悠久の輪舞

公爵令嬢の願い⑩

　いくつもの丘を越えた先、馬車の窓にふわりと広がったのは――鏡のように静まり返ったセルーネ湖。

　陽光を受けて淡く揺らめく水面は、まるで湖そのものが優雅さを誇っているかのようで、ミルシャは思わず息を呑んだ。

「サリナ。　ミルシャの髪を、わたくしと同じ形に整えてちょうだい」

「はい――失礼いたします、ミルシャ様」

　到着まであとわずかというのに、セリアはふとそんなことを言い出した。

　サリナは慣れた指先でミルシャの髪をすくい上げ、首元で柔らかくまとめる。

　そして、セリアと同じ深紅のリボンをそっと結んだ。

　ドレスの色合いも相まって、並んだ姿は誰が見ても姉妹そのものだった。

「セリア様、こんなにお揃いにしてしまっては……」

「よろしいではありませんの。　わたくし、ミルシャと並ぶのが楽しのですもの」

　セリアは微笑む。　その笑みは、気品と可憐さを宿していた。

　セルーネの町へと辿り着いた馬車は、湖面から銀の揺らぎを照らす広場へと滑り込んだ。

　水辺には白亜の教会が佇み、朝光を受けて静かに輝いている。

　この町には領主という存在がいない。

　すべては聖女会が治め、国政に関わる務めは、その時代の聖女が王都へ赴き担っていた。

　彼女たちの役割は、各地の教会へ派遣するシスターの選任――未来を育む教育の礎を築く尊き使命である。

　ミルシャはセリアの後ろから、ヨハンに手を取られて馬車を降りた。

　初めて訪れたセルーネの美しさに、胸がふわりと高鳴る。

　ヘルパーの依頼で通り過ぎることはあっても、買い物で訪れる機会は一度もない。

　どれほど品揃えの良い手芸店があっても、王都で事足りてしまうのが常なのだ。

　それでも、この地を勧められたのだから、きっと特別な素材に出会える。

　そんな予感が、ミルシャの心をそっと灯していた。

　手芸の聖域とも呼ばれる町へ降り立ち、セリアが優雅に口を開く。

「これからのご相談ですけれど、闇雲に歩き回っても効率がよろしくありませんわね。

　ヨハン、お店の選定は済んでおりますの？」

「はい。　セルーネで評判の手芸店を三つほど調べてございます。

　ですが、お嬢様――」

「ええ、心得ておりますわ。

　まずは教会に参り、旅路のご加護をお祈りいたしましょう」

　セリアは、後ろで目を輝かせているミルシャの手を取り、仲の良い姉妹のように二人は教会へと歩き出す。

　教会への訪問は、貴族としての挨拶を意味する。

　本来ならお忍びの旅ゆえ挨拶は不要なのだが、もしヘイゲル公爵家の令嬢と知られてしまった場合、挨拶もなく町を巡るのは不敬となる。

　もちろん、彼女が“お忍び”であることは配慮される。

　特別な対応はせず、ただの知人として軽く挨拶を交わすだけ。

　つまりは、“見て見ぬふり”をしてもらうのだ。

　湖風がそっと二人の髪を揺らし、教会の鐘が優しく九時を告げる。

　ミルシャはその音を胸に刻みながら、これから始まる素材探しの旅に、静かに期待を膨らませていた。

　セルーネの町に寄り添う湖。

　その静な湖面の上に、白亜の教会が気高くそびえていた。

　長い橋が島へと伸び、まるで天へ続く道のように湖上を渡っている。

　水鏡に映る教会は、風に揺れる光を纏い、神聖さをひときわ際立たせていた。

　ミルシャたちは橋の入口へ向かい、来訪者を迎えるシスターと対面した。

　彼女は門番というより、教会での作法を心得ているかを確かめる案内役である。

　初めての者には簡単な説明があるが、そうでなければすぐに通される。

　ミルシャは初訪問だったが、セリアが何度も訪れていることもあり、問題なく橋を渡る許可が下りた。

「お姉様」

「なぁに、ミルシャ？」

　“お姉様”と呼ばれる響きが嬉しいのか、セリアはどこか上機嫌に微笑む。

「貴族であることを告げなかったのですね」

「こちらでは、所作で身分を量るのですわ。

　装いだけで誤魔化そうとしても、すぐに露見いたしますもの。

　それに、名乗るという行為は、教会に用事があるという意思表示にもなりますでしょう？

　女神さまのご加護を求める場では、貴族も平民も等しく祈りを捧げる場ですのよ」

「なるほど、知りませんでした」

　ミルシャは、貴族の“お忍び”という概念を少しずつ理解しはじめていた。

「……ミルシャ様？」

「え？」

　橋へ足を踏み出そうとした瞬間、後方から自分を呼ぶ声がした。

「……パティさん！？」

「やはりミルシャ様でございましたか！　お会いできて、胸がいっぱいです！」

「どうしてここに！？」

　ミルシャが目を丸くすると、パティは胸に手を添え丁寧に一礼した。

「フェンイル様のご用命を受け、こちらへ参りました。

　ですが、その前に旅路の安全を祈り、教会へ寄進するのが習わしにございますので」

「習わしですって？」

　セリアが瞳を細めて小さく息を漏らす。

　パティの話は理にかなっている。　だが、習わしとなれば、それは通行料を取るのと相違なかった。

「そのようなお話、わたくし初耳ですわ」

「え？　でも、お姉様、そういうご意向で来られたのではありませんの？」

「――お姉様？」

　ミルシャの言葉遣いに、パティは首を傾げる。

「貴族として礼を重んじただけのことですわ。

　寄進の習わしなど、わたくし存じ上げませんもの」

　その言葉に、パティはようやくセリアの存在を正面から認識した。

　気品を纏う佇まい――その一瞬で、セリアがヘイゲル公爵家の令嬢であると悟る。

　本来なら膝をついて礼を取るべきところだが、ミルシャと同じ意匠の衣を纏っていることから、お忍びであると察し、控えめに深く頭を下げた。

「私はこれにて失礼いたします。

　ミルシャ様、何か御用がございましたら、いつでもラングレイ領にてお待ちしております」

　湖風に揺れる深緑の髪を整え、立ち去ろうとするパティ。

　その背を、セリアの柔らかな声がそっと引き留めた。

「お待ちなさい。　パティさんとおっしゃるのね。

　あなた、洋裁にはお詳しいのかしら？」

　呼び止められたパティは、胸の前で手を揃え、恭しく答えようと顔を上げる。

「趣味程度でございます」

「もしお時間が許すのであれば、わたくしたちの買い物に付き合ってくださらない？

　ミルシャが特別な生地を探しているの。　あなたのお知恵を頂けると嬉しくて」

「そのようなご用命であれば、喜んでお受けいたします」

「それでは、まず一緒に教会堂へ参りましょう」

「はい」

　思わぬ同行者にミルシャはぱっと笑顔を咲かせ、パティの手を取った。

「よろしくお願いします、パティさん！」

「またご一緒できるなんて……本当に、感無量でございます」

　こうして、パティを加えた五人は、湖上に浮かぶ聖域――セルーネ教会堂へと、静かに歩みを進めていった。

　水面を渡る風が、薄衣の裾をそっと揺らす。

　その瞬間、ミルシャは息を呑んだ。

「……大きい……」

　遠くからは湖の広さに紛れ、小さく見えていた教会堂。

　けれど、近づくほどにその姿は圧倒的な威容をあらわし、白亜の壁は陽光を受けて輝き、天へ伸びる尖塔はまるで祈りそのもののようだった。

　ミルシャの瞳は、驚きと感嘆できらきらと揺れる。

「こちらの建物は、王都の正教会よりも大規模ですのよ。

　先代の聖女マリオン様が、教皇様への“ささやかな当てつけ”として建築なさった――そんな逸話も残っておりますわ」

「マリオン様って、教皇様とは……」

「うふふ。　とても愉快なお話でしょう？」

　セリアが上品に微笑み、教会堂の歴史を語りかけた――その刹那。

「――止まりなさい」

　澄んだ声が、湖面に響く波紋ように空気を震わせた。

　教会堂の入口にシスターたちが集まり、その中央に立つ一人の女性が、静かに、しかし絶対の権威をもってセリアたちを制した。

「どうされたのですか？　聖女シャロン様」

　淡い桃色の髪が風に揺れ、深い緑の瞳が湖のように静かに光る。

　白い法衣は金糸で縁取られ、薄いヴェールが光を受けて淡く輝く。

　その姿はまさしく聖女――だが、その表情は厳しく、手にした神杖は真っ直ぐにミルシャへと向けられていた。

「その者の入堂は許可できません。　――お引き取りください」

　ミルシャは理由も分からず、ただ立ち尽くす。

「シャロン様、この者はわたくしの客人でございます。

　決して怪しい者ではございません」

「そういう問題ではありません、セリア・リルス・ヘイゲル様」

「わたくしがヘイゲル公爵家の者と知ってなお、入堂を拒まれるのですか？」

「公爵家であることを考慮して、穏便にお引き取りを願っているのです。

　もしこの者が一人であれば――即刻拘束いたします」

「な、なんという暴挙を！」

　“拘束”という言葉に、普段は冷静なセリアの瞳に怒りの炎が宿る。

「これ以上は時間の無駄です――お引き取りを」

「理由をお示しくださいませ！」

　場の空気が張り詰める。

　セリアが一歩踏み出そうとした、その瞬間――ミルシャがそっと腕を取り、震える声で囁いた。

「お姉様――どうか、心を静めてください。　……戻りましょう」

　伏せられた横顔は、とても弱々しく、その表情を見たセリアは奥歯をきつく噛みしめた。

　怒りを押し殺し、胸の奥で荒ぶる感情を必死に鎮める。

　ミルシャは、自分が拒まれた理由を胸の内で巡らせる。

（聖女様は……あたしが精霊使いだって気付いてるんだわ。

　だから、入ることを拒んで……）

　これ以上争いを生まぬよう、ミルシャはセリアの腕をそっと引き、小さく、しかし確かな願いを伝えた。

「ミルシャが、そう言うのなら……」

「ありがとうございます……」

　セリアはシャロンを鋭く睨みつけると、ミルシャの肩へ優しく手を添え、歩みを返そうとした――その時。

「何の騒ぎか？」

　この教会では滅多に響かぬ、低く威厳ある男の声が空気を震わせた。

　セリアたちの足が止まり、振り向いた瞬間――その姿を見て、セリアは息を呑む。

「教皇様……」

――！？

　その名が落ちた瞬間、ミルシャはもちろん、パティやサリナ、ヨハンまでも、雷に打たれたように目を見開いた。

　三人は慌てて膝をつき、礼を取る。

　ミルシャも咄嗟に同じ所作をしようとするが、セリアが手をかざして制し、目線で自分と同じ礼を求めた。

　セリアはスカートの裾をつまみ、気品そのものの優雅な所作で深く頭を垂れる。

　遅れてミルシャも、できる限り同じように礼を取った。

「教皇様におかれましては、ご健勝のこととお慶び申し上げます。

　わたくしは、ルドルク・リルス・ヘイゲルが娘、セリアと申します」

　教皇の顔を知ってはいた――だが、こうして真正面から言葉を交わすのは初めてとなる。

「ヘイゲル公爵家か……たしか、王太子殿下との婚礼の儀が差し迫っていたと記憶しているが、そんな時分に遊んで歩くなど、ヘイゲル家の躾はどうなっておるのやら」

　礼に対して礼を重んじるわけでもなく、悪意の籠った言葉を返す教皇。

　不満はあれど、王族と対等の立場を持つ教皇に対して、異を唱えることはしてはならない。

「して、いったい何があったのだ？」

「……はい。　そこにおりますヘイゲル家の客人に、異な者の気配を感じましたので、お引き取りを願っていたところです」

「ふむ……」

　教皇は静かに歩み寄り、ミルシャの前に立つと、その瞳を覗き込んだ。

　僅かな沈黙が落ち、やがて教皇は何も告げぬまま背を向ける。

「我には何も感じぬが……シャロンが言うのであれば、そうなのだろう。

　――即刻、立ち去れ」

「……はい」

　セリアはそっとミルシャの肩を支え、歩き出そうとする。

「そういえば――近く王都の学院で、生誕祭を催すのだったな」

「はい」

「くく……ヘイゲル公爵家として最後の祝い。　”無事”に執り行われることを祈っておるよ」

　その言葉を残し、教皇は教会堂の奥へと消えていった。

　セリアは振り返らず、ただ真っすぐに広場へ戻る。

　しかし、パティだけは教皇の最後の一言が胸に刺さり、ミルシャを見つめ続けるシャロンの視線を追っていた。

「……胸騒ぎがいたします」

　パティは小さく呟き、ミルシャのあとを追う。

　五人は気持ちを整えるため、広場に面した食事処へ入った。

　ヨハンの計らいで個室へ案内され、軽い食事を注文する。

「ごめんなさいね、ミルシャ。

　不愉快な思いをさせてしまって……」

「気になさらないでください、お姉様。　きっと何かの間違いです」

　その言葉に、セリアはぱっと花が咲くように微笑み、ミルシャをぎゅっと抱き寄せた。

「こんなに可愛らしい方を捕まえて、異な者の気配だなんて……本当に失礼ですわ！」

「あはは……」

　庇ってくれるセリアに、ミルシャは照れながらも嬉しそうに笑う。

　だが、ふと視線を向けた先――パティもまたミルシャを見つめていた。

　精霊使いと疑われたことを、互いに確かめ合うように。

「セリア様――少し宜しいでしょうか」

「なんです？　パティさん」

　控えていたパティが、静かに口を開いた。

「聖女シャロン様のお言葉について、あるお方にご意見を頂きたいと存じます。

　もしお時間が許されるのであれば、そのお方に面会されてはいかがでしょうか」

「どなたですの？」

「前聖女会至聖位――聖女マリオン様でございます」