祈りの果てに ― 無限の箱庭で笑う者 ―

第126話：空からの…

　夜が再び落ちてきた。

　昨日、光の柱が黒雲を吹き飛ばした“あの夜”から一日――。

　空はもう濁っていない。

　黒雲も、あの嫌な影も消えていた。

　だというのに――森はまた“息を吹き返した”。

　ざわり、と。

　夜の草原に音もなく波紋が走る。

「……きやがったな」

　月明かりだけが草原を照らす。

　森の奥から、無数の影が溢れ出した。

　昨日より多い。

　黒い波が押し寄せるように、地面を覆い尽くす。

「全員構え！！　矢を持てるだけ持ってこい！！」

「薬草矢はもう残り少ないぞ！！」

「いいから全部使え！！　ここを抜かれたら終わりだ！！」

　怒号が防壁に反響する。

　黒い影は、昨日より速い。

　迷いがない。

　躊躇がない。

（……最後の攻勢ってとこかよ）

　そこへ、ミラののんびりした声が割り込む。

「右からの群れ、いっくよ～～～？」

　ドガァァァァンッ！！！

　投石機が夜空を裂き、巨大な岩が森を砕く。

　何十体もの化け物が吹っ飛ぶ。

　だが――その穴を埋めるように、すぐ後続が湧いてくる。

「矢が尽きた！！」

「石ももう終わりだ！！」

「ミラ様ぁ！　腕が……腕が死にます！！」

「だいじょーぶ、心は元気だよ～～」

「「「心の問題じゃねぇ！！」」」

「全員構え！！！　うち漏れが来るぞ！！」

　怒号とともにキリサが駆け上がってくる。

　蹄が石を叩くたび、火花のような音が夜に散る。

「右側の盾列、乱れている！！　下がるな、押し返せッ！！」

　ケントールの重い声が響くだけで、

　前線の兵たちが一斉に士気を取り戻していく。

　一方バルグは防壁の下で兵の指揮を固めていた。

「怯むな！　相手は死なねぇが止まる！

　止まるなら、叩け！！」

　熊獣人らしい腹の底からの咆哮が、

　弓兵たちの手を震わせながらも強引に安定させる。

　だが。

　どれだけ矢を撃っても、

　どれだけ石を投げても――

　黒い影は減らない。

（……このままじゃ、押し切られる）

　弓兵隊も矢がつきはじめ……。

　俺が剣を抜こうとしたその瞬間。

　風が、変わった。

　草原の草が逆立つ。

　防壁上の旗が、風を逆から叩かれたみたいに揺れる。

　キリサが眉をしかめる。

「……何だ、この風は」

　バルグも空を見上げ、目を細めた。

「風向きが……」

　そのとき――

　月の前を、巨大な“影”が横切った。

　帆の影。

　木造船底の影。

　……見間違えるはずがない形だった。

　飛空船イルクアスター。

「っ……！？」

　胸が跳ねる。

　板を踏む音、潮と魔力の混じった匂い。

　甲板を走る足音――記憶の底に沈んだそれらが一瞬だけ脳裏をかすめた。

（……思い出せ！）

　だが霧の奥で指がすり抜けるように掴めない。

　イルクアスターの側面に光が集まる。

　キリサが驚きと警戒が混ざった声を上げた。

「空から……船だと？」

　バルグの目が見開かれる。

「ナイル……お前の仲間か？」

「……たぶん、そうだ」

　胸が痛いほど熱い。

　その一拍後。

　ドォォォォォォンッ！！！！！！

　夜空を引き裂く閃光が、

　黒い影の軍勢を丸ごと吹き飛ばした。

　森の端がえぐれ、木々が裂け、

　化け物の群れが炎に包まれる。

「な、なんだあれは……！」

「空を……飛ぶ船が……戦ってる！？」

　兵たちが口を開く中、

　キリサだけは息を呑み、その目を見開いたままだった。

「……あれが……お前の“支援”か……」

　その声音には、

　驚愕と、安堵と、ほんの少しの嫉妬が混じっていた。

　バルグは鼻を鳴らす。

「……悪くねぇ。“味方”ならな」

　二射目。

　三射目。

　空から雷のような轟音が響き続けた。

　しばらくして、黒い影はみるみる後退していき、

　草原の黒い波が霧散するように戻っていく。

「引いた……！」

「勝ったぞ！！」

　オルデアの歓声が夜空に広がった。

　イルクアスターは帆を揺らしながら高度を下げてくる。

　しかし――

「……ん？　なんか、船、揺れてねぇか？」

　どこか弱々しい動き。

　帆の紋がちらちらと明滅する。

「あれは……危険だ！　こっちに来るぞ！？」

　と、ウッドエルフの戦士が叫ぶ。

　キリサも、舌打ちした。

「くっ……このまま落ちられたら防壁が……！」

　バルグは逆に笑った。

「落ちるなら、せめて俺の上に来い！　受け止めてやる！！」

「バルグ、無茶言うな！！」

「はっはっは！　冗談だ！！」

　そんな騒ぎの中――

　イルクアスターは防壁すれすれを滑るように飛び、

　甲板でリュカが叫ぶ。

「っぶなぁぁぁ！！　壁ちかっ！！」

「リュカ！　どこ向かってるのよ！！」

「わかってるって！　押さえんの手伝えよシア！！」

　そして最後の跳ね。

　ドォンッ！！！！

　イルクアスターはなんとか向きを変え、

　防壁沿いの外に“ずるずる滑り込みながら”着地した。

　リュカが身を乗り出し、

　ぜぇぜぇ息を吐きながら叫ぶ。

「ふ、ふぅ～～～～っ……

　ギリ……ギリッ……セーフ！！」

　シアが即座に言う。

「セーフじゃないでしょ！　船がボロボロに……！！」

「仕方ないだろ？　飛ばしたの“まだ”２回目だぜ」

　キリサは胸に手を当て、深く息を吐いた。

「……無茶苦茶な船だ……。

　だが……助かった」

　バルグは豪快に笑い、

　俺の肩を叩いた。

「ナイル。お前の仲間……

　気に入ったぞ！！」

　俺はただ、胸を押さえた。

　痛くて、熱くて、苦しい。

　でも、その奥で――

　何かがゆっくり、確かに動き始めていた。

　イルクアスターの甲板の上。

　破れた帆を背に、リュカとシアがこちらへ向かって大きく手を振っていた。

「おー！ナイルー！！　生きてたじゃんかぁ！！」

　リュカの声は相変わらず元気だが、

　どこか張り詰めてほどけたような、そんな響きだった。

　シアも両手で大きく丸を作り、

　笑顔でこちらに向かって叫ぶ。

「みんなご無事で……よかったです……！」

　防壁の上の兵士たちも、

　その姿を見て一気に肩の力を抜き、

　安堵と歓声が街全体に広がっていく。

　夜風が、さっきまでの血と煙の匂いを薄めていく。

――終わった。

　たしかに、そう思えた。

……だが。

　自然と、視線が森の奥へ引きずられた。

　静まり返ったはずの黒い海。

　その中心で――

　ざわり、と。

　“揺れた”。

　まるで大地そのものが身じろぎしたような、

　低く重い振動が足元の石を震わせた。

「……今のは何だ？」

　キリサが眉をひそめ、森の方角へ目を凝らす。

　バルグが鼻を鳴らす。

「……嫌な匂いがする。

　あれは……さっきまでの奴らの気配じゃねぇ」

　次の瞬間。

　森の奥で何本もの木が、

　“まとめて”へし折られた。

　バキバキバキバキッ！！！！

　巨木が裂け、倒れ、

　森の影が大きく盛り上がる。

「……っ！？　まさか……まだ続きが……？」

　誰かの息の詰まった声。

　イルクアスターの甲板の上で、

　リュカとシアも手を止めて振り返る。

「ね、ねぇ……ちょっと……あれ……」

「……来る……何か……すごく……大きいものが……」

　風が止まった。

　草原が静まり返り、

　夜の空気が冷たく重く沈む。

　木々が押し倒され、

　影がゆっくりと、しかし確実にこちらへ近づいてくる。

　――終わりじゃなかった。