18話 行先
男の首を切断したあと、俺は暫く放心状態だったが、近くの木に炎が燃え移り音を立てて崩れている様が目に入り、我を取り戻す。
どれくらいの時間が経ったのだろう？
十数秒？それとも数分？周りの炎の燃え移り方から見て数分だろうか。
俺の周囲は炎で包まれていた、正確には『俺とコートの男の身体』とその周辺以外、燃えていた。
———はやく逃げないと。
そう思った瞬間———俺の前方の炎が蒸発した。
「は……！？なにが起こった？」
俺は動揺して、その場に立ち尽くしていると、炎が消えた場所から、二つの人影が迫って来る。
もしや、ロイと森で遭遇した女か？それとも……コートの男の仲間か！？
その人影は、一つは170センチほどで、もう一つは150センチ前半くらいだった。
その影の様相から、人影がロイである可能性が消えた。
クソっ！！今の俺は立っているのが限界だ。この状態では戦うどころか、逃げるのも至難の業だ。
それに………俺は血を巡らせるように、全身に意識を向けるが………ダメだ。
やはり———魔力操作が行えない状態が依然として続いている。
周囲の魔力はかろうじて知覚できるが、魔力操作ができない……というより〝俺の身体に魔力が存在しない〟ような気がする。
コートの男から奇妙な攻撃を喰らってから、そんな空っぽの状態が続いている。
だが、周囲の魔力は感知できるほどに回復？しているから、時間が経てば魔力は戻るのだろうか？
人によっては、大気中のマナを魔力に変換して取り込む〝特異体質〟も居るが………俺は〝自家発電〟だ。食って寝て、起きたら魔力が回復しているオーソドックスなタイプ。
一時的に、魔力がゼロになっているだけなら問題ない。
1日経てば、自身の魔力量の上限値を超えないように、身体が体内で魔力を回復してくれるはず。
だが、現在は体内の魔力がゼロなので、先のことを考えてもどうしようもない。
〝今〟どうするべきか———それを考えなくてはいけない。
魔力で身体を強化できないのであれば、逃げるのは絶望的だ。
ましてや———相手は〝二人〟。
「アレッ！？君、森で会った少年！？」
なにやら、聞き覚えのある声が一つの人影から聞こえてきた。
この声は———森で遭遇した女！？
「先生！この子が、私が探索中に遭遇した少年ですよ！」
「ホッホッホッ！なんという偶然かのぉ」
もう一人は知らない声、口調は年寄りだが声色は若い印象だ。
女と———もう一人は誰だ！？
影が近づいてきて、その人物の姿が露わになる。
一人はやはり、森で出会った女だ。そしてもう一人は30代半ばくらいの男性だった。
「君さ、ここで何してるの？」
周囲が燃え盛る炎の中で、女は平然と尋ねてきた。
「………っ！！…お前なっ！お前のせいで！！！」
沸々と怒りが込み上げて来た。もしかしたら、この女のせいで、俺は窮地に立たされていたかもしれない。そんな感情が先走る。
「わー！？ちょと待って！？落ち着いて！」
女は俺をなだめようとするが、俺の感情は抑えられない。
「よくものうのうと！！！人の気も知らないで！！」
女の方へ歩み寄ろうと近づいた瞬間、女と共にこの場へ来た男性が、俺の両肩を抑えて呟いた。
「ボロボロじゃのう……君の身に何があったか、知りたいんじゃが教えてくれんかのぉ？」
男は俺の両肩を抑えているが、その手は力強く抑えるのでは無く、俺が倒れないように支えているような優しさが伝わった。
「焼けた頭が三つに、燃えていない胴体？体が一つ？」
女はこの光景を見て、不思議そうに呟いた。
「………！？先生！！あれって……！？」
「まずいのぉ」
男が呟いた後、その視線の先におぞましいものを目撃する。
「何だよ……あれ…」
俺の家のある方角から、夜空を覆うように黒く大きな物体が迫り来る。
カラス…いや、鳥の群れか！？
鳥か何かは判別できないが、俺の目には小さなものが密集して動いている様に見えた。
———あんな巨大な物体？群れ？はどこから出現した！？
速度は緩やかだが俺のいる地点、林の方向に確実に近づいて来ている。
「お邪魔が入りそうじゃのう……ミダよ、お暇するかのぉ」
男は女から、数字の書かれた球体を受け取った。
「少年よ、行く場所がないならついて来るかのぉ？」
「……………」
俺が暫く黙っていると、男は続けてこう言う。
「このまま、ここに残れば悲しい結末を迎える可能性が高いんじゃが…どうする？」
父と母はもう居ない。ロイの存在が気がかりだったが、安否を確認する術がないなら……俺はどうすればいいんだ？
「ミダよ、もうそろそろ行くぞ。少年も来たければワシの手を掴みなさい」
男はこちらへ左手を差し伸べて来た。
「君さ、行くとこないなら来なよ」
「そんなこと言ったって、この炎の中でどこへ行くんだよ」
俺は二人へ疑問を投げかけた。そう———俺たちの周りは炎で包まれている。
俺は先の出来事から、炎に焼かれない自信があったが、二人がどうやってこの状況を打開するのか———その考えが知りたかった。
さっき女は、『行くとこないなら来なよ』と言った。この発言から、おそらく……〝なんらかの移動方法〟が二人にはあるのだろう。
こんな状況で何処へどうやって行くのか。
「」
———常人の思考回路ならば〝何処へも行けない〟となるが、俺は二人の提示する〝移動方法〟が気になって仕方がなかった。
「心配無用じゃ。そこは任せてほしいのぉ」
「うん。うん。先生の言うとおり！」
「クソっ！どうにでもなれっ！！」
俺は、差し伸べられた男の手を力強く左手で握った。
こんな状況にも関わらず———俺は知りたかった。
この手を取った先に何があるのか……これから起こるであろう〝未知の出来事〟を知らずにはいられなかった。
「よし！ミダ、少年、移動するぞぉ！」
その掛け声とともに、俺は信じられない現象を目の当たりにする。
俺、女、男の三人の体は〝黒〟で塗りつぶされた。いや、〝黒〟と言うより〝闇〟と言う表現が正しいだろうか。
数秒後、———その闇が晴れる。
辺りを見渡すと、違和感を感じる。
「………！？……ここって…どこ…？」
月明かりでかろうじて見えるが———暗い。
しかも…足元を見ると草木が生い茂ってない？砂利のような地面だ。
それに、地面を確認した際に感じ取ったが———目と鼻の先にある、木の根っこを見ると魔力の残穢が微かに感じられた。
おかしい……さっきまで周囲の環境は炎に包まれていたはず………。
そう、ここはまるで———〝俺が訪れたことのない場所〟のように感じた。
「やっぱり変だ……ここは森じゃない！？」
「ほっほっほ。ここは森を抜けた先、カナリスじゃよ。」
「………………？……えっ………はあっ！！？」
俺は林を飛び越えて、いきなりの森の外に出ていた。
それも———カナリスの領土に。
さっきまでいた林とは違い、草木が少なく砂利道の場所———そう、俺たち三人は一瞬にして森の外に移動していた。
「なんだよ…これ。夢なのか…？」
しかも、遠目だがカナリスの王都と思われる城壁が、うっすらとだが見えている。
「ふっふっふ！びっくりするでしょ？」
「咄嗟じゃったから、説明できなくてすまんのぉ」
女は何故か自慢げな態度をとっていたが、男は申し訳なさそうに、かしこまっていた。
「簡潔に言うと、魔道具を使って転移したんじゃ。ざっくり言うと……あらかじめ、この地点にセーブポイントを作っておいて、いざという時、この場所に戻って来れるようにしておいたんじゃよ」
「どお？すごいでしょ！まぁ、少し強い衝撃や変な握り方をしたら…誤って起動するけど………扱いさえ完璧なら！超便利な魔道具だからね！！」
男が今さっき起こった状況を説明してくれたが、その裏では、またしても女はドヤ顔だった。
「だいたい分かったけど…魔道具で転移なんて可能なの……？」
「可能だよー！ムーエンの魔道具は凄いからね！そこら辺に売ってる物とは違うから！」
女は自慢したいのか、魔道具の凄さをアピールしてくる。
「この魔道具は、ある程度の範囲に入らないと起動しないのじゃ。次の転移範囲内まで少し歩くが大丈夫かのう？」
どうやら、俺の身なりを見て心配してくれているようだ。
「俺は、まだまだ歩ける」
「ほっほっ。それはよかった。じゃが、しんどくなったらいつでも言うんじゃよ」
「しょうがないから、限界が来たら私がおんぶしてあげるから言ってよね！」
「うん。二人ともありがとう」
流石におんぶは頼めないけど。二人とも、俺のことを気にかけてくれてる様子だった。
「それより、自己紹介がまだじゃったのう。移動しながら話でもするかのう。ワシは〝シェイン・テリーズ〟という。好きに呼んでほしいのお」
「はい！はーい！私は〝ミダ・エゾラム〟呼ぶならミダさんって呼んでいいよ！君、ボロボロだから、安全な場所まで行けたら治療してあげるね！」
二人が自己紹介をしてくれた。男性の方はシェイン・テリーズ、女の方はミダ・エゾラムというらしい。ここは俺も名乗らなければいけない。
「俺はラプトムルラン・メラルダ、家族からはラプトって呼ばれてる。年齢は…今日で10歳になる。それと……さっきの〝アレ〟男の遺体とか頭部について説明したい」
俺は歩きながら、ことの経緯を全て話した。
二人に軽蔑されるかも知れないが、男の首を切断したことも話した。
「へー10歳か、まぁ見た目からして年下だよね。お兄さん、どこに行ったんだろうね…」
「今日で10歳とはのぉ。可哀想に…散々な目に遭ったのう。ラプトムルラン・メラルダ………メラルダ…はて、どこかで……」
俺の想像とは反して、二人は俺に対して同情しているように見えた。
———嫌なやつに見えないのかな、俺のこと。
少しだが、気持ちが楽になった気がした。
