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公爵令嬢の願い⑤

※今回は挿絵が入っておりません

　王都の朝は、いつだってパンの香りから始まる。

　麦の国らしい素朴な匂いが、まだ薄闇の残る街路にふわりと漂い、眠りの残滓をそっと撫でていく。

　忙しない朝に手の込んだ料理を作る余裕はない。

　だからこそ、前夜に焼いたパンにチーズや卵を落とし、軽く炙るだけの簡素な食卓が、この国の人々の“いつもの朝”だった。

　その習慣に目を付けたのが、王都のパン屋たちである。

　彼らは夜の深い底から仕込みを始め、一の鐘が鳴る朝六時と同時に扉を開く。

　焼きたての香りと、玄人の手が生む柔らかな食感。

　そこに香り高いハーブティーがあれば、たとえ短い時間でも、誰もが少しだけ優雅な朝を演出できた。

――リーン…リーン…

　その日、ルゥは鐘が鳴るよりも早く、医院の裏口に立っていた。

　薄明の空気は冷たく、肌に朝露が纏わりつく。

　彼は三階の住居へ続くドアチャイムを押し、静かな建物に小さな音を響かせる。

　いつもなら、合鍵を持つルゥが誰よりも早く医院に入り、待合室の掃除をしている時間だ。

　だが今日は医院は休み。

　彼がここに来た理由はただひとつ――自宅にいるミルシャを迎えに来たのだ。

――ガチャ。

「あら、ルゥ君？　おはよう」

　扉の向こうから現れたのはレリーナだった。

　柔らかな寝起きの気配をまといながらも、彼女の微笑みはいつも通り穏やかだ。

　ミルシャが朝に弱いことは、もう誰もが知っている事実だった。

「おはようございます。　レリーナさん」

　ルゥが頭を下げると、レリーナは不思議そうに首を傾げる。

「どうしたの？　こんなに早く」

「昨日、薬草の在庫が少ないようでしたので採取に行こうと思いまして。

　もしミルシャが良ければ、手伝ってもらえないかなと思ったんです」

「そうね。　ミルシャがいれば、すぐ終わるものね」

「はい」

　レリーナは少し困ったように眉を寄せた。

「でもごめんなさい。　昨日は家に帰っていないみたいなの。

　たぶんアトリエに泊まり込んでるわ。　行って起こしてあげて」

「わかりました」

「よろしくね」

　ルゥは軽く会釈し、まだ眠りの残る王都の路地へと向きを変える。

　医院とミルシャのアトリエは、裏口同士が向かい合うように建てられている。

　振り返ればすぐそこに、彼女の創作の巣――夜の魔法がまだ溶け残るアトリエの扉があった。

　ルゥはドアに付いた鉄製のリングを握り、少し強めにノッカーを叩く。

――コンコン！

　金属が触れ合う冷たい音は、木の扉に吸い込まれ、甲高いのにどこか温かい響きへと変わる。

　小さなアトリエの内部へは、この音だけで隅々まで届くはずだった。

――だが、返事はない。

「また徹夜して、生地に包まって寝てるのかな……」

　ミルシャの“得意技”。

　デザインに行き詰まると、生地を体に巻きつけ、まるで繭のように床で眠ってしまうのだ。

――ゴト……ガタンッ！

「あいたたた……」

　ルゥの立つ位置より少し高いところから、何かが崩れ落ちるような音と、悶絶する声が降ってきた。

「……ん、んん……だ、誰……？」

　ぎぃ、と扉が開く。

　そこに立っていたのはミルシャ――のはずなのだが。

「おはよう……ルゥ……」

　目の下には見事な黒いクマ。

　髪は寝癖で跳ね、服は糸くずまみれ。

　まるで“命を宿したドレス”と死闘を繰り広げ、敗北した後のような姿だった。

「徹夜したのかい？」

「徹夜というか……新しい衣装のデザインが降りてこなくて……」

　ぽそりと落ちる声は、今にも眠りに溶けてしまいそうだ。

「いつもは閃いてから作り始めるのに、何もないところから考えるなんて珍しいね」

「ん～……ちょっと貴族様から誕生日のドレス頼まれちゃって……

　一向に切っ掛けがつかめ――ふわぁぁぁ……むにゅむにゅ……」

　ドアに寄りかかったまま、ゆっくり沈んでいくミルシャ。

　ルゥは慌てて扉を押さえ、片手で彼女を支える。

「一度帰って寝た方がいいよ」

「ん～……ルゥは何しに来たの～……？」

「薬草が少なくなったから、デンスの森に採取に行こうと思って誘いに来たんだ」

「わかったぁ～……すぐ用意する～……」

「寝ないで大丈夫かい？」

「デンスなら～……デュロントの港町行きの馬車でしょ～？

　仮眠できるから大丈夫～……」

　そう言うと、ミルシャはふらふらとルゥの腕から離れ、自宅の部屋へ向かっていった。

「ちゃんと準備できるかな……」

　部屋に入った瞬間に寝てしまうのでは、とルゥは不安になる。

――しかし数分後。

　裏口の扉が開き、そこから出てきたのは、旅支度を整えたレリーナと、同じく準備を終えたミルシャだった。

「レリーナ……さん？」

「さあ、行きましょう！」

「え？」

「お母さんも行くんだって。　いいでしょ？」

　突然の同行宣言に、ルゥは目を瞬かせる。

「それは有難いですが、家を空けてもいいんですか？」

「あの人がお留守番しているし、急患には対応できるから大丈夫よ！」

「それならいいのですけど……」

　その“お留守番のゼル”はというと。　自分も行くと主張したものの、レリーナに「急患の対応してね」と言われ、一人寂しく自宅で号泣していた。

　先日の一件以来、ゼルもレリーナも、ミルシャの動向に気が気でない。

――謎はまだ解決していない。

　ルゥと一緒とはいえ、目の届かない場所へ行かせるなど到底できるはずがなかった。

　その気持ちを悟ったルゥは、柔らかく微笑んで頷いた。

「わかりました。　四人ならさらに早く採取できますから、よろしくお願いします」

「――四人？」

　ミルシャは瞬きをしながら周囲を見渡した。　だが、そこにいるのは三人だけ。

「どういうこと？」

「馬車乗り場でアイリスと落ち合うんだ。

　デンスの森は暗くて見通しが悪いから、索敵を頼んで了承してもらった。

　その時にアイリスが、ミルシャも誘ったらって言ってくれたんだ」

「そうなんだ。なら、獣対策も安心だね！」

　もちろん、アイリスがミルシャを勧めた理由は――別にある。

　パーティが解散してしまった今、魔人族と対話できる切っ掛けは皆無に等しかった。

「そういう段取りですので、レリーナさん、よろしくお願いします」

「ええ、よろしくね、ルゥ君」

「それじゃ、行こっ！」

　ようやく意識がはっきりしてきたミルシャの声を合図に、三人は歩き出した。

　王都から北東へ向かう馬車は、朝の光を浴びて石畳を軽やかに走る。

　ミルシャとレリーナは並んで座り、向かい合わせにルゥとアイリスが座った。

　この国には、国が管理する乗合馬車がある。

　毎日“時の鐘”と同時に出発し、空席があっても時間通りに走り出す。

　王都からは四つの町へ同時に馬車が出るが、四人が乗ったのは東端の港町――デュロント行きだった。

　目的地はその途中、一時間ほど先にあるデンスの森。

　あらかじめ、森の前で下ろして貰えるように御者に頼んでいた。

　すると、出発して五分も経たないうちに、ミルシャは馬車の揺れに負けて眠りに落ちた。

　二人掛けの椅子に横になり、レリーナの膝に頭を預け、猫のように丸くなって寝息を立てる。

　レリーナは娘の髪を優しく撫でていた。

　だが、その表情には微笑みがなかった。

「ねぇ、ルゥ君、アイリスちゃん……この子、辛い思いをしてない？」

　視線を向けることなく、レリーナはぽつりと呟いた。

　その声は、母親だけが持つ“勘”の重さを帯びていた。

　ルゥとアイリスは顔を見合わせ、静かに頷き合う。

　そして、アイリスが口を開いた。

「先日のことがあった後では……何と言っていいのか、言葉が見つかりません。

　事実、何度も危うい場面に遭遇しました。

　でも、それを跳ね返して無事に戻ってこられたのも……全部、ミルシャのおかげです」

「そう……」

　レリーナの指が、眠るミルシャの髪をそっとすくう。

　その仕草は、まるで壊れやすい宝物を扱うようだった。

　馬車の揺れは穏やかで、外の景色はゆっくりと流れていく。

　レリーナはミルシャの髪をそっと指ですきながら、静かに目を閉じた。

「……あの日以来、この子は自分の感情を表に出さなくなってしまったの」

　馬車の揺れが、彼女の声を柔らかく震わせる。

「普段は笑顔を見せてくれるけど……ソラが居なくなる前に見せてくれていた、あの微笑みは……一度も見せてくれないの。

　この子は心を閉ざしたまま、今も開けられずにいる。

　私もゼルも、その鍵を探して……ずっと彷徨っているの」

「レリーナさん……」

　ルゥは息を呑んだ。

　初めて知る“母の痛み”が、胸の奥に重く沈んでいく。

「ソラを亡くした時、私はゼルを恨んだの。

　――ううん、“恨む”という言葉に、悲しみの怒りを押し付けたかっただけ。

　私がソラをちゃんと見ていれば……それを忘れたかったのよ」

　レリーナの指が、眠るミルシャの髪をそっとすくう。

　その手は震えていた。

「そんな私を見て、ミルシャはずっと私の腕の中に居てくれた。

　五歳の娘に……私は救われたの」

　馬車の窓から差し込む光が、ミルシャの頬を淡く照らす。

　その寝顔は穏やかで、けれどどこか儚い。

「でもね……それがミルシャの優しさだったと気づいた時、同時に“異変”にも気づいてしまった。

　どんなに笑っていても……瞳から今にも涙が溢れそうな――そんな悲しい笑顔になっていたの」

　ルゥもアイリスも、言葉を失っていた。

　慰めの言葉など、あまりにも軽すぎる。

「そんな時、ソルシャさんが言ったの。

　“ミルシャの闇は深い。　目を離してはダメだ”って」

　レリーナは小さく息を吐いた。

「それを痛いほど知っていたはずなのに……私もゼルも、その言葉を忘れてしまっていた。

　今回のことで、思い知らされたわ。

　この子を失ったら……きっと私は正気でいられない」

　馬車の中に、深い沈黙が落ちた。

　ただ、車輪の音だけが遠くで響いている。

　そして――

「だから……結婚したら私もついて行くから、よろしくね――ルゥ君！」

「……え？」

　あまりにも急な方向転換に、ルゥの思考が一瞬止まった。

　その瞬間、外から御者の声が響く――。

「途中下車のお客さーん！　デンスの森に着いたよー！」

　そして馬車が静かに止まる。

「ミルシャ、着いたわよ。　起きて」

「ふぁ……？　あ～、うん……わかった……」

　ミルシャは目をこすりながら起き上がり、短剣とベルトポーチ、薬草袋を手に取る。

　ルゥは先に降り、ミルシャの手を取ってエスコートし、続いてレリーナにも手を差し出した。

「ありがとう」

「はい」

　四人が降りたのを確認すると、御者は帽子を軽く上げ、馬車を港町へと走らせていった。

　デンスの森には停留所がない。

　帰りは徒歩で三倍の時間をかけて戻るしかない。

「帰りの時間を考えると、四の鐘までには帰路につきたいかな」

「じゃ、さっさと済ませて、皆でハイキング気分で帰ろう！」

「ああ、そうしよう」

　ミルシャの明るい声に、三人は自然と笑みを返した。

「私は索敵をしますから、ミルシャは薬草の群生地がないか探してみてください」

「うん、わかった！」

　ミルシャはすぐに精霊術を発動させ、細かな光の粒――霧のような光を周囲に散らす。

　アイリスも風の精霊を呼び、花びらと葉が舞うような索敵を始めた。

　風と水が混ざり合い、森の入口に淡い光の渦が生まれる。

　その渦が徐々に広がり始めると、暗い森の中がほんの少し明るくなった。

「大型の獣はいませんが、猪や野犬はいます。　森の中で追い払った方がいいです」

「森の中に広い場所はあるかい？」

「一キロほど先に、湿地帯と思われる空間があります」

「じゃあ、そこを起点にしよう。　ミルシャ、薬草は？」

「密集はしてないけど……魔素の溜まる窪地に、そこそこ生えてるみたい」

「十分だよ。　ありがとう」

「えへへ……」

　ミルシャは術を解き、少し照れたように笑った。

「アイリス、その場所に案内してもらってもいいかい？」

「もちろんです。　草木の少ない場所を通って行きましょう」

「助かるよ」

「それでは――」

　アイリスは腰の剣を抜き、森の中へと足を踏み入れた。

　その後を、ルゥ、ミルシャ、レリーナが続く。

　朝の光が森の奥へ吸い込まれ、影が深くなる。

　四人の足音だけが、静かな森に溶けていった。

　最後までご覧いただき、心より感謝申し上げます。

　挿絵は後日生成して挿入いたします。

　これまでの物語をゆっくり振り返っていただけますよう、投稿した挿絵をＸにて保存しております。

　絵を眺めるだけで物語の情景がふっと蘇るような、そんな時間をお届けできれば幸いです。

　どうぞ、ごゆっくりご覧ください。

　https://x.com/ocarina_quartet