祈りの果てに ― 無限の箱庭で笑う者 ―

第125話：投石機さん

　防壁の上。

　冷たい風が草原をなでていく。

　石の縁に立つと、足元からもじわりと冷えが這い上がってくる。

　俺は西の森をじっと見据えていた。

　草原まで姿は見せない。

　だが――まだ“いる”。

　森の奥で、黒い影が蠢くのがわかる。

　枝の揺れ方、鳥の飛び立ち方、風の流れ。

　全部が“何か大きいもの”の呼吸に引きずられている。

　引き返したように見えて、あれは引いてねぇ。

（……待ってるんだ。次の号令を）

　額にうっすら浮かんだ汗が、風で冷やされて気持ち悪い。

　背筋をつたうのは、疲れじゃない。

　もっと底のほう――本能が鳴らしてる警鐘だ。

　その時、背後からのそりと重い足音が近づいてきた。

「うんしょ……よいしょ……っと」

　のんびりした声。

　この空気にまるで似合わない、いつもどおりの間延びした響き。

　振り返ると、牛人のミラが巨大な荷物を抱えて立っていた。

　身長“２メートル後半”。

　肩幅も俺の倍。

　近くで見ると、筋肉の筋までわかるのに――表情だけは、ふんわりしている。

「ミラ？　何だそれ？」

　ミラはニコッと笑って答えた。

「うふふ。これはですねぇ〜？

　ちょっとした遊び道具……じゃなくて、試作兵器だよ～」

「遊び道具って言いかけたよな今」

「気のせい気のせい♪」

　肩で笑いながら、ミラは防壁の端に“謎の木枠”を置いた。

　ぎこちない形の木材、滑車と板バネと太い縄。

　分解した荷車みたいだが……その雑さのわりに、妙に重そうだ。

（嫌な予感しかしねぇ……）

「ここに、石を置いて……」

　ミラが丸い岩をセットする。

　防壁の石より少し大きい、きっちり詰まった岩だ。

「ちょ、待て、お前――」

「じゃ、いくねぇ～？」

　ミラはハンマーを肩に担ぎ、

　そのままふんわりした笑顔のまま――

　ドガァンッ！！

　鉄の塊でできたハンマーを木枠の台座へ叩きつけた。

　空気が一瞬、耳の奥でつぶれたように感じた次の瞬間。

「うおっ！？！？！？」

　岩が、俺の頭上を超え、防壁を越え、

　風を裂きながら弧を描いて――

　ヒュゥゥゥン……ドッ、ガァン！！

　草原のずっと向こうに落ちて、地面が盛大に炸裂した。

　土と砂が一気に舞い上がり、

　モクモクとした砂煙が空に広がる。

　遅れて、地面から腹に響く低い振動が伝わってきた。

「…………」

　俺はしばらく言葉が出なかった。

　ミラは胸を張って、

　まるで新作クッキーを褒められ待ちしてるかのような顔でこちらを見る。

「えへへ、どう？　新作、“投石機さん”だよ」

「さん付けすんな。

　てか……お前、これ一人で作ったのか？」

「うん！　ひまだから～。

　これなら、街の中からでも遠くにいる敵を叩けるかなぁって思って♪」

　悪びれゼロ。

　本人は完全に「いいことしたって顔」。

（いや、威力ありすぎだろ……

　弾がずれたら門ごと吹っ飛ぶぞこれ）

　俺は額を押さえながらも、ちらりと西の森を見る。

　さっきの炸裂地点。

　ほんの一瞬だが、影が“ビクッ”と動くのが見えた。

　森の端にいたやつらが、揃って身をすくませたように見える。

（……効いてる。少なくとも牽制にはなる）

「ミラ、その“投石機さん”、いくつ持ってきた？」

「えっとねぇ～……」

　ミラは後ろを振り返り、

　防壁下、大通りを荷車いっぱいの木枠を運ぶケントール兵が、

　そろいもそろって青ざめた顔で歩いてくるのが見えた。

「あと六個～あるよ♪」

「多ッ！？！？！」

　俺は思わずツッコんだ。

　ケントール兵のひとりが「マジかよ……」と小声で漏らしている。

　しかし、草原の向こうで蠢く黒い影を再び見た瞬間、考えが切り替わる。

（……悪くねぇ。どころか、“今のオルデア”には必須だ）

　俺は深く息を吸い、ミラに言った。

「ミラ、準備できたら援護頼む。

　敵が森から出てきたら、遠距離から叩いてくれ」

「うんっ！　任せて♪

　“投石機さん”、がんばるよ～！」

　ミラは嬉しそうに投石機を撫でる。

　その仕草だけ見れば、ただののんびり職人だ。

　そのほんわかした背中の向こう――

　森の影が、こちらをじっと伺っていた。

（……来るか？）

　ミラの投石機が遠くの草原を爆ぜさせたあとも、

　森の影はじっとこちらを睨むように潜んでいた。

　風が冷たく吹き抜け、頬を切る。

　防壁の石の隙間から、かすかに街のざわめきが上がってくる。

　そのとき――

　防壁の階段で軽い２つの足音。

「……やっぱりここにいた」

　振り返ると、

　猫耳をぴくっと動かすリュカ、

　その後ろで犬耳がひょこりと顔を出すシア。

　二人とも、埃まみれのまま駆け上がってきた。

　毛並みにも、服にも薄く血と灰がついている。

「リュカ、シア？　どうした」

　リュカは額の汗を手の甲で乱暴にぬぐい、

　少し息を整えてから、短く言った。

「……あたしたち、一度戻る」

「戻る？　どこに？」

「イルクアスターだよ」

　シアが言葉を補う。

「コール様の……飛ぶ船です。

　覚えて……ない、ですよね……」

「あぁ……あれの事か」

　口から勝手に出た言葉に、自分で少し驚く。

　どこかで聞いたことのある響き。

　けど、映像も匂いも追いついてこない。

　一瞬だけ静寂。

　リュカの猫耳がピタッと止まり、

　ゆっくりとこちらを見上げる。

「……やっぱり、覚えてねえんだな」

　責めるような口調じゃない。

　でも、痛いくらいに胸へ刺さる声音だった。

「悪い……まだわからねぇ」

　喉の奥がひりつく。

　謝罪の言葉が、自分でもむかつくくらい軽く感じる。

　俺がそう言うと、

　リュカは小さく笑おうとして、

　でも笑えず――目を伏せた。

「……わかってる。あんたのせいじゃないって。

　でも、ムカつくもんはムカつくんだよ」

　強がりとも本音ともつかない言い方。

　それでも“離れない”選択をしているのがわかる声だった。

　シアが横で優しく言う。

「でも、船は……私達たちが動かせます。

　いざとなれば避難場所にもなるし……

　絶対に必要になるはずです」

「……そうか。助かる」

　本心だった。

　今のオルデアに、“空の避難先”があるのは心強い。

　そんな物が本当にあればだが……。

　二人は階段を降りかけて、

　シアがふと振り返った。

「ナイルさん……無理、しないでね。

　私たち……もう一回、戻ってきますから」

　続いてリュカも、短く背中越しに言う。

「……勝手に死ぬなよ。

　たとえアンタが……あたしらのこと思い出してなくても」

　言い終えると、

　リュカのしっぽがほんの少しだけ沈んだ。

　二人は足早に階段を降りていく。

　耳としっぽの影が、視界の端で消える。

　残された俺は、胸の奥が妙に重くなりながら、

　もう一度、黒く沈む西の森を見つめた。

（胸がチクチクする……。

　戦いの傷とも、ただの疲れとも違う……

　なれない感覚だ……）

――――

　その後の昼を過ぎても森は動かず、

　草原にも影一つ踏み出してこなかった。

　カラスですら、

　あのあたりを避けるように大きく迂回して飛んでいる。

（……出てくる気はねぇってわけじゃない。

　“夜を待ってやがる”）

　そんな確信だけが、

　喉の奥に引っかかったままだった。

　防壁の上では交代で兵士が見張り、

　下の街では、

　負傷者の手当てと修繕の準備がひたすら続いている。

　人が動き、道具の音がしているのに――

　オルデア全体に、どこか“息を潜めた静けさ”があった。

　日が落ち、

　オルデアに夜の冷気が降りた瞬間――

　森の奥で黒が揺れた。

「来るぞッ！！」

　見張り台の怒号と同時に、

　ミラの「いっくよ～～！」という間の抜けた声が重なる。

　ドガァンッ！！！

　“投石機さん”が夜空を裂き、

　大気を揺らし、

　土を散らしながら森を砕く。

　石が落ちたあたりで、

　黒い群れが散り、

　木々がなぎ倒された。

　土煙の隙間を縫うように、

　ウッドエルフの戦士たちが弓を構え、狙いを定める。

「この距離なら……落とせる！」

　彼らの矢には

“森に適応した魔除けの薬草”が塗られている。

　低級化け物にも効くのかはわからねぇが――

（多少は足を止められる……！）

　草原へ足を踏み入れようとした化け物の群れは、

　矢と石の嵐に押されて、

　引きずられるように後ずさる。

　黒い影が、

　森の境界線にぴったり張り付いたまま押し寄せてくる感覚。

　森の外まで出さなければ、街は持つ。

　“境界線”を越えさせなければいい。

「ミラ、次、右側の群れだ！！」

「はぁい、右いきま～す！」

　ドガァンッ！！

　別の方向に石が飛び、闇をえぐる。

　薬草の匂いを含んだ風が、防壁までかすかに届く。

「はいは～い、皆さんどんどん石置いてくださいね～」

「石っていうか……これかなりでかい岩なんだが」

　投石機さんには数名の部下をつかせ、石を用意させていたが、

　戦ってる時よりも死にそうな顔をしていた……。

　夜通しの攻防は続き、

　矢筒が空になり、

　石の山が目に見えて減っていく。

　何度目かの投石と、

　矢の斉射が終わった頃――

　気がつけば空が薄く白む頃だった。

「……引いた、のか？」

　森は静かだった。

　だが、静寂の質がまるで違う。

　獲物を見失ったあとの“空っぽ”じゃない。

　嵐の前に、息を潜めたときの沈黙だ。

（待ってる……なにかを。

　夜になればまた来る気だ）

　そんな考えが頭を離れなくなったその時だった。

　――西のさらに向こう。

　アルシェルの方角の空が、

　一瞬、白昼のように光った。

「……っ！？」

　視界が焼ける。

　目を細めなければ直視できないほどの光。

　次の瞬間――

　天を貫くような“光の柱”が上がった。

　遠く離れているはずなのに、

　地面の奥から小さく震えが伝わってくる気がした。

「……なんだ、ありゃ……」

　周囲の兵も、

　ミラも、

　ウッドエルフの戦士も息を呑む。

　誰もが言葉を失い、

　ただその光景を見ていた。

　光は、数秒か、十数秒か――

　時間の感覚が狂うほどの短さで、

　すっと消えた。

　だが、

　あれほど濃かった西の黒みが……

　ゆっくりと薄れていく。

「……黒雲が……消えていく？」

　誰かがぽつりと呟く。

　確かに、空を覆っていた黒い幕が、

　端から端へとめくれるように退いていく。

　だが森は、沈黙したまま蠢きをやめない。

　光で何かが消し飛んだ。

　だが、“全部”ではない。

（……あの光の向こうで何が起きた？

　誰が、何を、相手に戦ってやがる？）

　胸の奥に、

　言い知れない焦りがじわじわと広がっていく。

（……どこまでが終わって、どこからが始まりなんだ）

　消えた黒雲の下。

　森の奥に残る気配は、

　まだ、ゆっくりと――確かに呼吸していた。