着いたな」

　エレナが、低く呟く。

　村の広場に入ると――すぐに分かった。

　シガとシェアラが、そこにいた。

　立ってはいるが、満身創痍だ。　

　獣化の痕が消えきらず、息が荒い。

　肩、脇腹、脚。どこも浅くはない。

「あ、コールだ〜」

　先に気づいたのはシェアラだった。

　いつもの軽い調子。

　だが、声の奥が少し擦れている。

「お帰り〜。騎士さんも〜」

「……戻ったか」

　シガは短く言うだけだった。

　俺は視線を走らせる。

「おまえら……なんでそんな……」

　答えを聞く前に――

　ドンッ！！

　地面が震えた。

　轟音。訓練場の方角。

　獣の咆哮が、遅れて届く。

「……まさか」

　俺が言い切る前に、シガが低く答えた。

「その、まさかだろうな…。

　……リュカとシアが、予想よりも遥かに早く型を学んだ」

「そんで切りが良いから一回休もうと思ったんだけど…、

　“あれ”が船から出てきて『わたしもやります〜』って」

　もう一度、地面が揺れる。

　訓練場は……、

　すでに“戦場”みたいになっていた。

　獣化したリュカが、跳ぶ。

　爪と牙を剥き出し、全力の突進。

　シアも続く。

　連携。左右からの挟撃。

　――だが。

　真正面。

　ミラが、そこにいた。

　巨大な体。

　だが、動きは鈍くない。

　手にしているのは、ハンマーじゃない。

　代わりに――

　丸太。

　巨体に似合う、太い一本。

「え〜っと……」

　いつもの、のんびりした声。

「それずるいですね〜、なら…えい！」

　丸太が、横薙ぎに振られた。

　ゴォンッ！！

　風圧だけで、リュカが弾かれる。

　地面を転がり、体勢を立て直す。

「っ……！！」

　シアが背後を取る。

　だが、ミラは振り向かない。

　丸太を地面に突き立て、その反動で、後ろに肘打ち。

　ドンッ！！

　直撃は避けた。

　それでも、衝撃でシアが吹き飛ぶ。

「……あれ、意外と当たらないですねぇ？」

　ミラは首を傾げる。

「もうちょっと、近いほうがいいですか〜？」

　ふざけているようで、一切、油断がない。

　壊さない。

　殺さない。

　でも、止める。

　完全に“止める戦い方”だ。

　エレナが、低く息を吐いた。

「……なるほど」

　俺は腕を組んだ。

「まじか……あいつあんな強かったっけ？」

　視線は、ミラから離れない。

　リュカが、歯を剥く。

「……っ、こいつ……！」

　ミラは、丸太を肩に担いだまま言った。

「大丈夫ですよ〜」

　にこり、と笑う。

「折らないですし、潰さないです〜」

　その言葉と同時に、

　丸太が、寸止めで止まった。

　リュカの鼻先、数センチ。

　風だけが、髪を揺らす。

　沈黙。

　ミラは、ゆっくり丸太を下ろした。

「……なので、今日はここまでにしませんか〜？」

　獣化した二人が、荒い息のまま立ち尽くす。

　――勝敗は、最初から決まっていた。

　エレナが、ぽつりと呟く。

「……あれは、手強いぞ…」

　俺は、短く笑った。

「…だな」

―――――

　村の焚き火場には、肉の焼ける匂いが広がっていた。

　骨付きの獣肉が串に刺され、脂が落ちて火が跳ねる。

　平和な光景――のはずだが。

　座っている四人は、全員ボロボロだった。

　リュカは地面に座り込み、獣化を解いたばかりの尻尾を苛立たしげに揺らしながら、肉にかぶりつく。

「……くそ」

　がぶっ。

「倒せねぇ……」

　がぶっ。

　歯を立てるたび、悔しさが混じる。

　視線の先では、少し離れてミラが丸太に腰掛け、同じように肉をもぐもぐしていた。

「……あれ、なんなんだよ……クソッ……。……うま」

　ぼそり。

　シアも黙って肉を食べていたが、ちらりとミラを見る。

　そして、素直に思った。

（……あれは、ヤバい）

　力がある。

　速さもある。

　でも何より――余裕がある。

　殺さず、折らず、潰さず。

　それでいて、完全に制圧する。

　シアは肉を噛みながら、静かに息を吐いた。

「強敵……過ぎますね」

　その様子を見ていた俺は、串を置いてミラに視線を向ける。

「なぁ、ミラ」

「はい〜？」

　口の端に脂をつけたまま、のんびり顔を上げる。

「お前、なんでそんなに強ぇんだ？」

　場が、一瞬静まる。

　リュカも、シアも。

　全員、答えを聞きたがっていた。

　ミラは少し首を傾げた。

「え〜……なんででしょうねぇ？」

　間延びした声。

　だが、すぐに続ける。

「オルデアで、鍛冶屋してたじゃないですか〜」

「ああ」

「他の種族の方もいっぱい来るんですよね〜」

　ミラは、串をくるっと回す。

「偉そうなのとか〜、乱暴なのとか〜。

　気に食わないお客さんとか〜」

　ぽつぽつと、軽い調子で並べる。

「で、最初は言葉で追い返してたんですけど」

　少しだけ、笑う。

「……そのうち、聞かなくなりまして〜」

　焚き火の音が、ぱち、と鳴った。

「なので、外に出して〜二度と来ないように、えい！って」

　串の先で、地面を軽く突く。

「“止める”ようになったら……」

　肩をすくめる。

「いつの間にか、こんな感じでした〜」

　沈黙。

　リュカが、ゆっくり顔を上げる。

「……それ」

　真顔。

「追い返すレベルじゃねぇだろ」

「そうですか〜？」

　本気で分かっていない顔。

　シアは、思わず苦笑した。

「あ、あはは……鍛冶屋って、なんでしたっけ…」

　シェアラは興味深そうにミラを見て、笑いながら肉を食う。

「でもあたし牛人の人始めてみたよ、オルデア行ってみたいかも？」

　シガが、短く息を吐く。

「……オルデアという国は、猛者が集うのだな」

（ちげぇ……ともいい切れない……）

　キリサもバルグも強ぇし……そういや獅子の議員も居たな……。

　俺は、苦笑して肉を持ち上げる。

「なるほどな……」

　一口かじってから、言った。

「そりゃ、“止める戦い”が上手いわけだ……」

　ミラは、にこっと笑う。

「壊したら、直すの大変ですからね〜」

　その一言で、全員が理解した。

「「「「……」」」」

「……次は」

　もぐもぐ。

「……絶対、追いつくからな……」

　ミラは、のんびり返した。

「はい〜。楽しみにしてますね〜」

　焚き火の火が、ゆらりと揺れた。

―――――

　三日後。

　リュカは無駄に吠えなくなった。

　踏み込みが鋭く、止まる位置を知っている。

　シアも同じだ。

　連携の中で“欲を出さない”動きが増えた。

　以前なら狙っていた一手を、あえて引く。

　――仕上がってきている。

　その頃、森からリネアたちも戻ってきた。

　弓を背負ったリネアは、以前より姿勢が安定している。

　当たる当たらないよりも、“崩れない”立ち方を覚えた顔だ。

「……そろそろ、だな」

　俺はそう呟いて、船に戻った。

　久しぶりの自分の部屋。

　……と言っても、今はエレナが使っている。

　だが、入った瞬間に分かる。

　物はほとんど動かされていない。

　棚の位置も、床の擦れも、そのままだ。

「……宝物庫みたいだな、ここは」

　背後から、エレナの声。

　振り返ると、扉のところに立っていた。

「いじってはいない。だが……妙なものが多い」

　視線が、壁際の棚をなぞる。

　クラーケンの牙。

　巨大鮫の骨。

　折れた刃、

　欠けた護符。

　どれも、今までの“生き残り”だ。

「戦利品ってやつだ」

　俺は言って、部屋の中央へ向かう。

　机の上には、地図。

　ただの紙じゃない。

　魔力で描かれ、勝手に線が動く。

　大陸の地形。

　そして――

　そこには厄災がいる大陸も記されている。

　エレナが、地図を覗き込む。

「……厄介な代物だな……動く地図とは」

「便利だろ」

「便利すぎる」

　視線が、地図の上部に移る。

　そこに、小さな箱が置いてあった。

「……その箱は？」

　俺は、少しだけ間を置いた。

「獣族にもらった」

　箱を手に取り、蓋を開ける。

　中には――牙。

　磨かれて宝石のようにも見える。

　飾りではない。

「家族の証だそうだ」

　エレナは、黙ってそれを見る。

「……なるほど」

　その言葉で、終わるはずだった。

　だが。

　俺の中で、引っかかる。

（……証、か）

　リュカ。

　シア。

　リネア。

　あいつらには、すでにある。

　渡した、小さな証。

　そして――俺自身。

　耳元に、触れる。

　潮の約束。

　かつて、シャンディと交わした……片割れを渡し、再会を願う印。

（……これから、また旅に出る）

　厄災の大陸。

　戻れる保証なんて、どこにもない。

　ふと、エレナを見る。

　騎士。

　だが、今は同じ船に乗る者だ。

　それに……。

（……渡すべきか？）

　胸の奥で、迷いが揺れた。

　エレナは、地図から目を離さず言う。

「考え事か、コール」

「……顔に出てたか？」

「出ている」

　短く、即答。

「お前は、決断するときほど黙る」

　俺は、苦笑した。

「厄介だな」

「相手の顔を読むのも騎士の仕事だ」

　エレナは箱から視線を外し、俺を見る。

「……証というのは、軽く渡すものじゃない。

　だが、持っている意味は大きい」

　言葉を選ぶ。

「それを渡す相手は……選べ」

　それだけ言って、踵を返した。

　扉の前で、一度だけ止まる。

「……私は、急がない」

　そう言って、出ていった。

　部屋に、静けさが戻る。

　俺は、耳飾りに触れたまま、地図を見下ろした。

　厄災の大陸が、ゆっくりと脈打つ。

（……もう少し先だ）

　今は、まだ渡さない。

　だが――準備は、しておくべきだ。

　箱を閉じ、机の端に寄せる。

　脳裏に浮かんだのは、

　丸太を振り回し、肉を頬張り、

　「壊したら直すのが大変です〜」と笑う、あの巨体だった。

「……ミラなら」

　小さく呟く。

　証は、誓いじゃない。

　命令でも、束縛でもない。

　帰る場所を、同じにするための印。

　それを形にする役目は――

　剣でも、騎士でもなく、

　“壊さずに直してきた者”がいい。

　俺は地図を畳み、部屋を出た。

　次に取る行動は、もう決まっている。