悠久の輪舞

公爵令嬢の願い⑨

　セリアが去り、喧騒の余韻だけを残しアトリエを後にしたミルシャは、夕食の席でルゥを交え、夕方の一連の出来事を語った。

　レリーナもゼルもクスクスと笑っていたが、当の本人は明日の旅のことが頭から離れず、胸の奥がそわそわと落ち着かない。

「そういえば、お父さんのこと知っていたみたいだけど？」

　ふと、セリアが“ゼル先生”と親しげに話していた場面が脳裏に浮かび、ミルシャは問いかけた。

「セリア様が幼い頃、酷い熱を出されたことがあってね。

　その時に僕が診たんだよ。　それ以来、重い症状の時は呼ばれることがあるんだ」

「公爵家なんだから、専属医がいるでしょう？」

「まあ、いるんだけどね。　その時はたまたま不在で、ミッシェルが僕を名指ししたんだ」

「ああ、なるほど」

「それに、専属医がいたとしても、あの症状は治せなかったかもしれない。　普通の熱じゃなかったからね」

「そうだったんだ」

　寝不足と疲労で、難しい病名を聞いても理解できる気がしない。

　それでも、ミルシャは父とセリアの間にある静かな縁を、ようやく腑に落とした。

「セリア様、元気だった？」

「え？　ルゥも知り合いなの？」

「学院で三年間一緒だったよ」

「えええっ！？」

「彼女、すごく明るい性格だからね。　学院でも人気者だったんだ」

「うんうん！　それは分かる気がする！」

　思わぬ話題に、食卓は一気に華やいだ。

　食事が終わると、ルゥはすぐに席を立ち医院を後にした。

　朝が早かったこともあり、ミルシャの身体を気遣っての配慮だ。

　ミルシャはその背を見送り、風呂で身体の汚れを落とすと、まるで糸が切れたようにベッドへ沈み込んだ。

　明日の心配はある――けれど、今のミルシャを眠りから引き戻せる力は、この世界のどこにもなかった。

――翌朝

　夜の星々が姿を消し、水平線が淡い光を帯び始めるころ。

　医院の前の道を、パッカパッカと馬車の音が近づいてきた。

　この街では珍しくない朝のリズムで、慣れてしまえばむしろ眠りを深くする子守歌のようなものだ。

――コトコト、キィッ……コトコト……

　いつもと違う、微妙に乱れた馬車の止まる音。

　その違和感に、ミルシャはふっと目を開いた。

「ん……」

　薄く開いた瞳に映る窓の外は、まだ夜と見分けがつかないほど暗い。

「夢……？」

　耳を澄ませても、何の音もしない。

　寝返りを打ち、再び夢の楽園へ戻ろうとした――その時。

――リーン…リーン…

　遠くで聞き慣れた鈴の音がして、意識が現世へ引き戻される。

「……？」

――ト、ト、ト、ト……コンコン！

　複数の足音が近づき、ミルシャの部屋の前で止まった。

　指先で軽く叩く、丁寧なノックの音。

「ん……だれ～？　お母さん～？　どうぞ～……」

　重い瞼を手の甲でこすり、寝ぼけたまま上半身を起こす。

「失礼いたします」

　扉を開けて入ってきたのは、深紅のワンピースに純白のエプロンをつけた侍女が三人。

　真ん中に立つのは、先日セリアと共にいた侍女――サリナ。

　その後ろには、ミルシャの母が控えていた。

　朝の光がまだ届かぬ薄闇の中、ミルシャはぽかんと口を開けたまま、現実を理解できないでいる。

「お着替えをご用意いたしました。　ミルシャ様」

「……え、……ええええっ!?」

「失礼いたします」

　その合図を待っていた侍女たちが、まるで風の精霊のようにベッドへと寄り添い、ふわりとブランケットを外しては、流れる水のような手つきで丁寧に畳んでいく。

　その光景に見惚れる暇もなく、サリナがミルシャの両手をそっと持ち上げ――次の瞬間、ぱぱぱっとパジャマが脱がされていた。

「き、きゃあぁぁぁっ！」

　あまりの鮮やかな手際に、ミルシャはただされるがまま。

「お立ちくださいませ」

　サリナは柔らかな声で告げると、ミルシャの脇に腕を差し入れ、羽根のように軽々と立たせてしまう。

「え、え、えぇ～!?」

　背後では、空になったベッドが瞬く間に整えられ、まるで今から眠る者を迎えるかのように美しく仕上げられていく。

「失礼いたします」

　思考がぐるぐると渦巻くミルシャを置き去りに、侍女二人が大きな箱を抱えて入室する。

　サリナは寝ぐせのついた髪に濡れ布を通し、ブラシでさらりと整えた。

　気付けばミルシャは、侍女たちに腕を支えられ、足元に置かれた布へ足を通し――そのまま衣が滑るように上げられ袖が通されていく。

　背中のファスナーが上がる音が、やけに優雅に響く。

　そのままドレッサーへ誘導され、座らされた瞬間にはもうストッキングが足に通され、靴が履かされていた。

　四人の侍女は、やり遂げた満足を湛えた笑みで一礼し、影のように静かに部屋を去っていく。

　気付けば髪も整い、身支度は完璧だった。

「お食事のご用意も整っております。

　そのまま馬車へご移動ください」

「………」

　あまりの鮮やかさに、ミルシャは反応すらできない。

　サリナにエスコートされ、夢のような馬車へと乗せられた。

「え、あの……セリア様は……」

「お食事処にてお待ちでございます」

「はぁ……そうですか……」

　もはや反論の余地など、どこにもない。

　馬車は暗がりの街道を、魔道具のランプに照らされながら城前広場へ向かって進む。

　人影のない夜道を抜け、やがて広場へ到着する。

「こちらでございます」

「……っ!?」

　案内された先を見た瞬間、ミルシャは息を呑んだ。

「こ、ここって……上流貴族様御用達の高級料亭じゃ……!?」

「はい。

　奥にて、お嬢様がお待ちです。　どうぞ、そのままお進みくださいませ」

　パンとハーブティー程度だと思っていたミルシャは、頭の中で食事の作法を必死に探る――が、当然何も思い浮かばない。

「あ、あの……あたし、マナーとか全然……」

「貸し切りでございますので、マナーを問う方はおりません。

　安心してお入りください」

「うぅ……」

　もはや帰るという選択肢は、どこにも残されていない。

　ミルシャは深く息を吸い、背筋を正し、知る限りの所作を総動員して――高級料亭の入り口をそっと入った。

――コン、コン

　まだ夜の影が残る静かな廊下を進み、サリナは指先で扉を叩く。

　その音は、まるで薄氷をそっと揺らすように控えめだった。

「どうぞ」

　内側から返る声は、凛として澄み切ったセリアのもの。

　ミルシャは胸の奥で跳ねる鼓動を押さえながら、学院で習った礼儀作法を必死に思い返す。

　この部屋にいるのがセリアだけとは限らない――公爵本人がいる可能性だってある。

　視線を泳がせぬよう、そっと伏し目がちに部屋へ足を踏み入れ、右足を後ろへ引き、スカートの裾をつまみ、優雅に頭を垂れる。

「おはようございます、セリア様。

　早朝よりのご招待、心より感謝申し上げます」

　返答を待つ――しかし、静寂だけが返ってきた。

（あれ……？　もしかして、誰もいない？）

　早く来すぎたのかもしれない。

　そう思ってほっと息をつき、顔を上げた瞬間――席についていたセリアが、目を丸くしてミルシャを見つめていた。

「……セリア様？」

　声をかけると、セリアはハッとしたように立ち上がり、音もなく歩み寄ると、ふわりとミルシャを抱きしめた。

「セ、セリア様！？」

　その抱擁はいつもの軽やかなものではなく、どこか切なさを含んでいる。

「大丈夫ですか？　どこか具合が悪いのでは……？」

　ミルシャの問いに、セリアは小さく首を振る。

「少しだけ……ほんの少しだけ、このままでいさせてくださいませ」

　その声は、夜明け前の風のように弱く、儚かった。

　理由を尋ねたいのに、震える腕がそれを許さない。

　ミルシャはそっと腕を回し、静かに寄り添った。

　やがて、セリアは「お化粧を直してまいりますわ」とだけ告げて部屋を出ていった。

　案内された食卓で、ミルシャはサリナに尋ねたい気持ちを飲み込み、ただ静かに席へ腰を落とす。

　戻ってきたセリアは、まるで別人のようだった。

　アトリエで見せた無邪気な笑顔は影もなく、完璧な貴族の振る舞い――気品と威厳を纏った令嬢そのもの。

　言葉も交わさず、淡く流れる朝食の時間。

　それが終わると、二人は馬車へ乗り込み、セルーネへ向けて出発した。

　王都を離れ、馬車が揺れ始めた頃――沈黙を破ったのは、セリアだった。

「人目があると、どうにも窮屈でいけませんわね。

　そう思いませんこと？　ミルシャさん」

「は、はいっ！」

　突然ぴたりと寄り添われ、ミルシャは思わず背筋を伸ばす。

「あ、あの……セリア様？　あまり寄り添われますと、ドレスが皺に……」

「わたくしのことは“お姉様”とお呼びになってくださいまし」

「えっ！？

　そ、それは一体……それにお忍びと申されていたような？」

「ええ、そうですわよ？　ヘイゲル公爵家の者というのは内緒です」

「それはお忍びとは言わないような……」

「今日からミルシャさんは、わたくしの妹でしてよ？

　平民であることを気にされていたようですし、貴族として振る舞っていただきますわ。

　その方が自然でしょう？」

「ええ……あの……」

「それに――わたくしが平民のように振る舞えると、本気で思われまして？」

　胸を張り、誇らしげに言い放つセリア。

　その高飛車な気品は、まさに令嬢の鏡。

「……わかりました。　お姉様」

「よろしくってよ、ミルシャ！」

　セリアは嬉しさを隠しもせず、ミルシャの身体をさらにぎゅっと抱き寄せた。

（こ、このまま一日過ごすの……？　あたし、ついていけるかなぁ……）

　馬車の揺れに紛れ、セリアの身体が微かに震えていることに、ミルシャは気付いていなかった。