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公爵令嬢の願い⑰

　パティが城へ向かい、遅めの昼食を終えたミルシャは、胸の奥にふわりと灯る創作の火を頼りに、再びアトリエへ戻ってきた。

　裏口の扉を押し開けると、そこには帷(とばり)を張り巡らせる侍女たちの姿があった。

　夕暮れの光を吸い込むような深い紺の布が部屋との境に垂れ、厚手の生地が空気のざわめきさえ閉じ込めていく。

　その一角には、出入口を仕切る二枚の布幕が揺れ、まるで秘密の部屋へ続く扉のように静かに佇む。

　ミルシャに気付いたサリナが、優雅に一礼する。

　ミルシャも軽く頭を下げながら、視線をそっと室内へ走らせた。

（セリア様、一緒に来るって言ってたけど……？）

　どこを見渡しても、セリアの姿はない。

（用事が長引いてしまったのかな……）

　胸の奥で小さく呟き、ミルシャは階段を上がった。

「ごきげんよう、ミルシャ」

「こんにちは、お姉……様っ！？」

　二階へ足を踏み入れた瞬間、製作途中のマネキンの影から声が降ってきた。

　振り向けば、そこには一人掛けの椅子を持ち込み、本を片手に微笑むセリアの姿。

「な、何故二階に！？

　折角一階を模様替えされたのに、ここでは寛げないのでは！？」

「あら、わたくし一人で下に居るのは寂しいですもの。

　お邪魔はいたしませんので、こちらに居させてくださいませんこと？」

「それは……あたしも話し相手が居て嬉しいですけど……」

「では、決まりですわね」

　言い切るセリアの声は、どこか嬉しそうで、どこか拗ねたようでもあった。

　ミルシャは二階の散らかりを指摘しようとしたが――その必要はなかった。

　糸くずも紙片も跡形もなく、床は磨かれた鏡のように光を返している。

（こんな短時間に……サリナさん、凄いわ）

　昼食に出ていたのはたった一時間。

　侍女三人とはいえ、この手際は職人技と呼ぶほかない。

「この状態では、完成形が思い浮かびませんわ。

　ドレスの分かるスケッチはありませんの？」

　セリアは立ち上がり、紙と布を貼り合わせただけのマネキンを興味深そうに眺めながら、くるりと回った。

「完成イメージは私の頭の中だけになりまして……最初に何枚も描いたラフはありますけど……」

「拝見させていただけます？」

「えっと……」

　床に散らばって――と言おうとした瞬間、すでにサリナの手によって机の上へ整然と積まれていた。

　ミルシャはその束を手に取り、一枚一枚めくっていく。

　そして――目的のラフを見つけた瞬間、固まった。

（こ、これ……セリア様に見せていいのかな……）

　その絵は、裁縫師のラフ画というにはあまりに幼く、どう見ても”幼児が描いた王女様”だった。

　衣装デザインというより、気持ちだけが先走った落書きに近い。

「どうされましたの？　見せてくださいませ」

　促され、ミルシャは冷や汗を垂らしながら、視線を逸らして絵を差し出した。

「………」

　沈黙がやけに長く感じられた。

「……ミルシャ？」

「は、はいっ！」

　背筋を伸ばし、ミルシャはセリアの前に立つ。

「この絵――頂いてもよろしくて？」

「え？　あ、はい。

　ドレスのイメージは頭にありますので、それでよろしければ……」

「ありがとう。　大切にいたしますわ」

「でも、その絵ではますます完成形が分からないのでは……」

「これはミルシャが、初めてわたくしのために描いてくださった絵なのでしょう？

　これほど嬉しいものは他にありませんわ。

　ドレスだけでなく、わたくしの顔まで描いてくださったのですもの。

　これは、わたくしの肖像画ですわ」

「ええ！？　そんな大層な絵では――」

　言いかけたミルシャは、セリアの表情を見て言葉を失った。

　その顔は、優しさに満ちているのにどこか寂しげ。

　まるで、長い間誰にも触れられなかった心の奥を、そっと撫でられたかのような表情だった。

　ミルシャは胸の奥がきゅっと締め付けられるのを感じた。

「セリア様？」

「お姉様ですわ」

「お、お姉様！」

　そのやり取りは、まるで二人だけの秘密の合図のように、階上の空気に柔らかく溶けていった。

「……そろそろ、一階の準備も整いましたわね。

　少し書き物がございますので、後ほどお食事の時にでもご一緒してくださいませ」

「はい、喜んで……」

　セリアは絵をそっと本に挟み、まるで宝物を隠すように閉じると、静かな足取りで階段を降りていった。

　その背中が帷の向こうへ消える瞬間、ミルシャの胸に小さな違和感が触れていったが、それを深追いすることなく再びドレスへ向かい合い、針と糸の世界へ没頭した。

　それから夕刻まで、セリアが二階へ来ることはなかった。

　一度だけサリナが様子を見に来たが、集中しているミルシャを見て声を掛けずに戻っていった。

　やがて外は群青色に染まり、蝋燭のランプが揺らめくころ。

　再びサリナが階段を上がり、食事の支度が整ったことを告げて丁寧に頭を下げた。

　気付けば、アトリエには香草と肉の芳しい香りが満ちている。

　ミルシャは素直に返事をし、制作途中のドレスをそのままにサリナの後を追った。

（セリア様、いつまでここに泊まるんだろう。

　生誕会の準備もあるはずなのに……）

　そんな疑問を胸に抱きながら、帷で仕切られた部屋へ足を踏み入れた。

「え？」

　ミルシャは固まった。

　豪奢なカーテンは閉ざされ、ランプの灯りが柔らかく反射し、外からは中の様子が伺えない。

　その中心で、セリアが椅子に腰掛け、微笑みながらミルシャを迎えていた。

　だがミルシャが驚いたのは、その椅子とテーブル。

　そして、並べられた豪華な料理だった。

　昼間のソファと小さなテーブルではない。

　どうやって運び込んだのか分からないほど大きく、重厚な木製のテーブル。

　そしてその上には、高級料亭の料理が整然と並び、湯気と香りが優雅に漂っている。

　ミルシャは思わず、帷の外にある簡素なキッチンへ視線を向けた。

（こ、これ、どうやって？　調理師さん、ここに来ていたの？）

「さあ、ミルシャ。冷めないうちにいただきましょう」

「………」

　言葉を失ったミルシャの前方で、ヨハンが静かに椅子を引いた。

　その所作は、まるで王城の晩餐会で鍛えられた執事のように洗練されている。

「あ、ありがとうございます……」

「どういたしまして」

　ぎこちなく座るミルシャ。

　貴族御用達の料亭など行ったことのない彼女にとって、これは人生最大級の緊張だった。

（な、なんか……最近もこんなことがあったような……）

　頭の中で必死にテーブルマナーを思い出していると、サリナがワインボトルを手に近づいてきた。

「ミルシャはワインをたしなまれるのかしら？」

「飲まないわけではありませんが……すぐ眠くなってしまうので……」

「そうですのね。

　ではサリナ、料理に合う飲み物をお出して差し上げて」

「はい、セリア様」

　サリナは一度部屋を出て、すぐに戻ってくると、ミルシャのグラスに鮮やかな果実のジュースを注いだ。

「ありがとうございます」

　ミルシャが礼を言うと、サリナは柔らかく微笑んだ。

　続けて最初に見せていたワインを、セリアのグラスへと静かに注ぐ。

「それではいただきましょう」

　セリアはグラスを軽く差し出した。

　ミルシャも慌ててジュースのグラスを持ち、そっと重ねる。

――チンッ……

　澄んだ音が、帷に囲まれた小さな世界を満たした。

　二人は一口飲み、ナイフとフォークを手に取る。

（変な音を立てないように……優雅に……美味しそうに……）

　必死にマナーと戦うミルシャは、味がまったく分からなかった。

　その様子を察したセリアが、穏やかな世間話を振り、ミルシャの緊張を少しずつほどいていく。

　やがて食事が終わり、食後のハーブティーが二人の前に置かれると、ヨハンとサリナは静かに部屋を後にした。

「凄くおいしかったです、お姉様！」

　その純粋な笑顔に、セリアは優雅に微笑む。

「そう。　それは何よりですわ」

「こんな素晴らしい料理、誰が作ってくださったのですか？」

「先ほどまで、館の料理長が居りましたの。

　外出先でもおもてなしができるように、調理設備を備えた馬車もございますのよ」

「えっ……そんなものまで……！　すごい……」

　アトリエの簡素なキッチンでは到底作れない品々。

　ミルシャは、ようやく全てに納得した。

「ねぇ、ミルシャ」

「はい？」

　セリアの声は、いつもより少しだけ緊張しているように聞こえた。

「わたくし、ミルシャにお願いしたいことがありますの」

「お願い？　良いですよ、何でも言ってください！」

「来年からになると思いますけれど……

　わたくしの専属の侍女になってくださいません？」

「そんなことで良いのでしたら、もちろん喜んで受けさせていただきます！

　――ん？」

「まあ！　とても嬉しいですわ！」

　即答した自分に、ミルシャは一拍遅れて疑問符が飛び交った。

「ちょ、ちょっと待ってください……それって、王太子妃の……王宮の侍女という事ですか！？」

「そうですわよ？」

「ええぇぇぇぇ！？」

「断られると思っておりましたから、本当に嬉しいですわ！」

「あ、え、う……」

「ありがとう、ミルシャ！」

　満面の笑みを向けられ、ミルシャはもう逃げ道を失った。

　頭が真っ白になり、引きつった笑みを浮かべるしかない。

「あたしなんかが務まるのかな……」

「あら、ミルシャほどの適任者が他に居りまして？」

「そ、そうでしょうか……」

「お医者様で裁縫師で、護衛としても申し分ないＡランク冒険者。

　何より――人の為になれる精霊使い。

　最高の侍女ですわ」

「……人の為になれる精霊使い」

　その言葉は、ミルシャの胸の奥にそっと灯をともした。

「でも、ミッシェル様が許してくださるかどうか……」

「許可はいただけましたわ」

「え？」

「公務で外交も多いのが王族。　ミルシャには世界を見せてやってくれと、申されておりましたわ」

「……ミッシェル様らしいわね」

「よろしくお願いしますわ、ミルシャ」

「はい……お姉様」

　冷静に考えれば悪い話ではない。

　むしろ、今までの努力が認められた結果だと気付く。

（王宮勤めなら……ステファとも話せるし……嬉しいかも）

　ミルシャは胸の奥でそっと微笑んだ。

　その後も二人は、王宮での生活を想像して盛り上がり、気付けば就寝時間まで話し込んでしまっていた。

　ミルシャはセリアに手を振り、ヨハンとサリナに一礼して帰宅する。

　ヨハンは白騎士と合流し、交代で外の警戒へ。

　サリナはセリアの就寝の支度を整えていた。

「セリア様。　本日はミルシャ様とご一緒に就寝されると伺っておりましたが？」

「ええ……でも、今夜はやめますわ。

　一緒に寝てしまうと――涙が止まらなくなりそうですもの」

「……承知いたしました」

　サリナは静かに帷の外へと下がった。

　セリアはソファに腰を下ろし、そっと本を開く。

　そして、ミルシャの描いた絵の入った頁を開き、それとは別の頁に挟まっている紙を引き抜いて、ミルシャの絵と並べて本の上に乗せた。

「うふふ……見て。　ミルシャの描いてくれたわたくしの絵。

　貴方と同じ、とても優しい絵でしょう？」

　紙に描かれたもう一人の少女へ、セリアは指先を添える。

「貴方がなるはずだった、わたくしの侍女は……ミルシャが快く受けてくれましたわ。

　でも、貴方は怒るかしら……。

　どうか、わたくしたちを導いて……ネリス」

　一筋の涙が静かに頬を伝い、本の頁へと落ちた。