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第190話：配置

天井が、近い。

一瞬、どこだか分からなかった。

板の継ぎ目がやけに粗く、梁も低い。

船長室の天井じゃない。

（……あ？）

身体を起こそうとして、揺れに遅れた。

ぎし、と縄が鳴る。

視界が傾き――

「……っな！？」

次の瞬間、足場が消えた。

落ちる、と思った時にはもう遅い。

どさっ。

「……ぶへ！？」

柔らかい感触と、くぐもった声。

衝撃はほとんどなかった。

――ミラだ。

「ふぁ……こーるちゃ〜ん？」

布団代わりに敷かれた毛皮の上で、

ミラがきょとんと目を瞬かせていた。

「……悪い」

「いえぇ……大歓迎ですぅ……」

その一言のあとだった。

ぐい、と視界が暗くなる。

「まず……っ！？」

次の瞬間、背中に圧が来た。

腕。いや、腕というより丸太。

（完全に寝ぼけてる！！！）

ミラの大きな腕が、寝ぼけたままこちらを包み込む。

「こーるちゃ〜ん……あったかいですねぇ……」

ぎゅう……ぎぎぎぎぎ。

「……っ、待て、ミラ……！」

返事はない。

完全に半分夢の中だ。

胸に顔が埋まる。

視界ゼロ。

呼吸が、物理的にしんどい。

（……まずい）

ミラは三メートル級の牛人。

体重も、筋肉も、骨格も、人間の比じゃない。

締め付けは悪意じゃない。

むしろ、無意識の安心行動なのだが……。

だから余計に、力加減がない。

「……っく！！ミラ……！」

返事は、もごもごした声だけ。

「ん〜……もう少しぃ……」

さらに力が入る。

視界が、ちかちかする。

（まずい……潰れる）

判断は早かった。

「し！シアァアアアア！！」

叫んだ瞬間――

がたんっ！！

甲板の床扉が、勢いよく開いた。

「コール様！？」

低く唸るような声。

次いで、軽い着地音。

「なにが……って、あぁ！？」

「どうしっ……たぁ！？」

シアとリュカだ。

「た、たすけ……」

シアはすぐに人狼形態。

倍ぐらいの大きさになり、牙が覗く。

完全に臨戦姿勢。

リュカも猫の獣化で、床を蹴って滑り込んでくる。

「ミラ！起きろ！！」

シアが叫びながら、ミラの腕に両手をかける。

筋肉が盛り上がる。

「ふんぬぬぬぬ！！……っ、重っ……！」

全力で引き剥がしにかかるが、ほとんど動かない。

だが、気道は確保された。

「はぁ、はぁ、はぁ！やっと息できた！！」

リュカも反対側から腕に飛びつく。

「おい牛！それ“抱き枕”じゃねぇ！！」

「ん〜……？」

ようやく、ミラの意識が浮上しかける。

だが、腕はまだ緩まない。

「こーるちゃん……？」

「ミラ！離せ！本気で潰れる！！」

その言葉で、ようやく完全に覚醒したらしい。

「……え？」

一瞬、状況を理解し――

「……あっ」

慌てて腕が緩む。

その一瞬の隙間を、シアが逃さなかった。

「今！」

リュカが床を蹴り、

シアが腕をこじ開ける。

俺は、その隙間から転がるように脱出した。

ごろっ、と毛皮の上を転がり、床に落ちる。

「……っは……！」

ようやく、まともに息ができた。

背中を床につけたまま、天井を見る。

――さっきより、ずっと遠い。

シアがすぐに駆け寄る。

「だ、大丈夫ですか！？コール様！」

「あぁ……生きてる……」

「そりゃよかったな！！」

リュカが腕を組んで、ミラを睨む。

「起き抜けで人一人絞め殺すなよ！」

「す、すみませんですぅ〜……」

ミラは両手を胸の前で揃え、しょんぼりする。

「寝ぼけてましたぁ……」

「寝ぼけで済む問題じゃねぇ！」

俺は一度深く息を吸って、吐いた。

「……いや」

全員の視線が集まる。

「ミラが悪いわけじゃない」

そう言ってから、身体を起こす。

「俺が、落ちた……」

短く、それだけ。

ミラが、少しだけ安心したように耳を揺らす。

「……次からは、ハンモックの結び、強くしますぅ」

「それはそうしてくれ……頼む」

床扉の向こうから、朝の光が差し込んでいた。

甲板の気配。

もう、みんな起きている。

（……変わった朝だな）

―――――

甲板は、すでに動いていた。

帆は張られ、風を噛んでいる。

雲が、ゆっくりと足元を流れていく。

高度のせいか、空気は澄んでいて少し冷たい。

朝の光が、甲板の木目を斜めに切っていた。

俺はベンチに腰を下ろし、水筒を受け取る。

「……飲める？」

リネアだった。

少しだけ不安そうに、でも踏み込みすぎない距離で立っている。

「あぁ……助かる」

一口、飲む。

冷たい水が喉を通り、胸の奥まで落ちていく。

ようやく、身体が“朝”に追いついた。

「……ほんとに大丈夫？」

「潰れかけただけだ……」

「それ、大丈夫って言わない……」

小さく眉を寄せてから、でも目を逸らさずに俺を見る。

「怪我、してない？……」

「してない。

多分、ミラのほうがびっくりしてる」

そう言うと、リネアは少しだけ息を吐いた。

「……なら、いい」

それ以上は言わない。

聞きたいことも、言いたいことも、全部飲み込んだ顔だった。

そのとき――

前を、すっと影が横切る。

リュカだ。

早足でもなく、ゆっくりでもない。

だが、明確な方向を持った歩き方。

視線の先。

舵の近くだ。

操舵輪を握っているのは、影のウィンスキー。

無言で、正確に、風と高度を読んでいる。

その横。

腕を組み、前を見据えて立つ人影があった。

エレナだ。

鎧は軽装。

だが立ち姿が、やけに“決まって”いる。

船の規律上、そこに立つ必要はない。

誰の席でもない。

それでも――

遠目に見ると、まるで船長補佐か何かのようだった。

「おい」

短く、鋭い声。

リュカが、舵のほうを指さしていた。

「そこ、勝手に立つな」

はっきりした口調。

回りくどさはない。

「……そこは、コールの場所だ」

甲板が、静かになる。

舵を握る影のウィンスキーは何も言わない。

ただ、風を読み続けている。

その横に立つエレナは、腕を組んだまま、微動だにしない。

落ち着いた声。

「決まりはないはずだが？」

リュカは一歩踏み出す。

「あるんだよ。

少なくとも、あんたの場所じゃねぇ」

尻尾が、ぴんと立っている。

怒りというより、譲れない線だ。

俺は、小さく息を吐いた。

（……朝から元気だな）

ベンチを離れ、歩き出す。

その途中――

いつもなら、止めに入る気配がある。

『やめなさい、リュカ』

そう言う声が。

だが、ない。

シアは少し離れた階段の下で立ったまま、見ていた。

俺と視線が合う。

通り際にそっとシアの腕に触れた。

ほんの一瞬。

確認みたいな動作。

シアは、何も言わずに、ただ瞬きを一度して反省したようにうつむく。

（……そうか）

止めない、という選択。

（まぁ、怒る気はねぇけど……）

俺はそのまま、階段に足をかける。

上へ。

舵のある位置へ。

その間も、リュカの声は止まらない。

「昨日なんかあったのは知ってるけどさ」

エレナに向けて。

「だからって、いきなり“そこ”に立っていい理由にはならねぇだろ？」

エレナは、視線を前に向けたまま答える。

「理由ならある」

「……は？」

「私が居たい場所だからだ……」

その言葉に、リュカが一瞬だけ言葉を詰まらせる。

エレナは続ける。

「昨日、私は違うことをした。

だからこそ、今日は逃げない……」

腕を組んだまま、姿勢を崩さない。

「ここは、私にとって一番落ち着かない場所だ。だがどこに立つかは決められる」

堂々とした声。

居座りではなく、自覚的な立ち位置。

俺は、階段を上がり切り、舵の横に立った。

「……おはよう」

短く言う。

リュカが、ちらっとこちらを見る。

「おいコール。

そこ、おまえの場所だろ」

「ああ」

肯定する。

そのまま、舵の近くに立つ。

エレナと、同じ高さで。

影のウィンスキーは、無言のまま一歩だけ位置をずらした。

いつもの動きだ。

俺はウィンスキーと代わって舵を握る。

エレナを一度だけ見てから、前を向く。

「……立ってていい」

それだけ言う。

命令でも、許可でもない。

事実の確認みたいな声。

リュカが、舌打ちしかけて、飲み込んだ。

「……チッ」

それ以上は言わない。

言えない。

シアは、遠くでそれを見ていた。

止めなかった理由も、

止めなかった覚悟も、

全部含んだ目で。

帆が、風を強く噛む。

船は、変わらず前へ進む。

昨日とは、少し違う位置関係で。

―――――

舵の周りの空気が、落ち着いた――ようで、そうでもない。

エレナが前を見る姿勢を崩さないまま、

今度は反対側に、影が動いた。

リュカだ。

わざとらしくでもなく、勢いでもなく。

自然に一歩、位置を変える。

エレナの反対側。

同じ距離。

同じ高さ。

舵を挟んで、左右。

尻尾が、ゆっくり揺れる。

威嚇でも、挑発でもない。

ただ――そこに立つ。

俺は視線だけでそれを確認し、何も言わなかった。

（……なるほどな）

リュカは、近づかない。

触れない。

甘えない。

昔からそうだ。

俺の横に立つ。

背中を預けられるちょうどいい位置に勝手にいる。

それが崩れたことに、

本人が一番、戸惑ってる。

エレナは、ちらりとも見ない。

前を向いたまま、腕を組んでいる。

そこに甲板から、

階段を上がってくる音。

誰かはすぐに分かった。

「……コール様」

シアだ。

人狼化は解けている。

いつもの姿。

俺の少し後ろで足を止め、

一拍置いてから、静かに言った。

「さっきは……止めなくて、ごめんなさい」

声は低く、はっきりしていた。

言い訳しない言い方。

俺は、舵から目を離さずに答える。

「謝ることじゃねぇ」

シアは、少しだけ唇を噛む。

「……でも」

視線が、リュカの背中に向く。

「私も、多分同じ気持ちだったので……止めませんでした」

それ以上は言わない。

でも、十分だった。

俺はようやく振り向き、シアを見る。

「分かってる」

短く。

「だから、止めなくていい」

シアは、少し驚いたように瞬きをしてから、

静かに息を吐いた。

「コール様……」

その声は、安堵に近い。

リュカは、こちらを見ない。

でも、耳が一度だけ動いた。

聞いている。

エレナは、相変わらず前を向いたまま、低く言った。

「安心しろ……アレが悪意でないことぐらいは、私にも分かる」

リュカが、即座に返す。

「うるせぇ。あんたが近いせいだ」

「近づいた覚えはない」

「“そこにいる”だけで十分なんだよ」

少しだけ、噛むような言い方。

だが、敵意はない。

俺は、二人の間に言葉を挟まない。

必要ない。

これは喧嘩じゃない。

配置の問題だ。