悠久の輪舞

公爵令嬢の願い④

　突然の訪問に驚いたミルシャは、足をもつれさせて階段を踏み外し、そのままペタンと床へと座り込んだ。

　暗がりに慣れた瞳が、差し込む光に焼かれるように眩しさを訴え、彼女は思わず手で目元を覆う。

　指の隙間から覗いた入口には、光を背負った影がひとつ、ゆっくりと形を帯びていく。

　やがて視界が澄み、輪郭が色を取り戻した瞬間――ミルシャは息を呑んだ。

　声を出すことすら忘れ、ただその場に座り込んだまま見上げるしかなかった。

「まったく！　毎日足を運んでおりますのに、開いていないお店だなんて……どういうおつもりですの！？

　店内が真っ暗でしたから、危うく通り過ぎてしまいましたわ！」

　入ってくるなり、澄んだ声で不満を告げるその女性。

　まるで舞踏会の余韻をそのまま連れてきたかのように、煌めくアクセサリーが揺れ、光を散らす。

　年頃はミルシャと大差ないはずなのに、纏う気品はまるで別世界のもの――優雅さと高貴さが、ひとつの絵画のように調和していた。

　その姿は、一流の画家が魂を込めて描いた肖像画のようで。

　ミルシャはただ、胸の奥が震えるほどに見とれてしまうのだった。

　呆然と座り込むミルシャに、ついにその女性が気付いた。

「まあ……あなた、こちらのお店の方かしら？

　店主を呼んでくださいます？」

　その声は澄んだ鈴のようで、歩みは絹の裾が風に流れるようにしなやか。

　女性はまるで空気すら従わせるような優雅さで、すっとミルシャへ近づいてくる。

「え？　あ、えっと……」

「聞こえていらっしゃらないの？　わたくし、店主にお会いしたいのです。

　よろしくて？」

「あ、はい！　すぐに！」

　迫力というより、気品そのものに押し負けたミルシャは、慌てて立ち上がり、階段へ駆け出そうとする。

　だが、足が一段目に触れた瞬間、ふと脳裏に霧がかかった。

（あれ……？　あたし……店主……だよね？

　え、ちょっと待って……あたしって……）

　考えれば考えるほど、思考は糸のように絡まり、ほどけなくなっていく。

　自分が誰で、どこに立っているのか――その当たり前すら揺らぎ、ミルシャは胸の奥で小さく迷子になった。

「お嬢様」

　低く落ち着いた男性の声が店内に響き、ミルシャの意識はふっと現実へ引き戻された。

「こちらのお店は、店主様お一人で切り盛りされていると伺っております。

　ゆえに、そちらのお方こそ店主様かと」

「あら、そうでしたの？　なら、最初からそう言ってくださらなくて？」

「え、あ、はい！

　あたし……いえ、私がこの店を経営しておりま――すうっ！？」

――ハグッ！

「ええ！？　ちょ、ちょっと、いきなり何を……！？」

　言葉を終えるより早く、女性は風のように距離を詰め、満面の笑みでミルシャを抱きしめた。

　その腕は細いのに驚くほど力強く、香り立つローズの香水がふわりと鼻先をくすぐる。

「やっと……やっとお会いできましたわ！

　この喜び、どう表現すればよろしいのでしょう！」

「え、え、え！？

　な、なに？　どういうことなのぉ……？」

　状況が理解できず、ミルシャの思考は完全に混線していた。

「お嬢様。　そのようなことは、ご挨拶をなさってからの方がよろしいかと。

　まずは、お放しください」

「いやですわ」

「なぜ！？」

「このままお話いたしましょう」

「そ、それはさすがに……！

　あの、ドレスが汚れてしまいますぅ！！」

「かまいませんわ」

「かまってください！！」

「ええ！　喜んで！」

　言葉の意味を華麗に取り違え、さらにぎゅうっと抱きしめるお嬢様。

「あわわわわわ！」

「お嬢様。　店主様が苦しんでおられます」

「あら、それはいけませんわね」

――ドスン！

　ぱっと手を離された瞬間、ミルシャの身体は半ば宙に浮いたまま落ち、床に尻もちをついた。

「いたた……」

　お尻をさすりながら、ミルシャはなんとか立ち上がる。

　すると彼女は、驚くほど柔らかい仕草でスカートの端をつまんで小さく会釈した。

「ごきげんよう。　わたくし、セリア・リルス・ヘイゲルと申しますの。

　今日は新しいドレスをお願いしたくて参りましたわ」

　声は明るく澄んでいて、貴族特有の気取りよりも、相手を安心させる温かさが勝っている。

　名乗ったあと、セリアは優しく手を振り笑みを深める。

「ヘイゲル様？　あれ、どこかで聞いたような……え、え、えっ？

　公爵家の御令嬢様!?

　ちょ、ちょっと待ってください、わたし今なにか失礼なこと……！」

　ミルシャの声は裏返り、肩が跳ねる。

「どうかお気になさらなくてよ。　堅苦しいのは性に合いませんの。

　こちらのお店が素敵だと伺って……ずっと、訪れてみたいと思っておりましたのよ」

　柔らかな声音でそう告げると、セリアは店内のドレスや装飾品をゆっくりと見回した。

　宝石箱を開けた子どものように瞳を輝かせながらも、その仕草の一つひとつには、育ちの良さが自然と滲み出ている。

「セリア様って確か……ケイト王太子殿下のご婚約者だったような……」

「まあ、よくご存じで。　ええ、その通りですわ。

　近々、わたくしの誕生会が催されますの。

　その最後のスピーチで――貴方のドレスを纏い、ケイト様と共に婚礼の儀を発表いたしますのよ」

　スゥ……と、ミルシャの血の気が引いていく。

「む、無理です！　公爵令嬢様のお誕生会のドレスなんて！

　まして王太子殿下と並ばれる時の衣装なんて、私には……！

　今のお召し物でさえ、見惚れてしまうほどの完成度なのです！」

　悲鳴のような声で、ミルシャは涙目になりながら必死に取り下げを願う。

　しかしセリアは、ふっと微笑んだ。

　その笑みは、春の風が花弁を揺らすように優しく、けれど揺るぎない。

「まあ……わたくし、こうした“整いすぎた普通”のドレスには興味がありませんの。

　店主――わたくしが纏いたいのは、貴方の心が宿ったドレスですわ。

　貴方の手で生まれた一着を纏い、あの場に立ちたいの」

　その声音は、命じるのではなく願うように。

　けれど、公爵令嬢としての気品と想いが、ひとつの言葉の裏に静かに息づいていた。

「そ、そうは申されましても……」

「それに……」

　ミルシャが言い淀む間に、セリアはふと視線を滑らせ、店内のドレスの中から一着を選び取った。

　淡い光を受けて揺れる布地を、まるで恋人を抱くようにマネキンごと抱き寄せ、自身の身体にそっと重ね合わせる。

「ご覧あそばせ？　このデザイン……お抱えの洋裁師では到底、形にしてはいただけませんのよ？」

　そのまま、マネキンと優雅にステップを踏み始める。

　裾がふわりと舞い、彼女の金の髪が光を散らす。

　まるで舞踏会のワルツを一人で再現しているかのようだった。

「そ、それは恐らく……足が出ているのを気にされて……」

「それですの！」

　セリアはぴたりと動きを止め、ぱちんと指を鳴らすような勢いで振り返った。

「足の見えるドレスははしたない、と皆様おっしゃいますけれど……では、なぜ皆様は、あれほどまでに足を細く見せる鍛錬をなさるのかしら？」

「は、はい!?」

「折角の美脚を披露できないなんて、わたくしには到底受け入れられませんわ！

　美しいものは隠すためにあるのではなく、魅せるためにあるのでしょう？

　そう、思われますわよね？」

「は、はい！」

　もはやミルシャは、勢いに押されて返事をしているだけだった。

　“足を細く見せる鍛錬”など聞いたこともないのに、気圧されて頷くしかない。

　セリアは満足げに微笑み、マネキンの手を取るように軽く持ち上げて、くるりと回った。

　その姿は、気品と自由さが同居した――まさに“公爵令嬢”という存在そのものだった。

「ですが、少々色合いが地味ですわね」

　セリアはドレスの裾を指先でつまみ、光に透かすように眺めた。

　その横顔は、まるで宝石の価値を見極める鑑定士のように真剣で、けれどどこか楽しげでもある。

「あ、それは、パーティでは主役の方より目立たないように――です。

　そのうえで、目を引くデザインを少しだけ取り入れています」

　ミルシャは必死に説明する。

　だがセリアは、ふっと微笑んだ。　その笑みは、柔らかいのに逃げ場を塞ぐ。

「つまり――もっと素晴らしい発想をお持ちというわけですわね？」

「……え？」

　その一言は、まるで細い鉄の糸でそっと絡め取るような響きだった。

　否定も肯定も許さない、優雅な罠。

　セリアは一歩、ミルシャへ近づく。

　その瞳は宝石のように澄んでいるのに、熱を帯びていて、逃げようとする心を吸い寄せる。

「わたくし、期待しておりますのよ？

　“主役より目立たぬようにしながら、誰より美しく魅せる”――そんな矛盾を可能にする貴方なら、至高の一着を纏わせていただけると」

　ミルシャの喉が小さく鳴る。

　セリアの視線は、もはや断らせる気など微塵もない。

　気品という名の圧が、静かに、しかし確実に覆いかぶさってくる。

「え、えっと……その……」

「店主？」

　呼ばれた瞬間、背筋がぴんと伸びる。

　その声音は優しいのに、逃げ道を塞ぐ扉のように静かで重い。

「わたくしが誕生会で纏うのは――“貴方の世界”でなければなりませんの。

　それを、今……確信いたしましたわ」

　微笑みながら、セリアはそっとミルシャの手を取る。

　その仕草は優雅で、温かくて、そして――抗えない。

　ミルシャは、ただ呆然と頷くしかなかった。

「お嬢様。　そろそろお時間にございます。

　馬車を待たせすぎては、御当主様がご心配なされましょう」

　低く、よく通る声。

　セリアの背後に控えていた老執事が、静かに、しかし確固たる気配で告げた。

「まあ……そんなに経ってしまいましたの？」

　セリアは名残惜しげに店内を見回し、最後にミルシャへ視線を戻した。

　その瞳は、宝石のように澄んでいて、どこか子どものように輝いている。

「仕方ありませんわね……今日はここまでにいたしますわ」

　しぶしぶ、と言う言葉がこれほど優雅に似合う人間がいるだろうか。

　セリアは肩を落としながらも、どこか楽しげに微笑んだ。

「ですが――」

　すっとミルシャの手を取り、逃げ道を塞ぐように指を絡める。

「採寸は、三日後に必ずお願い致しますわ。

　よろしいですわね？　必ず――ですのよ？」

「え、あ、はいっ！　もちろん！」

　返事をするより早く、セリアは満足げに頷いた。

　その仕草は、まるで花が風に揺れて微笑むようで、ミルシャの胸の奥をそっと撫でていく。

「では、楽しみにしておりますわ。　店主――ミルシャさん」

　その呼び方が、妙にくすぐったくて。

　ミルシャは思わず背筋を伸ばしてしまう。

　老執事が扉を開けると、セリアはスカートを翻し、優雅さを纏ったまま入口へ向かう。

「ごきげんよう。　また三日後に伺いますわ」

　軽やかに手を振り、セリアは馬車へと乗り込む。

　その動作ひとつひとつが、絵画のように美しく、風景に溶け込むのではなく、風景そのものを塗り替えてしまう。

　馬車の扉が閉まり、御者が手綱を引く。

　蹄の音が石畳を叩き、ゆっくりと馬車が動き出した。

　ミルシャは、ただ呆然とその背中を見送る。

「……すごい、ご令嬢様だったなぁ……」

　ぽつりと漏れた言葉は、驚きと感嘆と、ほんの少しの温かさが混じっていた。

　ふと、馬車の後ろ姿を見て、ミルシャは目を瞬かせる。

（あれ……この馬車……）

　つい先ほど、店の前を通り過ぎていった馬車。

　暗い店内を見て、驚いたように身を乗り出していた女性。

「あれ、セリア様だったんだ。　ふふっ……」

　思わず、声が漏れた。

　くすくすと笑いながら、ミルシャは店の扉をそっと閉める。

　さっきまでの騒がしさが嘘のように、店内は静かだった。

　けれど、その静けさは寂しさではなく、胸の奥に小さな灯りをともすような温かさを含んでいる。

「よし。　頑張らなきゃ！」

　ミルシャは深く息を吸い込み、胸に手を当てた。

　セリアが残していった熱と期待が、まだそこに確かに息づいている。

　その灯りを抱きしめるように、ミルシャはゆっくりと二階へ向かった。

「……あれ？　さっき、あたしの名前呼んだよね？

　名乗っていなかったような？　ん～、まいっか！」

　ミルシャは深く考えず、頭の中は至高のデザインで一杯になっていた。

---

　最後までご覧いただき、心より感謝申し上げます。

　５月・６月の投稿は、諸事情により不定期とさせていただきます。

　これまでの物語をゆっくり振り返っていただけますよう、投稿した挿絵をＸにて保存しております。

　絵を眺めるだけで物語の情景がふっと蘇るような、そんな時間をお届けできれば幸いです。

　どうぞ、ごゆっくりご覧ください。

　https://x.com/ocarina_quartet

※挿絵は Gemini Nano Banana 2 Pro による生成画像です