悠久の輪舞

公爵令嬢の願い㉓

　床を這う炎は人々を飲み込み、その業火に尊き命が包まれていく――。

　そう思われた、ほんの刹那。

　しかし、炎はふわりと身体を撫でただけで、一瞬にして通り過ぎた。

　熱さも痛みもない。　ただ、温もりだけが頬をかすめた。

　蛇のようにうねり燃え広がる炎は、空気そのものを一瞬だけ燃やして見せた。

　生き物のように蠢いて見えたのは、燃えた空気が走った軌跡にすぎなかった。

　だが、カーテンに喰らいついた瞬間。

　炎は幻を捨て、現実となる。

　布を舐める赤が、音を立てて燃え上がった。

　来賓たちは悲鳴を上げ、逃げようと手足を動かす。

　けれど最初に浴びた“威圧”が体を縛りつけ、震える足は言うことを聞かない。

　まるで麻痺毒を飲まされたかのように、床に転がりもがくしかなかった。

　恐怖と混乱が満ちる大講堂。

　サリナもまた蝋燭を手に侍女たちと並んでいた。

　それでも、侍女長の名は伊達ではない。

　震える足を必死に支え、舞台のセリアへと意識を向ける。

「セリア様を……お助けしなければ……！」

　おぼつかない足を前へ。

　階段を登りきったところで、力が抜けて倒れ込んだ。

「愚か者が！」

　その瞬間、教皇が咄嗟に駆け出す。

　セリアの身体を抱き寄せ、後方へ跳ぶように転がった。

　直後――セリアが立っていた場所に、爆ぜるような炎柱が舞い上がる。

　サリナの蝋燭の火が、何もないはずの石床を燃やし上げたのだ。

「セリア様！」「セリア！」

「教皇様！」

　ステファニーとケイトの叫びが響く。

　大司教たちも、炎に包まれた教皇へ悲鳴を上げた。

　舞台の端に転がった二人の姿は、立ち上る炎に完全に隠されてしまう。

　ステファニーは助けに向かおうと身を乗り出すが、背後の白騎士に腕を掴まれた。

「いけません！」

「放してください！」

　振り払おうとしても、白騎士の手は離れない。

　何より威圧の影響で、椅子から立ち上がることすらできなかった。

「セリア！」

　ケイトは椅子から落ち、這って舞台へ向かおうとする。

　しかし、二人の白騎士に押さえられ炎から遠ざけられた。

「放せ！」

「できません！」

　炎に遮られ、セリアの姿が見えない。

　絶望が二人の胸を締めつける。

「大司教！　私とセリア様は無事だ！　だが火に囲まれて出られん！

　急いで火を消せ！」

「は、はい！」

　大司教は慌てて仲間の元へと走る。

　その声に、ステファニーとケイトはわずかに安堵の息を漏らした。

「そ、そうだ――急いで水を持ってこい！」

「お前たちは動くな！　全て大司教たちに任せるのだ！」

「な、何故ですか！？」

「うるさい！　黙って従え！」

「……はい」

　ケイトは教皇の言葉に反論できず、唇を噛む。

「チッ……これだから、あの者たちの策は……」

　教皇は天井を仰ぎ、舌打ちした。

　炎からは逃れているものの、周囲の幕は燃え移る寸前。

　時間の猶予はほとんどなかった。

「ん……」

「起きたか？」

「教皇様……わたくし、一体……！？」

　セリアは炎に囲まれた状況に気づき、蒼白になる。

「騒ぐな。　今、配下の者が火を消しに来る」

「助けてくださったのですか……？」

「まずかったか？」

「いえ……嫌われているのかと……。　ありがとうございます」

「無論、王政派は嫌いだ。

　――だが、人が死ぬのを見るのはもっと嫌いなのでな」

　その言葉は、炎の轟きの中で妙に静かに響いた。

　幕は厚手の布で作られており、周囲のカーテンのように一気に燃え広がることはなかった。

　それでも、端に移った火はじわじわと布を侵食し、二人の逃げ場を確実に削っていく。

「この程度の炎なら、飛び越えられませんか？」

「……炎に包まれたくなければやめておけ。

　この火は水では消えん。　服に燃え移れば、一瞬で火に包まれる」

「そんなものが……！？」

「………」

　教皇はそれ以上語ろうとせず、ただ炎の揺らめきを睨みつけていた。

　視線を会場へ戻すと、フェンイルに伝えようとしていたアメリアは、闇に包まれたせいで彼に辿り着けずにいた。

　仕方なくステファニーの元へ戻ろうとした、その瞬間――突如襲いかかった威圧が彼女の体を縛りつける。

「くっ……意識していれば防げたのに。　迂闊でした」

　威圧は、索敵範囲を広げるほど威力が跳ね上がる。

　意識していれば耐えられるが、不意を突かれた威圧はほとんど金縛りに等しい。

　それでもアメリアは必死に足を動かし、ステファニーの元へ向かった。

「火の回りが早い……まさか、さっき撒いていた水に何か仕掛けが！？」

　気付いた時には遅く、それこそがカーテンを激しく燃やす原因となっていた。

「避難させないと……！」

　学院の建物はほとんどが石造りであり、燃え落ちる心配はない。

だが、煙に巻かれれば動けない来賓たちは命を落とす。

――その時。

「正教会の者です！　今助けます！」

　扉が勢いよく開き、聖職者たちが雪崩のように飛び込んできた。

　三十名を超える彼らは、一人ひとりを担ぎ上げ、外へと急いで運び出していく。

　そして救出のたびに「正教会です」と名乗り、来賓の記憶に刻みつける。

　恐怖の中で救われた貴族たちは、女神の導きと涙を流しながら手を合わせた。

　その光景を見たフェンイルは、教皇の企みを悟る。

「そういうことか……これで優勢だった王政派は大きく傾く。

　誰かの命を狙っていたのではなく、地獄を演出し、そこから救い出すことで王政派を取り込むつもりだったのだな」

　惨事の知らせを受けて、白騎士が到着するまでには時間がかかる。

　そこまで計算し、聖職者を待機させていたのだ。

　状況は最悪であり、王都の王政派貴族は全員ここに出席している。

「フェンイル様！　大変です！」

　パティの叫び声が降ってきて、フェンイルは咄嗟に振り向いた。

　その後ろにはルゥもいる。

　二人とも動けてはいるが、いつもの俊敏さには程遠い。

「どうした！？」

「水をかけて火を消そうとしたのですが、ポットの水をかけたら……逆に火が燃え広がったのです！」

「なんだと！？」

　フェンイルは壁際に置かれたポットを手に取り、蓋を開けて匂いを確かめる。

「……僅かだが酒臭い。　まさか、錬金術で作るという“燃える水”か！？

　そうか、最初に炎が床を這ったのは、この”燃える水”が気化して地を這っていたからだ！」

「では、ここにある水は全部……」

「いや、全部ではない。　飲み水に混ぜればすぐバレる。

　だが、この状況で”燃える水”との判別は難しい……火災を消せない！」

　たとえ普通の水であっても、天井近くの高い窓に吊られたカーテンの火を消すのは困難だった。

　さらに聖職者たちが背負って救出している貴族は、動けない者ばかりで時間がかかる。

　このままでは、取り残された者たちが煙に飲まれてしまう。

「何か良い手はないか！？」

「僕も救出に行きます！」

「そうだな、今はそれしかない！」

　駆け出した瞬間、フェンイルの顔に霧雨のような激しい水が降り注いだ。

　その霧雨はみるみるうちにカーテンの炎を弱め、業火で赤く照らされていた大講堂を、瞬く間に暗い影へと沈めていく。

　そして、カーテンの火が完全に消えたとき。

　闇の中央に、青白い光を纏ったミルシャの姿が浮かび上がった。

「ミルシャ！」

「ルゥ！　みんな無事なの！？」

　霧雨を降らせ続けながら駆け寄るミルシャ。

　その体は淡く水色に光り、暗くなった大講堂の唯一の灯火となっていた。

「来てくれて助かった！」

「全員逃げられた！？」

「まだだ、舞台が燃えているんだ！」

「舞台って……何で石の床が燃えてるの！？」

　ルゥの言葉にミルシャは舞台を見つめる。

　そこに燃え上がる炎は、霧雨を浴びてもまったく弱まる気配がない。

　しかも、その炎の傍では――見知った顔が悲鳴を上げていた。

「炎の中に誰かいるの！？」

「多分、セリア様だ！」

　その言葉を聞き終える前に、ミルシャは全速力で舞台へ走り出した。

　フェンイルも慌ててその後を追う。

「何なの、あの炎は！？　どうして消えないの！？」

「恐らく錬金術で作られた“燃える水”だ！」

「”燃える水”！？」

　ミルシャは舞台に撒かれた水を精霊術で調べた。

　それにより”燃える水”が、部屋のあちこちに置かれているのも分かった。

　カーテンに掛けられた”燃える水”はすでに燃え尽き、霧雨で消火できていた。

　だが、舞台の炎を大量の水で一気に散らせば、周囲に置かれた”燃える水”が流れ出し、再び大規模な火災を引き起こしかねない。

「フェンイル様！　舞台で大きな水球を作って火を消します！

　空気を遮断すれば炎は消えるはず！

　あたしが火に飛び込んだら、周りの人を連れて離れて！」

「わかった！　気を付けろよ！」

「うん！」

　ミルシャは階段を駆け上がり、泣き叫ぶステファニーの横をすり抜けた。

「ステファ、あたしに任せて！」

「ミ、ミルシャ！　お願い、セリア様を助けて！」

「もちろん！」

　ミルシャは自分に水を浴びせ、勢いよく炎の中へ飛び込んだ。

　フェンイルはステファニーとケイトを抱え、半ば引きずるように舞台を駆け下りる。

　”燃える水”を踏んだ靴底に炎が燃え移る。

　腕で顔を庇いながら、ミルシャは炎の奔流を一気に駆け抜けた。

「ミルシャ！！」

　そこには涙を浮かべたセリアが、両腕を差し伸べていた。

　ミルシャはそのまま抱きしめられ、強く抱き返す。

「助けに来ました、セリア様！　それから……え？　教皇様！？」

「な、何故お前がここに！？

　その体は何だ、何故光って……まさか、精霊使いか！？」

「文句はあとで聞きます！　今は助けに来たんです！」

「なっ！？」

「この炎は水を掛けただけじゃ消えません！

　だから舞台ごと水に沈めて、空気を奪って火を消します！」

「な、なんだと！？」

「数秒だけ水中に潜ります！

　合図をしたら耳を塞いで息を止めてください！」

「ま、待て！」

「死にたくないでしょう！？」

「うぐ……」

　教皇はミルシャの気迫に押され、黙り込んだ。

「セリア様――あたしと一緒に帰りましょう……」

　耳元で囁くように優しく言うと、セリアは涙を浮かべながら頷き、ミルシャを強く抱きしめた。

　ミルシャはセリアの頭を覆うように腕を回す。

「行きます！」

「わ、わかった……」

「三……二……一……息を止めて！」

　号令と同時に、舞台全体を包む巨大な水が生成された。

　前触れもなく水中へ落とされ、強烈な水圧が体を押し潰すように襲う。

　意識していても、胸を押し込まれる圧力に息が漏れる。

　ミルシャは周囲を見渡し、大講堂が完全な暗闇に沈んだのを確認すると、生成した水を一気に消滅させた。

「ゲホッ……ゲホッ！」

　教皇が激しくむせていた。　どうやら水を飲んでしまったらしい。

「大丈夫ですか！？」

「……大丈夫だ、問題ない」

　ミルシャは、セリアの顔を覆っていた腕をそっと解き、優しく声をかけた。

「セリア様――ただいま戻りました」

「う……うあ……うわぁぁぁ！」

　張りつめていた感情の糸がぷつりと切れ、セリアはミルシャの胸に飛び込み、子どものように泣き出した。

「もう――大丈夫です」

　ミルシャはその細い肩を抱き寄せ、震える心が静まるまで、ただ寄り添い続けた。

　大講堂で動けなくなっていた者たちは、聖職者たちの手で無事に避難させられた。

　しかし灯りを失った大講堂は、今やミルシャの身体から放たれる光だけが世界を照らしていた。

　青白い輝きが天井を撫で、床に淡い影を落とし、まるで夜空に降る星々が室内を照らしているようだった。

「まずいことになったな……」

　ミルシャを見つめていたフェンイルが、低く呟く。

　周囲の者たちも、光を纏う彼女を前に、困惑と恐れを隠せずにいた。

「フェンイル様？」

　ステファニーが、不安げにその横顔を見上げる。

「ミルシャが大勢の前で精霊術を使ってしまった。

　あの輝きを見た者たちが、騒ぎ立てなければ良いのだが……」

「……ミルシャ……」

　ステファニーの背筋に、冷たいものが走った。

――ドドドッ……

「セリア様！」

　大勢の足音とともに、ヨハンが白騎士を従えて駆け込んできた。

　舞台にセリアの姿を見つけると、すぐさま駆け寄る。

　そして光を纏うミルシャを目にし、息を呑んだ。

「ミルシャ様、そのお姿……」

　盗賊に襲われた時と同じ光景――事態の重大さを悟るには十分だった。

「ヨハンさん、セリア様と教皇様をお願いします！」

「はい！」

「私は大丈夫だ。　怪我などしておらん」

　教皇は淡々と告げるが、その瞳はミルシャを見つめていた。

「……ふぅ。　ひとまず助けてくれたことには感謝する。

　礼として、お前に一言忠告してやろう――王都を去れ」

「……え？」

「王都に……いや、この国にお前の安住の地はない」

「それはどういう意味ですか！？」

「……今に分かる」

　それだけ言い残し、教皇は大講堂を後にした。

　残された空気は、言葉より重い不吉さを孕んでいた。

「ひとまず、セリア様を控室にお連れします」

「お願いします、ヨハンさん」

「ミルシャも来て……」

「火が消えていることを確認したら、すぐ向かいます」

「……うん」

　強く握っていた手をそっと離し、ミルシャはセリアをヨハンに託した。

　セリアは抱きかかえられ、サリナと共に控室へ向かっていく。

「教皇様の言葉も気になるけど……今はこの水の出所を探さないと」

　ミルシャは再び精霊術を唱え、可能な限り広範囲で“燃える水”を探した。

　成分が分かれば、その所在を知ることができる。

　学院全体を隈なく探す――しかし、大講堂以外には見つからない。

「もっと広範囲なら……そうだわ！」

　ミルシャは、精霊の加護のことを思い出した。

「ルゥは、明確に想像して、ただ強く念じるだけって言ってたよね……」

　深く息を吸い、王都全体を見通すように強く念じる。

　その瞬間――光る水の霧が爆ぜるように広がり、渦を巻いて学院を包み込み、さらに王都全体へと溢れ出した。

「加護を使っては駄目だ、ミルシャ！」

　遠く離れていたルゥの叫びは、ミルシャの元まで届かない。

　ミルシャは異様な光の中に立ち、目を閉じたまま必死に探索を続けていた。

「どこかに……同じ水があるはず……！？

　あった！　これは……どこ？」

　水属性の物体しか映らない探索――建物の形は分からない。

　だが、方角と距離から、おおよその場所が浮かび上がる。

「ここから遠くない……大きな建物……方角からして――教会！？」

――ズキッ！

「あっ！？」

　鋭い痛みが頭を貫き、意識が揺らぐ。

「い、いけない……守護の……限界……」

　全身の力が抜け、身体が傾く。

　腕が動かず、石床へと倒れ込む。

――ドサッ！

　だが、落下寸前で二つの影が滑り込んだ。

　ステファニーとアメリアだ。

　ステファニーはミルシャを抱き寄せ、震える声で呼びかける。

「ミルシャ！　ミルシャ！　目を開けて！　ミルシャ！！」

　ゆっくりと瞼が開く。

　鼻や耳から血が滲み、目は真っ赤に染まっていた。

　それでもミルシャは二人を見て、かすかに笑った。

「ひさしぶり……ステファ……アメリア……元気だった？

　あたしは……元気いっぱい……だよ」

「元気には見えないわよ……」

「あはは……二人とも会えて……嬉しい……」

　そのまま、静かに意識を手放した。

　ステファニーは涙をこぼしながら、ミルシャを抱きしめる。

「私も……ずっと……ずっと会いたかった……」

　ミルシャが倒れたことで、生成されていた水は淡い光を放ちながら消えていく。

　蛍の群れのように舞い上がり、天へと還っていった。

　まるで女神が祝福を降らせたかのように――。