悠久の輪舞

破滅の魔法陣①

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　白銀にきらめく霧の中で、ミルシャはゆっくりと瞬きをした。

　ふと、意識が繋がったとき、自分が目を開いていたことに気づく。

　それに気づいた瞬間、胸の奥がひどく静まり返る。

　視界を満たす霧は、ただ立ち尽くしているだけなら暗闇と変わらない。

　輪郭も、道筋も、誰かの気配すらもない。

　世界そのものが息を潜め、彼女をひとり閉じ込めていた。

　ミルシャはそっと膝を抱え、冷たい地面に座り込む。

　霧の中で唯一はっきり見えるのは――自分の身体だけ。

　それが、今の彼女を辛うじて支える“存在”だった。

　耳を澄ませば、衣を揺らす呼吸の音がかすかに響く。

　その微かな音だけが、霧の世界に沈みきらないよう彼女を繋ぎ止めていた。

「あはは！　また、あたしの勝ちぃ！」

　突然、霧が震えた。

　笑い声が弾けるように響き、白銀の世界に色が差す。

　ミルシャは驚く心を持たず、ただ静かに視線を向けた。

　霧の中に、ふわりと三人の少女の姿が浮かび上がる。

「き、今日は少し調子が悪いのですわっ！」

「ステファ……“今日も”かな」

「うぐっ！　ほ、ほら、ミルシャにも”優越感”というものを体験させて差し上げたいという、私の優しさです！」

「へっ？　ゆうえつかん？」

「ステファ……おそらく、ミルシャに一番必要ない言葉だと思う」

　どこかの部屋の一室。

　三人は机を囲み、ゲームで遊んでいるらしい。

「あはは！　二人が居れば何も必要ないもんっ！」

「こ、こら、抱きついてはいけません！」

「私もその一人なの……」

「ステファ！　アメリア！　だぁ～い好き！」

　ミルシャはその光景に、小さく笑みをこぼした。

　胸の奥が温かくなる学院の思い出。　懐かしい――あの日々。

　だが、思い出はふっと息をかけた蝋燭のように消え、霧が揺れる。

　次に現れたのは、重厚な部屋で話す二人の男性だった。

「学院の試験に、九歳の子供が申請してきた？」

「はい。　学院長より、陛下にお伺いを立てたいと申しております」

「問題はあるまい。　入学時の年齢制限はなかったはずだ。

　入学できる実力があり、推薦人が確かであれば問題なかろう」

「では、その様に――」

「しかし、我が娘と同じ年で入学申請か……可能なのか？」

「ステファニー王女殿下でしたら、何の問題もないかと」

「ふむ……、申請してきた子供は何処の貴族だ？」

「それが、家名を許された平民でございます。

　名前は――ミルシャ・マリンベル」

「なにっ！？」

「父の名はゼル・マリンベル。　王都で薬医師を開院しております」

「あいつ、何の相談もなく！」

「はい？」

「い、いや、なんでもない。

　そうか……そうか、そうかっ！　それは面白い！」

「陛下？」

「ステファニーを呼べ！」

「かしこまりました」

　王の声はどこか弾んでいた。

　そして、場面がぼやけ別の場所に入れ替わる。

　まだ幼さの残る少女――ステファニーが現れた。

「お父様、ステファニー只今参りました」

「うむ。　お前を王立学院に入学させようと思うのだが、どうだ？」

「王族が学院に入学しても宜しいのですか？」

「決まりはない。　我も少しの間通っておったからな。

　直ぐに辞めてしまったがな！　ははは！」

「お笑いになるお話とも思えないのですが……。

　それに、学院は十二歳からとお聞きしております」

「入学に年齢の制限はない。

　ただ、卒業が成人の儀を考え十五歳と決まっておるから、そう思われがちなだけだ。

　今回、九歳で入学申請した娘がおってな、お前と同じ年齢なのだ」

「それと、私が入学することと、何かご関係があるのですか？」

「話を聞いた我の思い付きだ！」

「……お父様？」

「なんだ？」

「何か――お隠しになっておりませんか？」

「い、いや、何もないぞ！　全く何もない！

　学を身につけるのに早いという事もなかろう？」

「それは、そうなのですが……分かりました。

　お父様に勧めて頂けるのでしたら、喜んで受けさせていただきます」

「そうか！　うむ、それがいい！　無事入学できることを楽しみにしておるぞ！」

「おまかせください」

　ミルシャは懐かしさを胸に覚えた。

　これは、ステファが話してくれた入学前の話だった。

『ふふふ、あたしのこと内緒にして、ステファを学院に入学させた時の話。

　ステファ、随分怒りながら話していたわね』

　さらに霧が揺れ、別の記憶が浮かぶ。

　また二人の男性の姿が現れる。

「キールよ、今年入学する貴族の娘はおるか？」

「はい。　近衛隊長の二女が十二歳と聞いております」

「人柄はどうだ？」

「物静かながら、文武ともに優秀と聞いております」

「そうか、ではその娘にステファニーの世話役を与えよ」

「お言葉ですが、ステファニー様はそういった傍使いは断られるかと」

「なに、別に護衛をというわけではない。

　年齢差で生じる不和に手を貸してほしいだけだ」

「では、その様にお話を通しておきます」

「うむ、頼んだぞ」

「はい」

『もう一人……ああ、リーリアのことかな……。

　ミッシェル様にお願いされたって言ってた。

　ふふふ、毎日登校しながらの技比べ楽しかったなぁ……』

　ミルシャの胸に、ぽつりと影が落ちる。

『……楽しかった……？

　なんだろう……何かがおかしい……。

　あたし、リーリアと仲良かったっけ？

　学院の魔法陣……あれは何？　なんで、あたし知ってるの？

　お父さんの言ってた、あたしに起こったことを教えてくれた人って、たぶんステファとアメリアだ……。

　あたしは、何を忘れているの？』

　霧が深く沈む。　胸の奥がざわつく。

『お願い……あたしの知らないあたしを……教えて……』

　その願いが霧に溶けた瞬間――。

『ならば――深き夢の中で、閉ざした記憶を辿るがいい』

　謎の声が響き、霧が渦を巻く。

　ミルシャの身体がふわりと浮かび、白銀の世界が遠ざかっていく。

　彼女は六年前の過去へ――

　閉ざされた記憶の深淵へと、静かに旅立っていった。