43/49

銀メッキ⑤

　「そうだね………私や先生は〝レプリカ〟や〝銀メッキ〟って呼んでるし、……他の人達もそう呼んでるんだけど、〝レプリカ〟には『M ・E（ミクロス・エクスターナル）』ていう正式名称があるんだけど………これは、レプリカを作り出してる『アステリ研究所』しか、そう呼んでないんじゃないかな」

　ミクロス……エクスターナル…？それに、『アステリ研究所』……？話の流れからみて、『アステリ研究所』ってところが〝銀メッキ〟を作り出している…？ってことか？

　「ごめん、時間が無いのは理解してるけど……一つ一つ知りたい」

　「いやいや！こっちこそごめん、いきなりすぎたね。まず……正式名称は無視しよう…！コレは特に関係しないから。わかりやすく〝銀メッキ〟で統一しようか」

　彼女は申し訳なさそうに、首を横にぶんぶんと振りながら、俺にそう提案する

　「うん、賛成！その方がわかりやすくていいね」

　「はじめに、『アステリ研究所』について！『アステリ研究所』は瑆（ミクロス）や……主に〝星の力〟について研究していて、その研究成果のひとつが『M ・E（ミクロス・エクスターナル）』…つまり、〝銀メッキ〟だよ」

　なるほどな。大体は俺の想像に近いな。

　「銀メッキは、その研究所で産まれた人たちってことか…？」

　「うーん…半分は合ってるかな。そういう人達も居るけど……殆どは、ならず者や元軍人……中には、銀星（シルバス）になれなかった銅（カッパー）なんかも居るね」

　銀星になれなかった銅（カッパー）…！？

　「もしかして……ミダって…」

　「ああ、私は元〝銅（カッパー）〟だけど〝銀メッキ〟じゃ無いから安心して」

　俺はホっと胸を撫で下ろす。別にミダが銀メッキだろうと、俺はこれまで通りの態度を取るけどな。

　「〝銀星〟は〝樹（ディア）〟によって、デザインされた瑆（ミクロス）をチップに入れて頸椎に移植するけど、〝銀メッキ〟は『デザインされていない』天然物の瑆（ミクロス）をチップに凝縮してから、体のどこかに埋めるんだよね………このチップを埋める場所は、腕とか足とか胴体だったり、人によって様々だよ」

　「〝銀メッキ〟は天然物の瑆（ミクロス）を体に入れて大丈夫なのか…？」

　そもそも、デザインする必要が無いのであれば、銀星は〝ディア〟を経由した瑆（ミクロス）を移植する必要が無いんじゃないか？

　「もちろん、大丈夫じゃ無いよ。天然の瑆（ミクロス）だと『合わない』から、人の身体に『適応する』ように瑆（ミクロス）をデザインするのが、〝ディア〟だけど、『アステリ研究所』はそれを使えないから……というか、アステリ研究所に限らず、〝ディア〟は『サンウェナス』の法木天にしか存在しないから、法木天以外はデザインされた瑆（ミクロス）を移植できない…———待って」

　ここで彼女は、壁の隙間から外の様子を伺う。少しして、見知らぬ老婆が杖をつきながら通り過ぎる。

　相変わらずだが、ミダの気配感知能力は頭抜けている。

　「まだ大丈夫みたい。つまり、銀メッキは天然物の瑆（ミクロス）を使うしか無い……当然、それはデザインされた物じゃないから、手術を受けた半分以上は、瑆（ミクロス）移植後に錯乱状態になったり、発狂して命を落とす」

　「…命を…！！…………そんな、リスクのあるものを、受けるメリットって……なに…？」

　「それは〝力〟だよ。アステリ研究所には、恐らく……瑆（ミクロス）を知覚できる『装置』か『能力者』が居て、研究所自体は〝瑆（ミクロス）〟のデータを取りたい。そして、『M ・E（ミクロス・エクスターナル）』の志願者は瑆（ミクロス）の力が欲しい。利害関係は一致しているよ。これで得た力を、国の為に使ったり、大切な人を守る為に使いたい人達が、世の中には沢山いる」

　俺の中で思考が巡る。もしも、俺に『この選択肢』があって、大切な家族を守れる〝力〟を得る機会があるのならば、どんなリスクがあろうとも、俺は『力を得る選択』を選ぶかもしれない。

　———『力の重さ』は、昨日と今日で嫌というほど味わっている。

　「能力についても違いがあるよ。『鱗翅操（ペルーダ）』については、そこまで違いは無いけど……銀星の『甲纏（カイロス）』は筋肉と皮膚からつたって透明のコーティングが展開されるのに対して、銀メッキの『甲纏（カイロス）』は何故か皮膚の表面に、銀色のコーティングが見えるね」

　「皮膚に……銀色のコーティング…？もしかして、〝銀メッキ〟の名前の由来って———」

　「そう…！またしても半分合ってるよ。銀メッキは銀星と違って表面しか『甲纏（カイロス）』の効果が発揮しないから〝銀メッキ〟ね。そして…名前の由来はもう一つあって、『銀星になれなかった紛い物』という意味で〝レプリカ〟だよ」

　名付けた人は、上手く名付けたものだな。奴らが、レプリカや銀メッキって呼ばれている所以は分かったけど、これを知った事で俺はどうすればいいのか。

　他に〝銀メッキ〟について、能力の説明があるのだろうか？

　「それで、他に注意することはある…？交戦した時の注意点とか………」

　「そうだね…銀星ほどじゃ無いけど、特に注意すべき点は『鱗翅操（ペルーダ）』と『甲纏（カイロス）』だね。銀星と違って、銀メッキの『鱗翅操（ペルーダ）』と『甲纏（カイロス）』は能力を発動する時に集中力がいるらしいから、相手の虚を突くといいかも……それよりも、敵の瑆（ミクロス）の入ったチップは体のどこかに存在するから、それを断てれば敵は瑆（ミクロス）の力は使えなくなるから……そこは覚えておいてほしいね」

　「注意点って、もう無い…？銀メッキについて、説明する事って……もう無いのか…？」

　これから接敵する相手を知る事はできたが、これと言って、対策できる事は無いように思う。

　「〝銀メッキ〟については、これで終わりだよ。今から言うことは、あくまで……私の〝予想〟に過ぎないけど、聞いてくれる？」

　「……う、うん…！！」

　彼女は神妙な面持ちだ。『何の話について』か、それを先に聞くのは野暮だろう。

　〝銀メッキ〟については説明は終わり……ミダは俺に何の話をするのだろうか？

　「先に言っておくけど、これは私の勝手な〝予想〟だ。でも……現状を打開する上で、最も重要な『鍵』になる可能性を秘めたもの、それは———ラプト、君の〝能力〟についてだよ」

　「………俺の———〝能力〟…！？」

　本当に〝それ〟が現状を打破する鍵になるとは、今の俺には想像もつかなかった。