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海の向こうには何があるの？

カリ。

工房に静かな音が響く。

親方は銀のプレートへ細いタガネで花の模様を彫り込んでいた。

この辺りではあまり見かけない、どこか異国を思わせる華やかな模様だ。

少年は本棚へ無造作に差し込まれた羊皮紙を一枚ずつ引き抜き、

種類ごとに丁寧にまとめている。

その中から一際大きく丸められた紙が出てきた。

恐る恐る広げてみると、それは地図だった。

「ねぇ親方」

「親方じゃないけどなに？」

「これって何の地図ですか？」

少年は両手で地図を持ち上げる。

親方はそれを見ると懐かしそうに微笑んだ。

「あぁ、それはこの領地周辺の地図だよ」

「私が初めてこの街へ来る前に買ったんだ」

「これがこの辺りなんですか」

少年は少し興奮しながら地図を眺める。

けれど街の名前を見ても、

どこがどこなのかまったく分からない。

その様子を見た親方が笑う。

「こっちにおいで」

「テーブルに広げて一緒に見よう」

作業台の道具を端へ寄せる。

少年は嬉しそうに向かいへ座り、

慎重に地図を広げた。

「えーっと……」

「ここが領都だから……」

「ここから北に山があって……」

「その東に川が……」

「あれ？」

「違うな」

「西だったかな？」

「西って地図だとどっちだっけな……」

親方は地図の上を指が行ったり来たり。

しばらく真剣な顔で悩み始める。

少年は思わず苦笑した。

孤児院で方角だけは教わっていた。

西に大きな川。

北東には湖。

知っている景色を思い浮かべながら指を動かす。

「この辺りが僕たちの街ですか？」

親方はその辺りを眺め、

驚いたように少年を見る。

「よく分かったね」

「地図読めるの？」

「前に川と湖の場所だけ教わってたので」

「それっぽい場所を探しただけですよ」

親方は感心して頷いた。

「私は地図が苦手だから十分すごいよ」

「旅の途中も人に道を聞いてばっかりだったしねぇ」

少年は少し意外そうに笑う。

「川がここだとすると」

「さらに北が鉱山の街だね」

「南へ下ると高炉のある製鉄の町」

親方の指が川沿いをゆっくり滑っていく。

少年も地図を眺める。

街はどこも川の近くに集まっているようだった。

「街って川の近くにあるものなんですか？」

親方は頷く。

「人が暮らすには水が必要だからね」

「魚も獲れるし」

「畑へ水も引ける」

「それに船を使えば沢山の荷物も運べる」

「川の近くへ人が集まるのは自然なことなのかもしれないね」

少年は川を目で追う。

枝分かれし、

また一つになり、

地図の端まで続いていた。

「この川の先は載ってないんですね」

「この地図は領地だけだからね」

「川の先には何があるんですか？」

「隣の領地に繋がってるはずだよ」

「その先にはまた別の領地ですか？」

「この川はその領地の端にある海へ流れてるね」

少年は目を輝かせた。

「川の先に海があるんですか！」

街から出たことのない少年にとって、

海は本の中だけの世界だった。

「海って湖より大きいんですよね」

「もっともっと大きいよ」

「向こう岸なんて見えないし」

「どこまでも水平線が続いてる」

少年は想像する。

この街では、

山があり、

森があり、

川が流れている。

水しか見えない景色なんて思い浮かばなかった。

「じゃあ海の向こうには何があるんですか？」

親方は窓の外へ視線を向けた。

「また別の国があって」

「また海があって」

「その向こうにも国がある」

「世界って思ってるよりずっと広いんだよ」

少年も窓の外を見る。

この街の西を流れる大きな川。

その先には海があり、

さらにその先にも知らない国がある。

自分の暮らす小さな街が、

世界へ繋がっていることを初めて実感した。

「親方は海の向こうにも行ったことあるんですか？」

「行ったと言うより」

「来たと言う方が正しいかな」

「私の生まれた国はいくつも海を越えた先にあるから」

少年は目を丸くする。

「そんなに海があるんですか？」

親方は笑った。

「海自体は一つなんだけどね」

「人が東の海とか西の海とか呼んでるだけなんだ」

「陸路だと遠回りになる場所も」

「海を渡る方が近かったりする」

「もちろん海を渡らないと行けない国も沢山あるけれどね」

親方が世界中を旅してきた話は今までも聞いていた。

けれど地図を見ながら聞くと、

その旅は想像していたよりずっと壮大だった。

少年は口を開きかける。

「親方は……」

故郷へ帰りたいと思うことはあるのだろうか。

また旅へ出たいと思うのだろうか。

そう考えると、

その質問をするのは少し怖かった。

親方は少年を見つめ、

静かに言葉を待っている。

少年は少し考えてから聞いた。

「親方は……この街が好きですか？」

親方は何かを察したように、

優しく少年の頭を撫でた。

「私はね」

「今まで色んな街で暮らしたけれど」

「だいたい二、三年で次の街へ行ってたんだ」

「どうしてですか？」

「他の街の噂が気になったり」

「新しい景色を見たくなったり」

「まぁ色々だよ」

親方は懐かしそうに窓の外を見つめる。

「そんな私がこの街へ来てもう十年以上になる」

「家を買って」

「自分の工房を構えて」

「商売まで始めたのはここが初めてなんだ」

少しだけ照れくさそうに笑う。

「旅行くらいはまた行くかもしれない」

「でも」

「ここはもう私が居たい場所だから」

「これで答えになるかな？」

少年は満足そうに大きく頷いた。

「じゃあ旅行に行く時は僕も連れて行ってくださいね！」

「ちゃんとシスターの許可を取らなくちゃね」

親方は笑う。

それから二人はまた地図を眺めながら話を続けた。

領内の街のこと。

隣の領の海のこと。

海の向こうの国のこと。

工房の作業台いっぱいに広げられた一枚の地図は、

少年には世界そのもののように見えていた。

終

※本作は note にも掲載しています。

※挿絵付き版のほか、作者ブログや『親方の秘密の考察ノート』などの関連コンテンツも公開しています。