悠久の輪舞

公爵令嬢の願い⑮

　先日の襲撃――胸の奥に残るのは、やはり教皇が残したあの言葉だった。

――ヘイゲル公爵家として最後の祝い。

　　“無事”に執り行われることを祈っておるよ。

　その声音は、祝福というよりも、どこか呪詛めいた響きを孕んでいた。

「盗賊が生きていないのでは、神父を突き止めるのも難しいですよね」

「ええ、そうですわね。

　教皇様の仰せになった言葉、あれが今回の襲撃を指しているとは到底思えませんの。

　まるで、呪いの前触れのように感じましたわ」

　セリアの声は静かに震えていた。

「生誕会は予定通り行うのですか？」

「もちろんですわ。　当日まで、あと七日。

　遠方の来賓の方々はすでにこちらへ向かっております」

「危険ではありませんか？」

「本来は一般の方々にも開放する予定でしたけれど……今回の件で、身元の確かな貴族のみといたしました」

「それが良いと思います」

「ただ、生誕会を狙う理由がわかりません。

　王太子殿下はご参加されますけれど、国王陛下はお見えになりません。

　そのような場で惨事を起こすなど、考えにくいのです」

「ご婚礼に反対する者の企み、という可能性は？」

「ええ、それも踏まえて対策を――」

――コン、コン。

　セリアの言葉を断ち切るように、扉を叩く音が部屋に響いた。

　来客の予定はない。

　空気が一瞬で張り詰め、ミルシャは反射的に立ち上がり、カウンターからナイフを取る。

　ヨハンとサリナは、セリアを庇うように前へ出た。

「は～い、誰？」

　ミルシャはいつも通りの声で、扉越しの来客に問いかける。

「ミルシャ、夜分にすまない。　少し、いいかな」

「ルゥ？」

「うん、僕だよ」

「わかった。　すぐ開けるね」

　ミルシャはナイフを戻し、扉を開いた。

「――ルゥ？」

　その名に、セリアが反応した。

「どうかした？」

「いや、無事ならいいんだ。

　家の周囲に、妙な視線を放つ男たちがいてね。

　昨日のことをゼル先生から聞いていたから、気になって声をかけてみたんだ」

「ああ、それは多分――」

「ルゥ様！？」

　ミルシャの説明が終わる前に、セリアがヨハンとサリナの間から飛び出した。

「え？　セリア様！？」

「ほ、本当に……ルゥ様でいらっしゃいますのね！　ああ、なんてことでしょう！」

　セリアは勢いそのままにミルシャを押しのけ、ルゥへ抱きついた。

「えええっ！？」

　バランスを崩して尻もちをついたミルシャは、ぽかんとしたまま動けない。

　いつものハグとはまるで違う、嵐のような抱擁だった。

「セ、セリア様までこちらに！？」

「まさかミルシャのアトリエでお会いできるなんて！

　わたくし、ずっと探しておりましたのよ、ルゥ様！」

「僕を……ですか！？」

　ルゥもさすがに動揺を隠せず、ミルシャは思考停止。

　見かねたヨハンが静かに口を開いた。

「ルゥ様は、学院で共に学ばれた御学友でございます。

　常に成績は一位、生徒会長を務められ、学院の貴公子と呼ばれておりました。

　それはそれは、お嬢様方の憧れの的でございました」

「はぁ……まあ、在学中に噂は聞きましたけれど。

　――というか、セリア様は私が入学した時に三年生だったのですね」

「さようでございます」

　ルゥが在学中にモテた話は聞いていたが、本人は誰とも付き合っていないと言っていた。

（あたし……自分が抱きつかれた時は気にしなかったけど、王太子殿下の婚約者が男の人に抱きつくって、どうなんだろ……）

　そう思いヨハンに視線を送るが、これといって気にしている様子もなく、いつもの紳士なヨハンが立っている。

「ル、ルゥ、とりあえず中に入って」

「あ、ああ……そうだね。

　さぁ、セリア様。　中でゆっくりお話ししましょう」

「はい！　もちろんでございますわ！」

　ルゥは柔らかな微笑みをセリアへ向け、

　まるで舞踏会のエスコートのように、そっとその手を取った。

（あれぇ？　こんな所作、あたしにしてくれたことないんだけど？）

　胸の奥に、ちくりと小さな棘が刺さる。

　ミルシャは自分でも驚くほど、瞬間的に不快を覚えた。

（……まあ、あたしにされても困るけどね）

　その棘はすぐに溶けて消え、ミルシャは肩をすくめて“やれやれ”と首を振った。

　セリアはソファに座るのではなく、嬉々としてルゥを座らせると、自分はそのまま、ルゥの膝の上に腰を下ろした。

「セ、セリア様！？」

「お気になさらなくてよろしくてよ！」

　ミルシャはこの瞬間、二人掛けのソファにしなかった自分を心の底から呪った。

「卒業してからのご足取りが全く分かりませんでしたので、

　わたくし、とても心配しておりましたのよ？

　平民の医師資格は難しいと存じておりましたから、

　父に頼んで当家の推薦で、医師になっていただくつもりでしたの」

「申し訳ありません。

　ゼル先生に推薦していただけて、無事に合格できました。

　ただ、薬医院での推薦は前例がないとのことで、内密にと」

「よろしいですわ！

　こうしてまたお会いできたのですもの、すべて良しでございます！」

　弾む声に、部屋の空気が華やぐ。

　ヨハンは窓際へ移動し外を警戒し、サリナは気を利かせてキッチンで洗い物を始めていた。

（あ、二人とも離れた……。

　数年ぶりの再会なら、話したいことも山ほどあるよね。

　あたしは二階で続きをしよっと……）

　ミルシャは二人の前に立ち、そっと声をかけた。

「ルゥ、折角の再会みたいだし、少し時間を――」

「お嬢様」

　いつの間に背後へ来たのか、ヨハンが静かに告げた。

「お時間でございます。

　お迎えの馬車が到着いたしました」

「え〜、もうでございますの〜？　仕方ありませんわね〜」

　セリアは口を細くして愚痴をこぼす。

　その仕草は、これまでミルシャに向けていた“公爵令嬢の仮面”とは違い、可愛らしさが滲み出ていた。

（か、かわいい！

　今までの私への言葉遣いと全然違う……まあ、そうよね）

　ミルシャは思わず見惚れてしまう。

「そうですわ！

　ミルシャはわたくしの生誕会にご出席なさいます。

　ですのでルゥ様も、ミルシャのパートナーとしてぜひご参加くださいませ！」

「……ええっ！？」

　ミルシャは首が取れそうな勢いで飛び上がった。

「い、今、あたしの出席が決定事項みたいに聞こえたんですけど！？」

「そのつもりで申し上げましたわ」

「貴族様以外はダメって言ってませんでした！？」

「あら？　あなたはわたくしの――？」

「……妹です」

「はい、決定事項でございます！」

「うう……」

　ミルシャは、まるで運命に押し流されるようにうなだれた。

「いや、でも僕にはご招待していただける理由が……」

「理由なら、山ほどございますわ。

　学院の同期生で、生徒会長でいらして……それにゼル先生のお弟子様で――え？　お弟子？」

　セリアは、吸い寄せられるようにルゥの顔を覗き込んだ。

　その距離は、息が触れ合うほど近い。

「な、何か？」

「もしや……ルゥ様も？」

「火の精霊使いです」

「ミルシャ！？」

　ミルシャがさらりと暴露した瞬間、ルゥは目を丸くした。

「大丈夫。　ここにいる皆さんは、全部知った上で応援してくれてるの。

　ミッシェル様から聞いたそうよ」

「そうなのか……」

「陛下にゼル先生、そしてミルシャさんにルゥ様まで精霊使いだなんて！

　ああ、わたくし、精霊使いという存在が大好きになってしまいましたわ！」

　セリアは膝の上に座ったまま、器用に身体をひねってルゥへ抱きついた。

「もう、ルゥ様にも絶対に生誕会へお越しいただかなくてはなりませんわ！」

「ミルシャは、平民と言っても家名がありますから良いと思いますが……僕は家名もない教会の孤児ですし……」

「ルゥ様……わたくしの生誕会にご出席くださるの……嫌ですの？」

　セリアは両手を胸の前で合わせ、涙を含んだような瞳で見上げた。

　その表情は、どんな騎士でも膝を折るほどの破壊力を持っていた。

「う……喜んで、お受けいたします」

「きゃあぁぁ！　わたくし、とても嬉しゅうございますわ！」

　歓喜の声とともに、再びルゥへ抱きつくセリア。

（セリア様にはルゥでも勝てないわね……ルゥって、こういう“お願い”に弱いんだ。

　今度あたしも使ってみようかな……）

　ミルシャは、ルゥに可愛くお願いする自分を想像してみた。

（……いや、無理だわ。

　あたしはあたしらしく“お願い”しよっと）

　ミルシャの“お願い”とは、「〜行くよ！」「〜しておいて！」など、断る余地のない命令形に近い。

　だが不思議と、ルゥはそれを頼まれるのが嬉しかった。

「名残惜しいのですが、先日の今日ですし、もう戻りませんといけませんわ」

「またゆっくりお話ししましょう」

　セリアはルゥの膝から降り、優雅に手を取って別れの挨拶をした。

「はい！　ではまた明日！」

「うん。　また……明日？」

　ルゥは焦ってミルシャを見る。

　ミルシャはすでにセリアの行動を読んでおり、“明日来る”ことは想定の範囲内だった。

　ミルシャは店の入り口の扉を静かに開けた。

　そこには、先ほどまではなかった馬車が待ち構え、白騎士の護衛が二人、月光を受けて立っていた。

「はい。　お待ちしております、お姉様！」

　ミルシャの言葉に、セリアはぱっと花が咲くように笑い、突然ミルシャへ抱きついた。

「それでは、ごきげんよう！」

　セリアは手を振り、ヨハンにエスコートされ馬車へ乗り込んだ。

　最後にサリナが出ようとした時、ミルシャが声をかけた。

「サリナさん、少し待ってください」

「はい」

　ミルシャは急いで二階へ上がり、先日のドレスを手に戻ってきた。

「これをお返しします」

「はい。　確かに受け取りました」

　ミルシャはドレスを渡す際、そっと手を離さず一言添えた。

「このドレス……どなたのですか？」

「！？」

　サリナの顔が強張る。

「セリア様と同じ彩のドレスでしたから、一晩で用意するのは難しいと思って。

　借り物なら、生誕会の時にお礼をと思っただけです」

「それは……」

「あ、もしかしてセリア様の昔のドレスですか？

　お好きな彩なら、似ていても不思議じゃないですね」

「はい……」

「とてもいいドレスでした。　ありがとうございます」

「いえ……失礼いたします」

　ミルシャが扉を支え、サリナは一礼して馬車へ乗った。

　ヨハンが扉を閉め、御者席に座ると、馬車は静かに走り出した。

「ねぇ、ルゥ？」

「ん？」

「セリア様に妹っているの？」

「僕が知っているのは、四つ下にご令息がいらっしゃることだけかな。

　卒業後に生まれたなら、僕にはわからない」

「………」

「どうしたんだい？」

「……亡くなった妹さんが居たのかなって思って」

「いや、それはないと思う。

　公爵様は学院に多大な支援をされていて、生徒会長だった時に一度ご挨拶に伺ったことがあるんだ。

　その時紹介されたご家族に妹はいなかったよ」

「そっか……あたしの思い過ごしかな……」

「気になることでもあるのかい？」

「あたしに、誰かの面影を求めてるのかなって……。

　ううん、気にしないで。　あたしの勝手な思い込みだから」

「気になることがあったら、何でも聞いてくれていいよ。

　セリア様とは、三年間一緒に学んだからね」

「うん、ありがと」

（でも……あのドレスの持ち主が居たことは確かだよね。

　きっと、あたしが触れてはいけないことなんだ……）

　ミルシャは、馬車の消えていった街道を見つめながら、胸の奥に沈む小さな影をそっと抱きしめた。