悠久の輪舞

公爵令嬢の願い⑥

　森に入って一時間。

　デンスの森は、昼であることを忘れさせるほど深い影を湛えていた。

　高く伸びた陰樹が空を覆い、陽光はほとんど地表に届かない。

　そのため、足元には草花よりも柔らかなコケが広がり、倒木や岩肌にしっとりと絡みついて、歩く者の足をそっと奪う。

　前回訪れた森では、カイが草木を切り払って道を作ってくれた。

　逃げるときも、その道が神の道標のように導いてくれた。

　だが、この森に残るのはコケに刻まれた淡い足跡だけであり、咄嗟の逃走には心もとない。

　だからこそ、最後尾のルゥは短剣で木の皮を削り、帰り道の印を静かに刻みながら進んでいた。

　アイリスの索敵があれば戻れる――それでも、森は油断を許さない。

「まだ遠いの？　暗いし歩きにく～い」

　寝不足のミルシャが、半ば泣き言のように声を漏らす。

「もう少しです」

「う～……」

「ミルシャはこの森は初めてかい？」

「うん。　薬草は依頼のついでに採ってたけど、薬草目的で森に入るのは初めてかも」

　ルゥは歩きながら森の仕組みを語る。

　沼地が点在し、湿気が多く薬草が育つには理想の環境。

　だが同時に、迷いやすく獣も多い。

　コケが足音を吸い込み、夜目の利く獣の気配を消し優位になる。

　そんな説明を聞いていると――ふいに、前方が眩しく開けた。

　暗黒の森に慣れた目には、その光景はまるで天の裂け目のようだった。

　四人は思わず目を細め、光のオアシスへと足を踏み入れる。

　舞う蝶が陽を受けて揺らめき、花々は色を奏でるように咲き誇る。

　静寂と光の反射が混ざり合い、そこはまるで彷徨う者を天へ導く聖域だった。

「綺麗！」

　ミルシャが歓声を上げ駆け出そうとした瞬間、ルゥが慌てて腕を掴む。

「駄目だよ。　ここだけ開けてるってことは、下は深い沼地だと思う」

「え、そうなの？　花の上に寝そべってみたかったなぁ～」

「生えてる植物も、水辺のものばかりだよ」

「そっかぁ……残念」

　ミルシャが小石を蹴ると、草に跳ねて力を失い”ぽちゃん”と水音を立てた。

「本当だ、下に水がある」

「うん。　ここからは慎重にいこう」

「わかった！」

　ミルシャが笑顔で答えると、アイリスが静かに提案する。

「いつもでしたら、ルゥの火球で轟音を響かせて、カイが石つぶてを撒いて獣を追い払うのですが……今回はカイがいません。

　ですので、火球に合わせて風を起こしますから、ミルシャはその風に水玉を乗せてください」

「水玉で効果あるかな？」

「細工はします。　驚かすだけなら十分です」

「やってみる！」

　ミルシャは胸の前で両手を握り、“やる気”のポーズを決めてみせた。

　僅かな湿地の光がその瞳に反射し、まるで小さな精霊が宿ったように輝いていた。

「じゃ、始めるよ。　アイリス、風の防御を頼む」

「はい」

　アイリスがそっと目を閉じ手を掲げると、周囲の空気が微かに震え、風が彼女の指先へ寄り添うように集まる。

　上空からの爆風に備え、透明な風の壁が展開されてゆく。

　ルゥはその壁を感じ、アイリスと目を合わせて頷く。

「念のため耳を塞いでおいてくれ」

　ミルシャが慌てて耳を覆い、アイリスとレリーナもそれに続く。

　湿地の静寂が、ひと呼吸だけ深く沈んだ。

「いくよ」

　沼地の中央に生まれた火球は、ルゥの手の動きに合わせて天へと駆け上がる。

――ヒュウゥゥゥ……ドォーン！

　木々を越え、森の天蓋を突き抜けるように昇り、彼が手を握った瞬間、火球は轟音と共に弾け激しい波動が森を震わせた。

「キャアァァァ！」

　レリーナが悲鳴を上げる。

　風の防御があっても、天から降り注ぐ圧は魂を揺らすほど強い。

　ミルシャはレリーナの手を握り、爆風が静まるのを待った。

「アイリス、ミルシャ、頼む」

「うん！」

「任せてください」

　二人は同時に精霊術を展開した。

　アイリスは上空から風を呼び寄せ、自分たちの頭上で流れを分岐させる。

　風はまるで舞台の幕を開くように広がり、その中へミルシャが大粒の水滴を生み出す。

　水滴は風に乗り、アイリスの術が触れた瞬間――断熱膨張が起こり、水は一瞬で氷へと変わった。

　風に舞う氷つぶては、アイリスの索敵に映る獣たちへと飛び、ルゥの轟音に怯えた獣の身体に触れて砕け散る。

　粉々になった氷片が獣の体温を奪い、未知の冷たさに獣たちは恐怖し、風下へと逃げ去った。

　氷つぶては次々と舞い、数分のうちに半径一キロの獣たちを外へと追いやった。

「ミルシャ、もう水滴はいいですよ。

　獣たちは逃げました。　暫くは戻ってきません」

「うん！　じゃあ次は薬草を探すね～」

「頼むよ」

「わかった！」

　ミルシャは水の生成を止め、静かに目を閉じて周囲の“水の気配”を探る。

　小川のせせらぎ、浅い地下水脈のさざめき、そして植物の導管を満たす細い水の息づかい。

　その中に含まれる成分の“味”――精霊術が彼女にそれらを伝える。

　甘い、苦い、渋い、そして”毒”の棘のような刺激。

　森の声が、彼女の感覚へと流れ込む。

　それは決して苦痛と感じるものではなく、感じた記憶としてミルシャに伝えてくる。

　やがてミルシャは目を開き、指先である一点を示した。

「こっちの方角――百メートルくらいの場所に、薬草がたくさん自生してるわ！」

　全員がそちらを向く。

「よし、行こうか」

「うん！」

　湿地の光を背に、四人は苔の柔らかな地を踏みしめて進む。

　百メートルという距離は、この森ではまるで“揺らぐ幻”のように感じられる。

　ミルシャは歩きながらの探索ができないため、一定の距離ごとに立ち止まり、再び水の声を聞く必要があった。

　それは、この世界があらゆる”水”で満たされているためであり、それら全てを移動しながら脳裏に書き換えられていくのは、精神的な負担がとても大きくなってしまう。

　ルゥはミルシャの負担を減らすため、自分の歩幅から距離を割り出し、慎重に薬草の場所へと進んでいく――しかし。

「何もない……」

「え？」

　ルゥは立ち止まり、前方を見渡した。

　薬草どころか、地面を覆うのは絨毯のようなコケだけ。

　その上に、湿った木々が静かに影を落としている。

「そんな……」

　ミルシャは驚き、再び精霊術で探索を試みる。

　だが――その結果は、更に彼女を困惑させた。

「ある……はずよ。

　確かに、ここに沢山の薬草を感じるもの……」

　精霊術での探索が外れたことは一度もない。

　けれど、目に映る景色に薬草はない。

　ミルシャは、見える世界と感じる世界の矛盾に心を揺らされていた。

「な、なんで……？」

　ふらふらと歩き出すミルシャ。

　その肩を、レリーナがそっと掴む。

「待って、ミルシャ。

　最初の探索で、薬草は窪地に密集してるって言ってたわよね？」

「……あ」

　ミルシャの瞳が揺れ、ハッと気づく。

　ルゥはすぐにしゃがみ込み、地面を慎重に探った。

　苔は踏んでも押しても同じ感触――だが、幾度か場所を変えた瞬間。

――ミシッ……

「……！？」

　微かな違和感が、ルゥの指先に伝わった。

「アイリス。

　剣でこの辺りの地面を斬って欲しい。

　どうやら、この下に空間があるみたいだ」

「！？」

「はい」

　見た目は他と変わらない苔の地面。

　しかし、ルゥは確かに“空洞の気配”を感じていた。

　アイリスはレイピアを一本抜き、風の精霊を呼び寄せる。

　細身の剣に風の刃が纏わりつき、透明な光の線が剣先に宿った。

――シュッ。

　力を入れず、地面に円を描くように剣を走らせる。

　すると、斬られた苔の円はふっと沈み、そのまま下へ落ちて消えた。

「やっぱり……下に空間があるんだ」

「何故、わからなかったのかな……」

「仕方ないよ。コケも植物だからね。

　水の流れを探索してるんだから、こういうこともあるよ。

　最初に探索した場所は、蓋がされていない窪地だったのだと思う」

「うん……でも、それならどうしてこんな空間ができたの？」

「想像だけど、この穴にも水が溜まっていたんだと思う。

　倒木や枝で膜ができて、何らかの理由で水が抜けた。

　その上にコケが密集して、長い年月で見えなくなったと考えられる」

「そっか！　お母さん、ありがとう」

「うふふ」

　ミルシャは胸を撫で下ろし、窪地のことを思い出してくれた母に礼を言った。

「まず僕が入るから、問題なければ声をかけるよ」

「うん。気を付けてね」

「ああ」

　ルゥはランタンを穴へ垂らし、しゃがんで内部を覗き込む。

「……ん？」

　中を覗き込んだルゥの表情が違和感に曇る。

「どうしたの？」

「いや……とにかく入ってみるよ」

「うん」

　ランタンの光が揺れ、穴の内部を照らす――その瞬間、ルゥは違和感の理由を知る。

　慎重に片足を入れ、地面がしっかりしているのを確かめてから、ゆっくりと身体を沈めていく。

「………」

　ランタンを傾け、内部を照らす。

　揺れる光が壁に反射し、まるで地下が生きているように見えた。

「ねぇ……大丈夫？」

　心配になったミルシャが覗き込む。

　その声が、穴の奥で微かに反響した。

「ああ、大丈夫だ。　危険な生物はいない。

　中は広くて普通に立って歩けるよ。

　ただ、入って数メートルは傾斜になっているから、滑らないように注意して入ってきてくれ」

「うん、わかった。　ランタンの灯りで照らしててね」

「いや、その必要はない」

「え？」

「ゆっくり、入ってきてごらん」

「う、うん……」

　ミルシャはルゥと同じように足を先に入れ、しゃがむようにして地下へと降りた。

　湿り気はあるものの、地面は意外なほど固く、森の道と変わらない感触だった。

　垂れ下がる木の根が影を落とし、暗いはずの地下は――なぜか、明るかった。

「え？　な、なにこれ！」

　ミルシャは思わず声を上げる。

　地中にいるという事実を忘れるほど、そこは幻想的な光に満ちていた。

「なんでこんなに明るいの！？」

　声を聴いたアイリスとレリーナも後に続き、地下へ降りてきた瞬間、息を呑んだ。

　そこには、淡い緑光が洞窟全体を照らす世界が広がっていた。

「これは……夜光茸だと思うわ」

　レリーナが静かに言う。

　ミルシャは光の海に吸い込まれたように、目を輝かせて茸を見つめた。

「光る茸なの！？　ヒカリコケみたいに！？」

「コケは僅かな光を吸収して光っているけれど、茸は自分で光っているそうよ」

「魔素が関係して光るの？」

「詳しくは分からないけど、魔素が関係しているなら光魔法かしらね。

　ミルシャなら、光っている物質を調べられるんじゃないかしら？」

「そっか！　うん、やってみる！」

　ミルシャは当初の目的を忘れ、夜光茸の光に心を奪われていた。

　すぐに精霊術で成分を探り始める。

「ん～……毒は無いみたいだけど、念のため触らない方がいいかな。

　光る理由は……二つの成分が合わさって光る――のかな？

　魔素が関係してるかは分からないけど、この二つの成分なら生成できそう……」

　ミルシャは両手を前に出し、夜光茸の成分を精霊術で生成する。

　左右の掌の上で、液体がくるくると浮かびながら円を成す。

「配合が分からないけど、合わせたら光るかな？」

　そう言いながら、生成した二つの液体をゆっくり混ぜ合わせる。

「ん～……光らないね」

　茸の中で起きているはずの、二つの成分の融合。

　それを再現しても、液体は光を宿さなかった。

「ランタンの代わりになるかなって思ったんだけどなぁ、残念！」

「他に何か条件が必要なのかもしれない。

　少し持って帰って、家で調べてみるのもいいかもしれないよ」

「うん！」

　ルゥの提案に、ミルシャは鞄から小瓶を取り出そうと、生成した液体を離れた壁へ投げた――その瞬間。

――パアァァァ！

　液体がミルシャの意識から離れ、地面に触れた瞬間に液体が光り出し飛散すると、地下空間を昼のように照らし始めた。

「えええ！？　どういう事！？」

　ミルシャは目を丸くし、光の奔流に呑まれた。

　その明るさは、夜光茸の淡い光とは比べものにならない。

　生成した液体は、まるで太陽の欠片のように輝き、地下の闇を一瞬で塗り替えていった。