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静かに崩れゆく日常⑮

　荷台を外された馬の速度は、まるで風そのものへと変貌していた。

　普通の馬でもそれなりの速さは出る。

　だが、この早馬は鍛え抜かれた筋肉に加え、自ら路面を読み、凹凸や足を取られそうな草を避けて走るという、まるで意思を持つかのような賢さを備えていた。

　それでいて、勝手に道を外れることはない。

　騎手が示す方向へ、迷いなく、ただひたすらに駆け続ける。

　その見事な走りに、アイリスとルゥは思わず息を呑んだ。

　騎手が前方に神経を尖らせなくてもいい。

　馬が“走りやすい道”を選んでくれるのだから。

　調教の段階から、そう育てられてきたのだろう。

　慣れない者には意図しない避け方に感じるかもしれないが、その癖さえ理解してしまえば、長距離を走っても騎手はほとんど疲れない。

　そのおかげで、三人は予定より大幅に早く戻ることができていた。

　そんな素晴らしい馬を、いとも簡単に操る二人を見て、ミルシャは尊敬の眼差しを隠せなかった。

「ルゥとアイリスって、こんなに馬を操るの上手かったんだね。

　カイの時も思ったけど……みんな、本当にすごい！」

　馬を歩かせる程度なら短期間で習得できる。

　だが、全速力で走らせるとなると、相当な練習が必要だった。

　それなのに、ミルシャの言葉を聞いた二人は、なぜかぎこちない笑顔を返してくる。

　アイリスは年上であり、どこで習っていても不思議ではない。

　だが、捨て子として育ったルゥが乗馬を学べる場所は、学院の授業以外に考えられない。

　それならば、ミルシャも同じ授業を受けているのに、ここまで差があるのだから、ルゥの手綱さばきが本物であることは疑いようがなかった。

「あたしも、もっと上手になりたいなぁ」

「いいよ。じゃあ今度、学院の馬を借りて教えてあげる」

「本当！？　やった！！」

　ミルシャは弾けるように喜び、声を上げた。

　馬は順調に進む。

　盗賊たちが逃げ出してから、どれほど時間が経ったのかは分からないが、

追いつく気配はまるでない。

　すでに三つの検問を通過したが、人の気配は一切なかった。

――だが。

　第二門が遠くに見え始めた頃、先頭を走るアイリスが片手を上げ、ルゥと目を合わせながら馬を操る。

　二人は速度を落とし、その場で静かに停止する。

「どうしたの？」

　ルゥの背後から、ミルシャが不安げに声をかける。

「この門の先……第一門との間に、大勢の人がいます」

「盗賊！？」

「おそらく。　ですが、争っている様子はありません」

「終わってる感じかい？」

　ルゥの問いに、アイリスは再び精霊術で慎重に索敵を行う。

「そう……ですね。　地面に座らされている集団が三つ。

　その周囲に、監視するように立っている人たちがいます」

「盗賊の捕獲は終わっている、と見ていいのかな」

「はい。　ですが……」

「何か問題あるの？」

　アイリスが俯き、考え込むような仕草を見せると、ミルシャが問いかけた。

「私たちが盗賊ではないという説明ができません」

「あ……」

「僕たちはこの土地の者じゃないし、ヘルパーである証明にはギルドのランク鑑定が必要だからね」

　ランク証明には、水晶の魔道具を使う必要がある。

　カードは偽装が容易で、過去に民が騙される事件が多発したため、この方法が義務付けられた。

　Aランクであっても、顔が知られているとは限らない。

　言葉だけで信じてもらえるはずがなかった。

「ですが、迂回路はありませんし、時間もありません。

　もし理解してもらえない時は――精霊術で砂嵐を起こしますから、その隙に強行突破します！」

　アイリスは胸の前で拳を握り、熱のこもった声で言い切った。

「ねぇ……アイリス？　なんだか過激になってない？」

　迷いのない瞳で真っすぐ語るアイリスに、ミルシャがぽつりと呟く。

「そ、そんなことはありません！　いつも通りですが――なにか？」

　赤面しながら言い返すアイリス。　だが、その動揺は隠しきれていない。

　魔人族と一緒に山を登ったこと――それだけのはずなのに、アイリスにとっては胸が熱くなるほど嬉しい出来事だった。

　初めて会ったときは恐怖で体が強張った。

　だが今は、その美しさと優しさに、完全に心を奪われてしまっている。

　そして何より、自分だけが知っている“秘密”があるという事実が、彼女をさらに高揚させていた。

「と、とにかく、このまま進みましょう！」

「うん！」

「わかった」

　二人はアイリスの言葉に頷き、再び馬を走らせた。

　第二の検問を越えてしばらく走ると、前方に索敵で捉えていた“人の集団”が、薄暗くなった夕刻の中にぼんやりと浮かび上がってきた。

「どうやら、盗賊の捕獲は終わっているみたいだね」

　ルゥが遠目に状況を確認し、風に乗せるように声を上げる。

　アイリスの言葉通り、盗賊たちは三つの集団に分けられ、縄で縛られ地面に座らされていた。

　その周囲を取り囲むのは、白い鎧を纏った“白騎士”たち。

　彼らは剣を鞘に収めており、すでに戦闘が終わっていることを静かに示していた。

「これなら、すんなり通してくれるかな？」

「どうだろう。　警戒は解いていないよ。

　白騎士は抜剣はしていないけど、弓術士が矢を番えている。

　下手な動きをすれば、すぐに射られるね」

　ルゥの言う通り、弓隊は周囲を鋭く見張り、まるで鼠一匹通すまいとするような緊張感を漂わせていた。

　馬であっても、背を向けて逃げるような動きをすれば危険だ。

　三人は馬の速度を落とし、慎重に近づいていく。

「……どうやら、心配は杞憂のようです」

「え？」

　集団に近づくにつれ、こちらに向かって手を振る人影が見えた。

「ん～……パティさん！？」

「そのようです」

「そうか、僕たちのために待っていてくれたんだね」

「た、助かった……だけど……」

「どうしたんだい？」

「………」

　何事もなく通過できることは喜ばしい。

　だが、パティがここにいる――その事実に、ミルシャの胸に小さな痛みが走る。

　アイリスはその心の揺れをすべて理解したように、パティの近くへと馬を寄せながら、体を斜めにして腕を差し出し、“乗ってください”と静かに促した。

　パティもその意図をすぐに悟り、傍らの白騎士に素早く説明を済ませると、アイリスの手を取り、軽やかに馬へと飛び乗った。

「ありがとうございます！」

「こちらこそ、待っていてくれて助かりました」

　アイリスの背に乗り、パティはすぐに礼を述べる。

「でも、良かったの？　フェンイル様に付き添わなくて……」

　フェンイルの心情を思えば、パティが傍にいることは大きな心の支えになるはずだ。

「はい。　お話はすべて伺いました。

　私が王都でできることは何もございません。

　それに、フェンイル様お一人の方が、王都に早く着けるでしょう」

「そうだけど……」

「皆様はカイラ様に近づけないのですから、今の私がすべきこと――それはカイラ様のお世話をすることと確信しております」

「うん……わかった」

　ミルシャの心配は、パティには痛いほど伝わっていた。

　それでも残ることを選んだのだから、ミルシャはそれ以上言葉を重ねることができなかった。

「私たちにも説明してくれますか？」

「あ、そうだったね。　実は――」

　ミルシャはルゥに、パティはアイリスに、儀式の家で起こった出来事を静かに語り始めた。

　帰路の隣を流れる川は、先ほどまでの喧騒が嘘のように穏やかで、その水面には夜空の星々がきらめきを落とし始めていた。

　幸い、月も明るく、道に迷う心配はない。

　だが――町に着くまでの間、誰一人として口を開くことはなかった。

　ラングレイの町に到着したのは、それから一時間後。

　しかし、唯一の希望であった教会では何の策も得られず、仕方なく、ミルシャ、ルゥ、アイリスは宿屋へ向い、パティはラングレイ邸へ戻ることになった。

　時刻は夜の九時を回っている――。

　宿屋に着いた三人だったが、パティが入浴と食事を強く勧めてくれ、宿の方にも手配してくれたため、まずは身体を休めることにした。

　ひと時のくつろぎの後、三人は宿の地下にある会議室へ集まった。

　だが、誰の口も鉛のように重く、言葉が出てこない。

　考えは尽き、心は疲れ果て、沈黙だけが部屋を満たしていた。

　その静寂の中で――ミルシャが、ぽつりと呟いた。

「もう、王都に着いたかな」

「休憩なしなら着くころかもしれないけど、馬を休めないといけないからね。

　それを考えると、早くてもあと数時間はかかるかな」

「そっかぁ……。

　でもまさか、こんな大きな町の教会に司教様が配属されていないなんて、ちょっと驚きだわ」

「そうだね。　貴族である男爵が治める領地なら、普通は貴族の爵位を受けられる司教様がいるはずなんだけど」

　街に到着して真っ先に向かった教会。

　だがそこにいたのは、地方の村々をまとめるはずの司祭で、しかも配属されたばかりなのか落ち着きがなく、呪いについてはまったく知識を持っていなかった。

――この町が教会から粗末に扱われている理由、それはとても意外な理由からだった。

「“精霊信仰”なんて……初めて聞いたわ」

「うん、僕もさっき聞いたときは、精霊使いのことかと思ったよ。

　これも農業の町ならではの解釈かもしれないね」

「女神様より、植物に宿る精霊を信じるなんて驚きよ」

「植物というより、四元素に基づいているんだと思う」

「四元素？」

「土・水・風、そして温度を司る火。

　あるいは日差しという意味での火かもしれない。

　どれも植物に必要なものだから、農家が祭る対象としては理にかなっているよ。

　もっとも、“精霊信仰”という名前をつけたのは、精霊使いを知るフェンイル様かもしれないけどね」

「風も？」

「植物も呼吸をしているというし、風は病気を軽減してくれるからね」

「うんうん、人もそうだよね。

　風通しのいい病室って、元気の元が満ちてる気がするもの」

「そうだね」

「それで、ここの教会の扱いが悪いのかなぁ」

「教会側の解釈では“信仰心が足りない”と見られるかもしれない。

　でも、営む人にとっては決してそうじゃないと思う。

　まあ、本来教会に納められるはずの寄付が、精霊信仰に流れているのは事実だから、それを良く思わない聖職者もいるのかもしれないね」

「そういうのって、お金で女神様が動くみたいでやだなぁ～」

「フフ……あくまで例えだから」

「うん、わかってる。

　でも――疲れたぁぁぁ！」

　ミルシャは両腕を大きく上げると、ぐっと背伸びをした。

「私も、今回ばかりは心身が疲れ果てました」

　傍らで優雅にお茶をすするアイリスが、ミルシャの背伸びに反応する。

「こんなのヘルパーの仕事じゃないよぉ！」

「本当にそう思います」

　今度はテーブルにうつ伏せに伸びるミルシャ。

「それで、これからどうするの？」

「そのことなんだけど、明日ここを発って王都に戻ろうと思うんだ。

　フェンイル様を待っていても、僕たちはカイラ君に近づけないからね」

「そっか……うん、そうだよね」

「カイラ君のことも心配だけど、僕たち自身、何も解決していない。

　王都に迫る災厄についても、一刻も早くミッシェル様に伝えたい」

「うん。　カイラ君のことはカイに任せて、あたしたちのできることを優先しないとね」

「うん」

「はい」

　すっきりとした結論ではなかった。

　だが、“今できることをする”という一点に、三人は静かに頷き合った。

　三人は自室に戻るため、地下の通路へと向かう。

　すると――

『お願いです！　確かにこの辺りにいるはずなんです！

　どうか、教えてください！』

　廊下に出た瞬間、一階受付の方から女性の叫び声が響いた。

「――何かあったのかな？」

　ミルシャが首をかしげる。

　だがルゥは、その声に聞き覚えがあるらしく、驚きの表情を浮かべていた。

『お願いです！　怪我をして動けないでいるかもしれないのです！』

『ですから、この宿に怪我をしたお客様はおりませんし、そのような方が運ばれたという話も存じ上げません』

「怪我！？　大変！！」

　“怪我”という言葉に反応したミルシャは、話を最後まで聞かず受付へ走り出した。

「待ってミルシャ！　この声はたぶん――」

　ルゥの制止も届かず、ミルシャは扉を勢いよく開け放つ。

「怪我人はどこですか！！　あたし、医師です！！

　すぐに診察……を！？」

「！？」

　受付カウンターを挟んで、ミルシャと叫んでいた女性が目を見開いた。

「え？……ええっ！？　お母さん！？」

「ミルシャ……ミルシャ！！」

　女性――レリーナは突然ミルシャの名を叫ぶと、カウンターを乗り越え、現れた娘を強く抱きしめた。

「う、う、良かった……良かった……」

「ど、どうしてここに！？」

　混乱するミルシャ。

　レリーナは涙を流しながら、我が子を離そうとしない。

　後から来たルゥとアイリスは、レリーナの取り乱しようと涙に、すべてを悟ったように表情を曇らせた。

　ルゥがそっと寄り添う。

「ミルシャ。　ひとまず、会議室に戻ろうか」

「う、うん。　お母さん、奥に行こう」

　ミルシャを抱きしめたまま離れないレリーナ。

　ゆっくりと地下へと続く扉をくぐる。

　そのとき、別の客が入ってきた。

「向こうの宿にはいなかったよ。　こっちの宿には……ミルシャ！？」

「お、お父さんまで！？」

　現れたのはミルシャの父、ゼル。

「――はぁ、良かった……」

　ミルシャの姿を見た瞬間、まるで糸が切れたようにその場にへたり込んだ。

「これって、どういう……」

　ルゥはゼルの傍に寄り添い、腕を取ってゆっくり立たせる。

「とにかく、会議室に行こう」

「う、うん」

　ルゥはゼルを案内し、地下の会議室へ向かった。

　その後、アイリスは受付嬢に人数分の温かい飲み物を頼み、最後に会議室へ戻っていった。

　イレーナが落ち着きを取り戻すのを待ち、現状の説明が静かに始まった。

　先日の朝方、カイのパーティが崩落に巻き込まれ“全滅した”という一報がギルドに届いたという。

　その瞬間からギルドは大騒ぎとなり、何より現地で確かめるべく、ゼルとレリーナは急ぎ洞窟へ向かうことになる。

　だが日が暮れ、やむなくラングレイ領で一泊することになったとき、ゼルが“水の精霊使い”の気配を感じ取った。

　助け出され、この町で治療を受けているのだと判断した二人は、手分けして宿を探し回っていたのだという。

「私たちを運んできた御者が、王都に戻って全滅の報告をしたのですね」

　ヘルパーとはいえ、数日帰りが遅れることは珍しくない。

　それなのに、こんな短期間で“全滅”の報告ができるのは、あの場にいた御者以外に考えられなかった。

　アイリスは冷静に言葉を紡ぎながらも、声には怒りが滲んでいた。

「ごめんね。　お父さん、お母さん……心配させちゃったね」

　会議室に戻っても、レリーナはミルシャを離さず、膝の上に抱き寄せたまま震える手で包み込んでいた。

　ソラを失った悲しみは、何年経とうと癒えるものではない。

　その上で、ミルシャの死を告げられたのだから、平静でいられるはずがなかった。

「いいんだ。　無事でいてくれたんだから、それだけで十分だ」

　父の優しい声に、ミルシャの頬を一筋の涙が伝う。

　続いて、アイリスがここ数日の出来事を語った。

　カイがこの場にいないこと。

　領主の子息が呪いに侵されていること。

　そして、自分たちが狙われていること。

　その目的が、王都に災厄をもたらす可能性があるという事実。

　会議室に、重い沈黙が落ちた。

「王都のことは、ミッシェルと話してからになるね」

　静寂を破ったのはゼルだった。

「問題は呪いの方だが……離れた場所から浄化を行える知り合いが一人いる」

「ほんとに！？」

　ミルシャの表情が一気に明るくなる。

「けれど、問題は教皇に依頼するのと同じだね」

「……時間が足りないよね」

「そう……」

　再び沈黙が落ちようとした、その瞬間――

「ならばその役目、我が引き受けよう」

　重く響く低い声が、静かに開いた扉の外から届いた。

　そこに立っていたのは――

「パティさん！？」

　扉の前に立つパティ。　だが、声の主は彼女ではなかった。

「ミルシャよ、こんな男前の声の我が分からぬか？」

「え？」

　パティは口を開いていない。　その後ろに立つ人物こそ、声の主だった。

　パティは胸に手を当てて一礼し、道を開ける。

　その人物を会議室へと招き入れ、自らは跪いた。

「ミッシェル様！！」

「ミッシェル陛下！！」

　ルゥとアイリスは椅子を弾かれたように立ち上がり、その場に跪く。

　ミルシャも立ち上がろうとしたが、レリーナが離してくれなかった。

「かしこまるな。

　私服の我は、お前たちと同じ精霊使い――友人だ」

「どうしてここに！？」

　ミルシャは驚きに目を見開く。

「大切な友が行方不明という大事だ。　城でじっとしていられるものか。

　急ぎ、足の速い馬車を用意し、ゼルとレリーナと三人でやってきた」

「そんな大騒ぎになっちゃったんだ……」

「事実、大騒ぎだぞ？

　ハンターなら全滅のリスクもあるが、ヘルパーで全滅などあってはならん。

　二人が聞き込みをしている間、我は男爵に会いに行ったが不在でな。

　幸い、顔見知りのパティがいて事の顛末を聞くことができた」

「ミッシェル様……ありがとうございます」

「気にするな」

　ゼルが口を開く。

「ミッシェル。　引き受けるということは、やはり……」

「ああ、もちろんだ。

　我らのパーティメンバーであったマリオンに頼む。

　彼女なら、我らを知っているから安心して転移が使える」

　マリオン――

　ゼルとミッシェルがヘルパーとして活躍していた頃の仲間であり、後に“聖女”と呼ばれる白魔導士の女性。

「居場所を知っているのか？」

「無論だ。　聖女の役目を終えたマリオンは、セルーネの湖の畔、我が別邸で静かに暮らしている」

「なんと！　今はセルーネの教会に籍を置いているのか」

「いや、教会とは縁を切っている。

　我と同じで、教皇とは仲が悪いのでな。

　今は好きな果実酒を楽しむため、葡萄や林檎の産地に移り住んだのだ。

　我も月に一度は訪ね、美味い酒を共に楽しんでおる」

「……無類の酒好きだったな」

「その通り。

　彼女であれば明日の朝には連れてこられる。

　だが――一つ問題がある」

「杖か……」

「そうだ。

　聖女の時に使っていた神杖は、抜ける際に取り上げられたそうだ」

「それは仕方ない事だろう」

「だが、強い呪いが相手では普通の杖では難しい。

　そこでだ。

　ミルシャ、今も水晶を持っているか？」

「え？　あ、うん。　大切なお守りだから――じゃ、なくって！

　オリハルコンで玩具作るって、どうなの！？」

「わっははは！　とうとうばれてしまったか！

　だが、ミルシャが一番大切にしてくれると思ったのだよ」

「だからって……」

「事実、お守りと言ってくれるほどなのだからな。

　しかし、よくオリハルコンと気付いたものだ」

「アイリスが教えてくれたの」

「ほう……それは結構。

　ならばアイリスに頼むとしよう」

「何をでございますか？」

「もちろん、ミルシャの水晶――オリハルコンを使って最高の神杖を作る」

「！？」

「神杖の柄に使う”千年樹の枝”も宝物庫にある。

　アイリスなら完成できよう」

「私にできるのでしょうか……」

「あの水晶を読み解き、オリハルコンと見抜いたのだ。

　技量は申し分ない」

「……わかりました。

　それほどまで仰っていただけるのでしたら、是非やらせていただきます！」

「うむ、頼んだぞ。

　さて、これで全てが整った。　後は行動あるのみ！」

「うん！」

　ミルシャは元気よく返事をした。

　だが、水晶を取りに部屋へ行こうにも、レリーナが離れず動けない。

「お、お母さん……もう大丈夫だから、ね？

　水晶を取ってすぐに戻ってくるから」

「嫌。　一緒に行く」

「う、うん。　じゃあ、部屋に一緒に行こ」

「………」

　レリーナは立ち上がったものの、ミルシャの腕をぎゅっと掴んだまま離さず、その歩みは幼子のようにたどたどしく、思うように進めなかった。

「ではこうしよう。

　我らも部屋へと赴き、水晶を受け取ったらまずゼルの家に転移する。

　そこから城へ転移して神杖を作り、明日ここに戻って来る。

　それでよいな？」

「ああ、よろしく頼む」

「陛下！」

　突然パティが手を上げ、真っすぐな瞳で願い出た。

「私もぜひ、王都に連れて行ってください。

　フェンイル様に会い、皆様のお力添えを報告したく思います」

「うむ。　それは重要な使命だ。

　何としても探し出して伝えよ」

「はい！」

「では、僕も一緒に探します。二人の方が手分けできますから」

「それじゃ、あたしも――＜ギュゥゥゥ＞――く、苦し……お、お母さん、もっと優しく……」

　ミルシャがフェンイルの捜索に加わろうとした瞬間、それを察したレリーナが、まるで失いたくない宝物を抱きしめるように、渾身の力でミルシャを抱き寄せた。

「ミルシャ。　フェンイル様とカイのことは、僕とパティさんに任せてくれ。

　例え見つけられなくとも、カイラ君は必ず助かる。　安心していいよ」

「う、うん……それじゃ……お願い」

「ああ、任せてくれ」

　話がまとまり、一同はミルシャとアイリスの部屋へ向かった。

　ミルシャは大切にしていた“お守り”――オリハルコンをミッシェルに手渡す。

「確かに受け取ったぞ。　では、参ろうか！」

　ミッシェルの力強い声が、閉ざされかけていた心に光を差し込む。

　その言葉に、一同は希望を胸に静かに頷いた。

　こうして数日にわたる過酷な依頼は、ここに静かに、しかし確かに終止符を迎えることができた。

　ミルシャは胸に手を当て、そっと息を吸う。

　その鼓動は、次へ進むための小さな勇気を確かに刻んでいた。

　だが、この夜の静けさが嵐の前触れであることを――まだ誰も知らない……。

　最後までご覧いただき、心より感謝申し上げます。

　週に一度、日曜日の１２時までに投稿しております。

　早く仕上がった時には、我慢できなくなります☆彡

　これまでの物語をゆっくり振り返っていただけますよう、投稿した挿絵をＸにて保存しております。

　絵を眺めるだけで物語の情景がふっと蘇るような、そんな時間をお届けできれば幸いです。

　どうぞ、ごゆっくりご覧ください。

　https://x.com/ocarina_quartet

※挿絵は全て Gemini Nano Banana 2 Pro による生成画像です