悠久の輪舞

公爵令嬢の願い⑱

　ミルシャが裁縫に没頭する時の生活リズムは、いつも決まっていた。

　昼前にゆっくりと目を覚まし、軽い昼食を済ませてからアトリエへ向かう。

　好きなお菓子や飲み物を抱えて作業に没頭し、翌日の空が白み始める頃に帰宅。

　そして、朝日を浴びながら入浴し、そのまま眠りへ落ちる――そんな、少し変わった歯車だ。

　三階にある住居の浴室は、ちょうど日の出の方角に位置している。

　室内でありながら、朝の光が湯面を照らすその景色は、まるで極上の露天風呂のようだった。

　ミルシャがこの生活リズムを手放さない理由は、まさにその“朝の楽園”を味わうためでもある。

　だが今は、アトリエにセリアが泊まっている。

　流石のミルシャも、二の鐘が鳴る朝九時にはアトリエへ入るようにしていた。

　外へ出て、清々しい朝の空気を胸いっぱいに吸い込みながら、ミルシャは背伸びをする。

　すると、いつもの黒塗りの馬車が道端に止められているのが目に入った。

「ん？　今日は医院の前に止めてるんだ。

　ヘイゲル公爵家の家紋だから、セリア様の馬車だと思うけど」

　普段ならアトリエの前に止められているはずの馬車が、今日は医院の前。

　御者が馬の手入れをしているのを見て、ミルシャは小さく首をかしげた。

　裏口からアトリエに入ると、すぐに帷で仕切られたキッチンと二階へ続く階段がある。

　キッチンの脇には、サリナが夜に眠るための、背もたれのない横長の椅子。

　今はサリナがキッチンで洗い物をしており、朝食の片づけをしているところだった。

　ミルシャが扉を開けると、サリナが気付き、手を止めて丁寧に頭を下げる。

「おはようございます、ミルシャ様」

「おはようございます」

　セリアにも挨拶しようと、ミルシャは帷の布幕に手をかけた――その瞬間。

「まあ、ルゥ様ったら！　何のご趣味もお持ちでないなんて、本当でございますの！？」

　セリアの高い声が響き、ミルシャは驚いて手を止めた。

　そして、呼ばれた名前にさらに驚く。

　ミルシャは布幕に手をかけたまま、サリナへ顔を向けた。

「ルゥ様がいらしております」

「そうなの？」

　今日は医院の休診日ではない。

　朝九時から開院しているはずなのに、ルゥがここにいるのは不思議だった。

　そっと布幕を開けると、ソファにはセリアとルゥが並んで座っていた。

　ヨハンは入口付近で、いつものように外を警戒している。

「孤児院ではあまり勉強できなかったので、学院に入るのも大変だったんです。

　それでも医師になりたくて必死に勉強していたら、気づいたら……何もできない人間になっていました」

「まあ……でも、精霊使いになるのも大変だと伺っておりますわ」

「そうですね。　でも僕の場合は、知らぬ間に覚醒していて……最後の後押しをゼル先生にしていただいたんです」

「何か、見せていただけませんこと？」

「見せる？」

「精霊術を、ですわ。　どのようなものでも構いませんの」

「そうですね……、それでは――」

　ルゥは静かに目を閉じ、右手をセリアの前へ差し出した。

　掌の上で、小さな火の妖精がふわりと形を成す。

　炎が舞い、揺れ、まるで本物の妖精が踊っているかのようだった。

　妖精はセリアに向かって優雅にお辞儀し、軽やかに舞い始める。

　その光景にセリアは息を呑み、吸い込まれるように見入ってしまった。

「まあ……なんて素晴らしいのでしょう！」

「そうですか？　誉められたのは初めてです」

「精霊使いが堂々と世に出られます日を、心より願っておりますわ！」

「ありがとう」

　二人の穏やかなやり取りを見て、ミルシャはそっと布幕を閉じた。

　そして階段へ足をかけた――が、ふと医院のことが頭をよぎる。

（今ここにルゥが居るってことは、お父さんに許可をもらって来てるはずよね。

　でも……ちょっと様子を見ておこうかな）

　ミルシャは階段から足を下ろし、裏口から外へ出て医院へ向かった。

　混雑しているか確かめようと、表へ回って入口の前に立つ。

「あれ？　さっきの馬車がいない。　帰ったのかな？」

　ヘイゲル公爵家の家紋の馬車は跡形もなく消えていた。

　通りには、ただ数人の通行人が行き来しているだけだった。

「診察は大丈夫か……なっ！？」

　ミルシャが医院の受付を見た瞬間、思わず声を上げた。

　そこには母レリーナと並んで、見知らぬ女性が患者の対応をしている。

「五番の方――お待たせいたしました。　こちらへどうぞ」

「！？」

　診察室の扉が開き、さらに別の女性が患者を案内している。

　どちらも白衣をまとい、所作は洗練されていて、まるで宮廷治療院のような雰囲気だ。

　呆然と立ち尽くすミルシャに気づいたレリーナが、受付の女性に一言告げてから歩み寄ってきた。

「おはよう、ミルシャ」

「おはよう……って、なにこれ」

「なんかね、セリア様がルゥ君とお話したいとかで、医師を四人も連れてきたのよ」

「はぁ……え？　四人！？」

「そう。他にも男性医師が二人、調薬室でお薬を作ってくださっているわ」

「うわぁ……」

　ミルシャは思わず肩を落とす。

　レリーナは苦笑しながら続けた。

「全員、公爵家お抱えの医師らしくてね。　とにかく手際が良いの。

　お父さんが指示を出す前に先読みして、必要な道具を揃えて背後で待っているのよ。

　その後、指示を出すのが辛そうだったわ」

「あはは……あたしがお父さんに指示出すようなものだもんね」

「うふふ、そうなの」

「でもまあ、これなら手伝いは不要かな。　あたし、アトリエに行くね」

「貴方も大変な依頼を受けているのでしょう？　頑張ってね」

「うんっ！」

　ミルシャは振り返り、アトリエへ向かう道へと足を踏み出した。

「さっきの馬車は、お医者様連れて来たんだ。

　いくらルゥが優秀でも、こんなに医師がいたら、公爵家の専属医にはなれなかったんじゃないかな？」

　ぽつりと呟きながら、ミルシャは自分の使命――ドレス制作のため、アトリエへ戻っていった。

――そして数日後、生誕会は明後日に迫る。

　連日、ルゥがセリアの話し相手になってくれていたおかげで、ミルシャはドレス制作に集中できていた。

　ルゥもまた、セリアの相手をすることでミルシャの助けになると考え、迷惑だと思うことは一度もなかった。

　そして、ついにドレスが完成。

　夕食後、ミルシャは帷のキッチン側に皆を集め、セリアを部屋側へ案内すると、サリナと二人で完成したドレスを着せた。

　部屋の灯りを落とし、静寂が満ちる。

　ルゥとヨハンが帷を留める紐をそっと緩めると、ステージの幕が下りるように、セリアの姿が闇の中に浮かび上がった。

　誰も声を出せなかった。

　息を呑む音だけが、部屋の空気を震わせる。

　夜空の星々を思わせる煌めき。

　そして、天の川のように流れる刺繍の光。

　それは、今まで見たどのドレスとも違う、幻想そのものの輝きだった。

「……素晴らしいですな」

　最初に声を漏らしたのはヨハンだった。

「美しい……」

　ルゥもようやく言葉を絞り出した一言だった。

「ありがとうございます、ルゥ様」

　セリアは優雅に微笑み、深く礼をした。

　その仕草は、公爵令嬢としての気品に満ちている。

「ラングレイに戻らず、待っていた甲斐がありました。

　ミルシャ様、これは……どのような仕組みで光っているのですか？」

　パティが興味津々に刺繍を覗き込む。

「糸に樹脂で包んだカポック繊維を絡めて、刺繍糸にしてるの。

　その後、精霊術で光るキノコの二つの成分を、繊維の中に封入して混ぜる。

　酸素に触れていないから普段は光らないけど、衝撃を与えると樹脂が割れて、中の成分が空気に触れて光る仕組み」

「よく思いつかれましたね……」

「まあ、精霊術が必要だから、生誕会だけの特別ドレスになるけど」

「それでも……わたくし、とても嬉しいですわ！」

　セリアは胸元を押さえ、感激を隠しきれない様子だった。

「光ってる時間は一時間くらい。

　うっかり光らないように、当日控室で処理します」

「よろしくお願いいたしますわ！」

　セリアの瞳は、ドレスの輝き以上にきらきらと輝いていた。

「それではセリア様、お召し替えをいたします」

「えぇ……もうですの？」

　サリナの言葉に、セリアは名残惜しそうに唇を尖らせる。

「生誕会で最高のセリア様を皆様にご披露するためにも、今はどうぞご容赦くださいませ」

「……そうですわね。　分かりましたわ」

　セリアは小さくため息をつき、ゆっくり頷いた。

　その仕草を合図にしたかのように、ルゥとヨハンが帷の紐を引く。

　ふわりと布が昇り、再び部屋が二つに分かれる。

　閉ざされた空間で、ミルシャとサリナによるセリアの着替えが始まった。

「そうですわ。　わたくし、今日がここに泊まれる最後の夜ですの」

「えっ！？」

　あまりに突然の言葉に、ミルシャは胸の奥がきゅっと縮むのを感じた。

「そんな悲しい顔をなさらないで」

　優しく微笑むセリアの声はとても柔らかい。

　数日とはいえ、毎日隣にいた人がいなくなる――その寂しさは、ミルシャの胸に静かに沈んでいく。

「明日の朝には戻らなければなりませんの。

　館の者が全て整えてくれるとはいえ、衣装合わせや、会場となる学院の下見は欠かせませんもの」

「そうですね……」

「――それで、ミルシャ。　今日、ここにお泊まりなさい」

「……え！？　あ、あたしが？」

「わたくしも、一度“女子会”なるものをしてみたいのです」

「女子会って……二人ですけど……」

「お嫌ですの？」

「もちろん、喜んで参加させていただきます、お姉様！」

「ふふっ。　良かったですわ」

　帷の向こうでは、ルゥたちがそっと微笑む気配がした。

　ヨハンは静かに裏口を開け、他の四人は言葉を交わさず帰っていく。

――その夜。

　就寝の支度を終えた二人は、同じベッドに入り、向かい合って小さな声で語り合っていた。

　ランプの灯りが揺れ、影がゆっくりと壁を滑る。

　まるで時間が二人のためだけに流れているようだった。

「ミルシャは、いずれわたくしの侍女になるのですけれど、暫くの間は侍女の勉強をしていただきますわ」

「……うまくできるかなぁ」

「問題ありませんわ。

　多少の所作と、わたくし以外の者への言葉遣い、礼儀を覚えていただくだけですもの。

　その他は、すでにミルシャが持っておりますわ」

「……頑張ります」

「急ぎになりますけれど、生誕会の翌日に館へ来てくださらない？」

「えっ！？　翌日に？」

「侍女としての心得を、サリナから学んでいただきたいのです」

「てっきり、王宮に入ってからかと思って……」

「それでは暫くの間、他の者がわたくしの侍女になってしまいますわ。

　わたくし、それは嫌ですの」

「あ……なるほど。　わかりました」

「サリナとは、婚礼の儀の後……わたくしの侍女から離れてしまいますの」

「………」

　帷の向こうで、サリナが息を呑む気配がした。

　セリアの声は、ほんの少しだけ陰を帯びていて、ミルシャは二人の絆の深さを悟る。

「ミルシャ様が侍女になってくださるのでしたら……これ以上ないほど嬉しく、安心してお任せできます」

　帷越しに届くサリナの声は、震えていた。

　その震えは、悲しみと、安堵と、感謝が混ざった複雑な色をしていた。

「大丈夫！　あたしに任せてください！」

「あら、“あたし”はダメですわよ？」

「あっ！」

「ふふふ」

「気を付けます、お姉様！」

　ふたりは時間を忘れて語り続け、やがて静かな眠りに落ちていった。

――生誕会の日。

　王都は、夜の名残を薄く抱いたまま、静かな朝の光にゆっくりと染まっていく。

　ミルシャは支度を整え、アトリエの窓辺で迎えの馬車を待っていた。

　生誕会は夕刻三時から――けれど、その前にセリアのドレスを最終調整しなければならない。

　だから馬車は、まだ朝の冷気が残る時間に迎えに来る手筈になっていた。

　一階のアトリエは、かつてセリアの部屋だった面影をほとんど残していない。

　床も壁も、眩しいほどに磨かれ、その輝きは祭りの後の寂しさを心に与えていた。

　ただ――ソファだけは、ぽつんとそのまま残されている。

　ミルシャが頼んだわけではない。

――ミルシャと過ごした日々を、少しだけ残しておきたいのですわ。

　セリアが残した言葉の余韻がまだ部屋に漂っている気がして、ミルシャはそっとソファに視線を落とした。

――カッポ、カッポ……キィー。

　馬車の止まる音が、朝の空気を震わせる。

――リーン……

　ドアベルが柔らかく鳴り、続いてルゥの声がミルシャの背に届いた。

「ミルシャ、迎えの馬車が到着したよ」

「うん」

　振り返ったミルシャを見て、ルゥは目を細めた。

「綺麗だね、ミルシャ」

　今日のミルシャは、青を基調としたフリルドレス。

　肩を出したオフショルダーのラインが、朝の光を受けて淡く輝く。

　胸元のリボンから多層のスカートへと流れるグラデーションは、青から白へ――星屑が散り、裾へ溶けていくようだった。

「ありがとう、ルゥ！

　ルゥも、とってもカッコイイ！　サイズは大丈夫？　きつくない？」

　ルゥは、ミルシャと同じ青のテイルコートに、白のシャツとスラックス。

　そして、首元のクラバットが、彼の雰囲気を少し大人びたものにしている。

「ピッタリだよ。　さすがミルシャの仕立てた服だ」

「そっか、よかった！」

　ルゥは軽く息を整え、恭しく手を差し出した。

「それでは、お嬢様――お手をどうぞ」

「はい、お願いいたしますわ」

　二人はくすりと笑い合い、軽くお辞儀を交わす。

　ミルシャは差し出された手を取り、アトリエの扉をくぐった。

　外では、迎えの馬車の前にヨハンが深く頭を下げていた。

「今日はお願いします、ヨハンさん」

「こちらこそ。　ミルシャ様のご助力あってこそ、最高の生誕会が開けます」

「無事終わりますことを祈っておりますわ」

「ありがとうございます」

　ミルシャが馬車へ足をかけようとした――その瞬間。

　誰に呼ばれたわけでもないのに、ふと後ろを振り返った。

　アトリエと医院。

　自分を育て、包み、支えてくれた場所。

「どうしたんだい？」

　ルゥがそっと尋ねる。

「なんか……今日が終わりで、始まりなんだなって気がして……」

「深い言葉だね」

「うん。

　あたしが王宮に勤めるなんて思ってもみなかったから……

　今まであたしを包んでくれたこの場所を、ちゃんと見ておきたくなったの」

　ルゥも同じようにアトリエと医院を見上げる。

　そのとき医院の扉が開き、ゼルとレリーナが出てきて手を振ってくれた。

「行ってきます！」

「ああ」「いってらっしゃい！」

　二人の声が背中を押すように響く。

　ミルシャは笑顔で馬車に乗り込んだが、続くルゥの表情には、ほんのわずか影が落ちていた。

　その理由は――ルゥ自身にもわからない。

　ヨハンはゼルとレリーナに一礼し、御者席へ。

　馬車はゆっくりと動き出し、学院へ向けて走り始めた。