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公爵令嬢の願い㉔

　ミルシャを抱くステファニーとアメリア。

　その二人の前へ、フェンイルとパティ、そしてルゥが足早に近づいてきた。

　ケイト王太子は白騎士を伴い、セリアの部屋へ向かっていく。

　雨に濡れた空気がまだ肌に残っている。

「騒ぎは落ち着きました。

　みんな濡れていますから、すぐに着替えた方がいいでしょう」

　フェンイルはステファニーの腕の中でぐったりとするミルシャを見つめ、静かに提案した。

「ステファニー様、まずはミルシャをどこかで休ませないと」

　アメリアが声をかけるが、ステファニーは立ち上がろうとしない。

　その瞳は、まるでミルシャから視線を離すことを恐れているかのようだった。

「アメリア……馬車の準備をしなさい」

「かしこまりました。

　ですが、その前にミルシャの手当てを――」

「ミルシャは、私――フェンイルが責任をもって看病いたします」

　フェンイルはミルシャの傍に膝をつき、そっと抱き上げようと手を伸ばした。

「ミルシャを城に連れていきます」

「え？」

　ステファニーの言葉に、その場の空気が一瞬止まった。

　誰もが耳を疑い、そして彼女の真剣な表情に言葉を失う。

「私が看病いたします。　すぐに馬車の準備をしなさい」

「……はい」

　アメリアは深く一礼し、外へと駆けていった。

「本気ですか？　ステファニー様」

「はい。　ミルシャが危険であるのなら尚のこと、城で療養するのが一番安全です」

「そうかもしれませんが……」

　フェンイルはステファニーの瞳を見た。

　その真っ直ぐな光に、説得の余地はないと悟る。

「わかりました。　では、私が馬車までお連れいたします」

「……お願いします」

　フェンイルはミルシャを抱き上げ、アメリアの向かった方へ歩き出す。

　その後ろでパティが口を開いた。

「セリア様には私からお伝えしておきます」

「宜しくお願いします」

「はい」

　パティは丁寧に一礼し、セリアの控室へ向かっていった。

　フェンイルはミルシャを抱え、ステファニーとルゥと共に馬車へ向かう。

　その背中を見送る者たちの間に、不安のざわめきが広がる。

「あの女性は確か……聖女シャロン様に“異な者”と追い出されたという……」

「それってどういうことですか……？」

「わからんが……」

　微かな陰口が、湿った空気の中で後ろ髪を引くように響いた。

　フェンイルの胸に渦巻く不安が、現実の形を取り始めている。

　外へ出ると、アメリアが誘導した馬車が門に横づけされ、扉が開かれていた。

　フェンイルはミルシャをそっと寝かせ、自分は外へ降りる。

　ステファニーとアメリアが乗り込み、扉が閉まると、馬車は王城へ向けて走り出した。

「僕もセリア様にご挨拶して、ゼル先生の所へ報告に行きます」

　ルゥはそう言ってその場を離れようとしたが、フェンイルが呼び止める。

「待ってくれ。

　ルゥには、少し付き合ってもらいたいことがあるのだが、いいだろうか？」

「かまいませんが……どういったことでしょうか？」

「先ほどの強い威圧を放ったエルフが、私の控室で寛いでいてね。

　少し話を聞かせてもらおうと思っているんだ」

「！？」

「最初に受けた弱い威圧では、誰がエルフか分からなかったが、先ほどの威圧ではっきりと分かった」

「………」

「手荒な真似はしない。　少し話を聞くだけだ。

　会場はめちゃくちゃにされたが、幸い死傷者は一人も出ていない」

「わかりました」

「よし、行こう」

「はい」

　二人は大講堂へと戻り、フェンイルの控室へ向かって歩き出した。

　嵐の名残がまだ空気に漂う中、静かな緊張が二人の背中に影を落としていた。

　祝宴の余韻がまだ空気に残っているはずの大講堂は、今や教皇の企みによって地獄の残滓だけを抱えていた。

　白騎士たちが瓦礫を運び、割れた装飾を片づけ、焼けたカーテンを外す。

　その中に混ざる聖職者たちの姿は、一見すると献身的な協力者に見える。

　だが、よく見れば違う。

　彼らは視線を泳がせながら、今回の災厄の原因となった“燃える水”を、まるで罪を隠すように物陰へと回収していた。

　フェンイルはその様子を見て眉をひそめる。

　指摘して取り調べたいのだが、それをすれば、ミルシャの存在も無視できないものとなる。

　王女がミルシャを連れ出したのは、その危険を避けるためだ。

　今は目を瞑るしかなかった。

　何より、教皇が黒幕だという証拠はどこにもない。

　自作自演だと訴えれば、精霊術を使ったミルシャの立場はさらに悪くなる。

　聖女に「異な者」と呼ばれた以上、どちらの言い分が信じられるかは火を見るより明らかだった。

「尋問して……自害しませんか？」

　ルゥが不安げに声を落とす。

「さて、どうだろうな。　そうならないように話すさ」

　フェンイルは静かに答えた。　二人は控室へと入る。

「起きていたか」

　ソファには、手足を縛られ、口に布を巻かれたエルフが横たわっていた。

　鋭い視線だけは自由で、二人を刺すように睨んでいる。

「君を捕まえた事は、私とこの者しか知らない。

　騎士団に突き出すつもりもない。

　だから、早まったことはしないと約束して欲しい」

　エルフはフェンイルとルゥを交互に見て、静かに頷いた。

　フェンイルは布を外し、紐を解き、エルフを自由にする。

　対面のソファに腰を下ろし、ルゥはその背後に控えた。

――その瞬間。

　空気が震えた。　弱い威圧が肌を撫で視界が揺らぐ。

　突然、エルフの姿が消えた。

「フェンイル様！」

　ルゥは慌てて周囲を見渡すが、どこにもいない。

　フェンイルは目を細めた。

――バシッ。

　何もない空間へと手を伸ばし、力強く掴む。

「ぐっ……！」

　掴まれた腕とともに、エルフの姿が空間から滲み出るように現れた。

「無駄だよ。　君たちが幻覚を使うことは知っている。

　心力を使うとき、威圧を伴うこともね。

　それが分かってしまえば、あとは気配を辿ればいい。　簡単なことだ。

　例え幻覚で自分の複製を作っても、君以外には気配がないから直ぐに分かる」

　フェンイルは淡々と言うが、ルゥは完全に騙されていた。

「まあ、座りたまえ」

「………」

　エルフは観念し、元居た場所に戻った。

「さっきも言った通り、君をどうこうするつもりはない。

　答えられる質問にだけ答えてくれればいい」

　フェンイルは穏やかに言い、ルゥへ視線を向けた。

「すまないが、そこのお茶を入れてくれるかな」

「はい」

　ルゥは慣れた手つきでハーブを選び、精霊術で水を温める。

　湯気がふわりと立ち上がり、控室の空気を柔らかくした。

　三人分のハーブティーを淹れ、カップ二つテーブルの中央に置く。

　ルゥは立ったまま、静かにカップを傾けた。

「毒なんて入ってないから、安心して頂くといい。

　何なら好きな方を取ってもらっていい」

　フェンイルの声音は柔らかいのに、どこか試すような響きを含んでいた。

　エルフは一瞬だけ瞳を揺らし、並んだ二つのカップを見比べる。

　やがて、彼は片方のカップを自分の前へと寄せた。

　フェンイルは残った方を迷いなく手に取り、口をつける。

「うん。　美味しいね」

「……ありがとうございます」

「………」

　フェンイルが毒を証明したにもかかわらず、エルフはカップを口にしようとはしない。

「さて、では始めようか」

　フェンイルは椅子の背にもたれ、静かに視線を向ける。

　その眼差しは、柔らかいのに逃げ場を与えない。

「まず、君は誰に頼まれてここに来た？」

「………」

「正教会の誰かに依頼されたのか……あるいは、全く別の誰かか」

「………」

「まあ、言えるわけないか」

「……知らされていない」

「え？　君は指示役ではないのかい？　それほどの力を持っているのに」

　エルフの肩がわずかに揺れた。

「そうか――それだと色々聞いても分からないね。

　先日、王宮でもエルフを見つけたんだが、まさか国王の側近に潜り込んでいるとは思わなくてね。

　対応に困っていたんだが、そちらに聞くのが早いか」

「！？」

「……その様子だと、これは知っていたようだね。

　王政派と教皇派、両方にエルフがいるとは思わなくてね。

　てっきり、君も教皇の密偵だと思ったのだが……違ったのだね」

「俺は“はぐれ者”……ただの“捨て駒”だ」

　その言葉は、苦い血を吐くようだった。

「それほどの力を持って“捨て駒”と言われても、こちらとしては立つ瀬が無いのだがね」

「……あんた、英雄フェンイルだろう？」

「ほう、エルフに知られているとは光栄だ」

「一緒にいた司教たちが騒いでいた。　困った奴がいるってな。

　なるほど、計画の邪魔になるはずだ」

　フェンイルは肩をすくめる。

「気分転換に来ただけなんだが、おかげで君と話せて良かったよ」

「………」

「私を知っているなら、一つ聞いておきたい」

　フェンイルの声が低くなり、空気がわずかに張り詰めた。

「私の息子に呪いを命じた者が正教会の中に居てね。　何か知らないかい？」

　その瞬間、エルフの表情が怒りに震えた。

　拳が机の下で強く握られる。

「俺は数日前にここに来たばかりだ。　正教会の話は全く知らない」

「……そうか。　では、次の質問を最後にしよう」

　フェンイルは視線を逸らさず、静かに告げる。

「――暴動が始まるのは、いつかな？」

「………」

「バーンズ帝国が攻めてくると、何の罪もない人たちが命を落としてしまう。

　その前に起こる暴動すら止められないだろう。

　だからせめて、子供たちを避難させてやりたいんだ」

　フェンイルの声は穏やかだが、揺るぎない。

　その誠実さに、エルフの肩がわずかに震えた。

「君の存在は誰にも言わない。　だから、暴動までの時間が知りたい」

「………」

「駄目かい？」

　エルフは俯き、強く拳を握りしめた。

　やがて、絞り出すように言葉が落ちる。

「……十日後だ」

「ありがとう。

　君の事は誰にも言わない。　このまま皆の元に合流するといい」

　エルフは立ち上がり、無言のまま出口へ向かう。

「君の名前を聞いてもいいかな？

　もし、私の助けが必要になったら、いつでもラングレイ領に来てくれ。

　必ず力になろう」

「………ガリスン」

「わかった。　門番には友人として伝えておこう」

　ガリスンは何も返さず、静かに扉を閉めて去った。

「フェンイル様、国王の側近のお話は……」

　二人の話に聞き流せないものがあり、ルゥは直ぐに尋ねた。

「作り話だよ。　けれど、肯定されてしまったね」

　フェンイルは苦笑する。

「バーンズ帝国が攻めてくる話も適当だったんだが、彼は否定しなかった。

　陛下は知っているかもしれないけど、後で報告しておこう」

「本当にこのまま帰してしまってもいいのですか？」

「かまわない。　というか、彼は誰かに脅されているね」

「！？」

「弱みを握られているか……私と同じように家族を捉えられているか。

　“はぐれ者”という言葉も気になる」

　フェンイルは窓の外を見つめる。

　その横顔は、英雄ではなく一人の父のものだった。

「どうにも、この騒動は一筋縄で収まりそうにない。

　一番気になるのはミルシャの今後だが……。

　あの二人が大きな力になってくれることを祈っているよ」

「はい……」

　二人はその場を後にした。

　ルゥがセリアの元へ向かうと、ミルシャの件を聞いたセリアがケイト王太子に懇願し、王城へ向かった後だった。

　ミルシャが倒れたと聞き、セリアは真っ青になっていたという。

――それから数日、ミルシャが目を覚ますことはなかった。

次回より――『破滅の魔法陣』を宜しくお願いします♪