悠久の輪舞

公爵令嬢の願い⑦

　飛び散った液体は、夜空に散る星屑が地下へ降りてきたかのように壁面へ広がり、淡い輝きは瞬く間に脈動する光へと変わっていった。

　揺らめく光は幾重もの影を重ね、洞窟の闇を激しく塗り替えていく。

「光に背を向けて離れるんだ！」

　ルゥは反射的にミルシャを抱き寄せ、アイリスとレリーナは眩い奔流から目を守るように手をかざしながら、出口へ向けて慎重に歩を進めた。

――フッ……

　世界を満たしていた光が、誰かが蝋燭の芯をそっと摘んだように、唐突に消えた。

「え……？」

　四人の視界は一瞬で奪われる。

　焼き付いた残像が瞼の裏で白く彷徨い、形を失った影が幽霊のように揺らめいた。

　誰も動けず、暫くの沈黙が四人を金縛りにする。

　深い闇は静かで、まるで洞窟そのものが息を潜め、彼らを見つめているかのようだった。

「みんな、大丈夫か！」

「問題ありません」

「私も大丈夫です。　ミルシャは！？」

「大丈夫だよ、お母さん」

　声だけが頼りの世界で、ルゥはミルシャの手を引き、レリーナのもとへ導いた。

　光は消えたが、代わりに鼻をくすぐるような不快な匂いが漂う。

　しかしそれもすぐに薄れ、地下は再び幻想的な静寂を取り戻した。

　ルゥはミルシャの生成した液体の残滓へ近づき、ランタンの柔らかな灯りで周囲を照らす。

「ただ発光しただけみたいだ……焦げた跡もない」

　ミルシャとレリーナもそっと近寄る。

　だが、アイリスだけは出口付近から動かず、胸の奥から湧き上がる喜びを抑えきれなかった。

（よくやってくれました、ミルシャ！）

　心の中でミルシャを女神と崇める。

　ミルシャの“失敗”は、アイリスにとっては待ち望んだきっかけだった。

「魔王様……今のは何なのですか？」

　他の三人には届かないほどの微かな声。

　それでも、アイリスの願いに応えるように、魔人族の声は自然に脳裏へと響いた。

『精霊術は我の領分ではない。　だが、今の現象から察するに、二つの物質が融合したのち、空気に触れたことで発光したのだろう』

　その声音は、長い研究の旅路を歩んできた者の静かな確信を帯びていた。

「空気ですか？　でも……」

『気づいておらぬか？　生成した物が宙に浮いている間は、精霊術によって保護されている。

　でなければ不純物が混ざり、純度の高い回復薬は作れぬ』

「そうなのですね」

『光量は配合比率によるものだろう。

　強い光で短時間か、弱い光で長く続くか――そういった違いだ』

「お詳しいのですね」

『我は魔法の研究に生涯を費やしていた。

　似た事象は魔法にも存在する』

「ありがとうございます」

　アイリスは胸の奥が熱くなるのを感じた。

　魔人族と語らうためだけに、ここまで同行してきたのだから。

　魔人族の声の余韻をそっと整えるように息をつき、アイリスはミルシャへ歩み寄った。

　ランタンの灯りが彼女の横顔を淡く縁取り、洞窟の静寂が四人を包み込む。

「ミルシャ、さっきの光ですけど。

　私が思うのは、あなたが作った液体は“空気に触れた瞬間”に反応したみたいに見えました。

　宙に浮いている間は精霊術によって守られ、不純物が混ざらないようになっていると考えられます」

　ミルシャは瞬きをし、アイリスの言葉を逃すまいと耳を傾ける。

「だから、発光した理由は、その保護が解けて空気に触れたためと推測できます」

　アイリスはそこで一度言葉を切り、ミルシャの瞳を見つめた。

「流石アイリス！　魔道具師は博識だね！」

「え、ええ……あなたの生成した物は、とても純度が高いのです。

　だからこそ、反応も強かったんだと思います」

　その言葉は、洞窟の薄闇の中でそっと灯る小さな火種のように、ミルシャの胸へ落ちていった。

　その瞬間、ミルシャの瞳の奥で閃光が揺らめく。

「本当にそうなら……空気に触れないように、服の生地に仕込むことができたとしたら……フフフ……」

　ミルシャの口元に浮かんだ不敵な笑みは、地下の薄明かりに妖しく揺れる。

「ど、どうしたのミルシャ！？」

「どうやら、アイデアが降りてきたようだね」

　レリーナが慌てて声をかけると、ルゥは悟ったように微笑む。

「うんっ！　まだ問題はあるけど、ドレスのイメージができたわ！」

「それは良かった。　それじゃ、早く薬草を収穫して戻ろう」

「わかった！」

　ミルシャは弾む声で返事をし、周囲に群生する薬草を軽やかな手つきで採り始めた。

　その仕草は、見ている者の心まで澄ませていく。

　ルゥとレリーナはそんなミルシャに優しい視線を送り、共に薬草を採り始めた。

　一方、薬草を見分けられないアイリスは外へ出て、獣が戻っていないか索敵を広げる。

　その時――。

　アイリスの周囲に、赤い彩りが静かに染まり始めた。

　陰樹の闇を染めるように、赤い光がゆらりと揺れ、そこから現れた影はゆっくりと地上へ降りてくる。

　その姿を目にした瞬間、アイリスの思考は凍りついた。

　伝承で語られる恐怖など、今目の前にある光景の前では霞んでしまう。

　もし、纏うオーラが赤ではなく白であったなら、人々は間違いなく彼女を“女神”と呼んだだろう。

『ひと時の対話を願う』

　脳裏に響く声に、アイリスは我に返る。

　慌てて跪き、深く頭を下げようとした。

『不要だ。　我は幻影――礼儀など意味を持たぬ』

「はい！　おおせのままに」

　それでもアイリスは深く頭を下げた。

『我は人族と話したことがない。　故に、人族の行動が理解できない。

　何故、お前達人間族は、他人の為に行動する？』

「他人の為に……？」

『今回の旅も、自分たちの使う薬草ではないだろう？

　我は他人の為に行動することが理解できない』

「ミルシャにしてみれば、自分の回復薬で傷ついた人を癒せるのが、とても嬉しいのだと思います」

『見知らぬ他人を何故助ける？　そやつらは我が依り代には関係あるまい』

「それは……そうなのですが」

　魔人族の問いは、あまりにも真っ直ぐで、あまりにも冷たい。

　アイリスは言葉を探すが、胸の奥で何かがつかえてしまい声にならない。

『我も人間族の知識を得た。

　その中で、我ら魔人族には無いものが存在する。

　一つに、魔素から生れ落ちる我らに親族は居ない。

　我らにとって同族は、戦って喰らう対象でしかないのだ。

　よって、助ける理由など存在しない』

「戦って……喰らう？」

　アイリスは自分の耳を疑い、思わず聞き返した。

『そうだ。

　我らは同族で殺し合い、勝った者が魔石をえぐり取り喰らう。

　それにより、大きな存在となっていく』

　淡々と語られるその言葉は、残酷な事実であるにもかかわらず、まるで古い神話の一節のように静かだった。

　だが、アイリスの心は締め付けられる。

　魔人族は、向き合う相手がたとえ同族であっても、その命を意識していない。

　助け合うという概念が、そもそも存在しない。

「……申し訳ありません。

　私には、魔王様に納得していただける言葉が見つかりません」

『そうか』

「ただ、もし考えていただけるのでしたら、一言だけ。

　人間族はとても弱いのです。

　一人では生きていくことは叶いません。

　だからこそ助け合い、今を生き抜くのだと……私は心にとどめております」

『理解できぬな。

　魔の者は漂う魔素で、永遠の生を約束されている。

　我らにとって滅びは、喰われることの他には存在せぬ』

　赤い光が揺れ、森の闇が不気味さを増していく。

　アイリスはその時、魔人族が恐れられる理由――その真実を、初めて骨の髄まで理解した。

「……一つだけお聞かせください。

　魔王様にとって人間族とは、どのような存在なのでしょうか？」

『考えたことはない。

　逆に問うが、お前は道を歩くとき、蟻を気にして進むのか？』

「……いえ」

　その瞬間、アイリスの胸の奥で何かが音を立てて崩れた。

　蒼白になる彼女の表情に、魔人族の言葉は容赦なく突き刺さる。

　全ての答えが、そこにあった。

　ミルシャを依り代としている理由は分からない。

　だが、それが無ければ魔人族は人間族を“認識すらしない”。

　ただの塵芥、ただの風景。

　それが魔人族にとっての人間族のあり方なのだ。

「ありがとうございます……」

『まだ、人間族を理解するには程遠いようだ』

　魔人族は最後にそう呟き、赤い光を残してふわりと上昇し、陰樹に溶けるように姿を消した。

（理解するには……？）

　その言葉だけが、なぜか胸の奥で柔らかく灯った。

　冷たいはずの声が、ほんのわずかに温度を帯びていた気がした。

――その時。

　地下の穴から、まるで小動物がひょこっと顔を出すように、笑顔のミルシャがぱっと現れた。

「終わったよ～！」

「え、ええ……お疲れさまでした」

　魔人族との対話の余韻がまだ胸に残っているアイリスは、ミルシャの無邪気な笑顔にぎこちない返事をしてしまう。

　その反応に、ミルシャは首をかしげた。

「ん？　何かあったの？」

「いえ……、追い払った獣たちが戻って来る気配がありますので、少し緊張をしていただけです……」

「そうなんだ。　じゃあ、早く森を出た方がいいね！」

「そうですね……」

　ミルシャは何も知らない。

　我が身に宿る魔人族がどれほど異質で、どれほど危うい存在なのか。

　今回の対話で、アイリスは魔人族の本質を知ってしまった。

　全ては依り代――ミルシャのためだけに行動している。

　それはつまり、ミルシャに危害が加わると判断された瞬間、魔人族は何の躊躇もなく敵へと変わるということ。

　それは親であっても変わらない。

　しつけのために振るう拳でさえ、魔人族にとっては“敵意”とみなされかねない。

　ずっと抱いていた魔人族への信頼は、今はただただ、不安へと姿を変えていた。

　四人は早々に地下の窪地を後にし、来た道をたどって草原へと抜けた。

　昼を大きく回った午後二時。

　レリーナの提案で、まずは昼食を取ることになった。

　森の反対側は広い草原で、風が柔らかく頬を撫でていく。

　その場に布を敷き、軽食を並べると、森の中で張り詰めていた空気がふっとほどけた。

　自然に惑わされ、珍しい体験もした。

　それでも無事に帰路につけたことが、胸の奥に静かな安堵を灯す。

　その時――。

　盗賊の対処のためにと周囲を索敵していたアイリスが、遠くに揺れる影を捉えた。

「馬車がこちらに向かってきます」

「ホントに！？　乗せてくれるかなぁ」

「荷馬車だと満載かもしれないけれど……。

　乗合馬車なら、三の鐘にデュロントを出発した便かな。

　その時間の馬車なら席が空いているかもしれないから、御者に交渉してみるよ」

　乗合馬車は途中乗車が歓迎される。

　出発時の乗客数が少なければ、その不足分を国が補填する仕組みがあるため、途中で乗客が増えれば、その分だけ御者の収入が増えるのだ。

　国が認めた合法の稼ぎ方である。

「索敵っていいなぁ～。　あたしも使えたらいいのに」

　ミルシャが羨ましそうに呟くと、レリーナがふと微笑んだ。

「あら？　あの人が言っていたけれど、索敵が一番優れているのは水の精霊使いだそうよ？」

「ええ！？　そんなの聞いてないよ！？」

「そうなの？　ミルシャも患者さんを診るとき、精霊術で体を見ているでしょう？」

「――あ」

「その精霊術を使えば、近くに潜む人を索敵できるんじゃないかしら」

「そっか……考えたこともなかった。

　でも、人を診断するときって、体だけに集中しないと見通せないの。

　周囲にいる複数人を見通すなんて、とてもじゃないけどできないわ」

「他にやり方があるのかしら」

「どうかなぁ……」

　そこでルゥが、そっと会話に割って入った。

「それって、もしかしたら精霊の加護かもしれないね」

「ああ、ルゥとアイリスが迷宮で使っていたやつ？

　どうすれば使えるの？」

「強く念じるだけでいいんだ。　特別難しいことはないよ。

　精霊の加護が“索敵”であると理解し、迷いなく強く念じる。

　索敵なら長時間術を使う必要もないと思うけど……」

「やってみる！」

　ミルシャは勢いよく立ち上がり、すぐに精霊術を使おうとした。

「待ってミルシャ！　ここでは危険です！」

「え？」

　アイリスが慌てて止める。

「貴方もルゥが倒れたのを見たでしょう？

　精霊の加護はとても強力ですが、長く意識を保っていられないのです。

　今ここで何かあると大変ですから、使うときはゼル先生の指示のもと、注意して使用した方が安全です」

「う、うん。　わかった……」

「帰ったらお父さんと相談ね」

「うんっ！」

　そんな会話をしていると、アイリスが索敵した馬車が蹄の音を響かせながら近づいてきた。

　四人は広げた荷物を纏めると、急いで道に出て馬車を待つ。

　予想通り乗合馬車だった。

　ルゥが御者に交渉すると、空席は二つしかなかったが、御者の配慮で一人は御者席に座らせてもらえることになった。

　そしてもう一人は、荷台にもなる屋根に乗ってもいいと言われ、一番軽いミルシャが喜んで御者席からよじ登って座った。

　御者席にはルゥが座り、馬車は王都へ向けて、ゆっくりと、しかし確かな速度で走り始めた。

　草原の風が頬を撫で、深き森の影が遠ざかっていく。