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王国と帝国は何が違うの？

シャッ。

親方は砥石の前で包丁を研いでいる。

一定のリズムで刃が砥石の上を滑る。

少年は窓際の木箱に腰掛けて本を読んでいた。

今日読んでいるのは戦記物だ。

王国と帝国の戦いが描かれている。

しばらくページをめくっていた少年は、

ふと気になったことを口にした。

「ねぇ親方」

「親方じゃないけどなに？」

「王国と帝国って何が違うんですか？」

親方は砥石から目を離さずに答える。

「王様が治める国が王国」

「皇帝が治める国が帝国だね」

少年は首を傾げた。

「それだけですか？」

親方は手を止める。

少し考え込んだ。

「正確にはそれだけじゃないんだけどねぇ」

「どう説明すればいいかな」

しばらく考えた後、

親方は言葉を続けた。

「王国がひとつの国だとしたら」

「帝国はたくさんの国が集まった国って感じかな」

少年は想像する。

たくさんの王様。

たくさんのお城。

なんだか大変そうだ。

「じゃあ元々その国にいた王様はどうなるんですか？」

「そのまま王様だったのかもしれないし」

「皇帝の部下になったのかもしれない」

少年はさらに首を傾げる。

「そんなに王様だらけで大丈夫なんですか？」

親方は思わず笑った。

「大丈夫じゃなかったのかもねぇ」

そう言うと再び包丁を研ぎ始める。

「歴史を研究してる人によると」

「昔はとっても大きな帝国があったらしいよ」

「大きな帝国ですか？」

「うん」

「大小様々な国を併合して」

「一気に大きくなったんだってさ」

少年はたくさんの国をまとめる皇帝を想像する。

きっととても優秀な人だったのだろう。

だが親方は続けた。

「でも今はその帝国は影も形も残っていないんだ」

少年は目を丸くする。

「そんなに大きな国が無くなったんですか？」

親方はなんでもないことのように答えた。

「併合された王様達と対立したのか」

「大きな自然災害でもあったのか」

「帝国より強い国が現れたのか」

研ぎ終えた包丁を目の高さまで持ち上げ、

刃先を確認する。

「そんなに強い国があったんですか？」

「どうだろうねぇ」

「でも世界には色んな国があるから」

「もしかしたらそんな国もあったのかもしれないね」

少年は少し考え込む。

世界は思っていたよりずっと広いらしい。

しばらくして、

新しい疑問が浮かんだ。

「他にはどんな国があるんですか？」

親方は窓の外へ視線を向ける。

「国のかたちは本当に様々だからねぇ」

「王様の立場が強い国や弱い国」

「そもそも王様の居ない国」

「経済的に豊かで都市ひとつで国として認められている国」

「教会や宗教組織が政治まで担う国」

少年もつられて窓の外を見る。

工房の前を人々が行き交う。

その先には街があり、

さらにその先には知らない土地が広がっている。

「王様が居ない国ってどうやって決めるんですか？」

「みんなで話し合う国もあるし」

「お金持ちが集まって決める国もあるし」

「昔からそうしてるからって国もあるみたいだねぇ」

少年は少し不安そうな顔になる。

「なんだか喧嘩になりそうです」

親方は吹き出した。

「王様が居ても喧嘩はするけどねぇ」

それもそうかと少年は納得する。

世界にはまだまだ知らないことが沢山ある。

「いつか僕も色んな国を見てみたいです」

親方は少年を見て優しく微笑んだ。

「大きくなったら好きな場所へ行ってみるといいよ」

「私も興味の赴くままに色んな場所を見て回ったからね」

少年は嬉しそうに頷く。

「親方も一緒に行きますか？」

親方は少し考えた。

「私はもうけっこう色々巡ったからなぁ」

そう言いながら窓の外を見る。

「今は帰る場所もあるしね」

「工房ですか？」

少年が尋ねる。

親方は少しだけ考えた。

「工房もそうだし」

「まぁ色々だよ」

それ以上は答えず、

親方は再び包丁を砥石に当てた。

シャッ。

静かな音が工房に響く。

少年は窓の外を見つめる。

いつか自分も旅に出る日が来るのだろうか。

そんなことを考えながら、

再び本を開くのだった。

終

※本作は note にも掲載しています。

※挿絵付き版のほか、作者ブログや『親方の秘密の考察ノート』などの関連コンテンツも公開しています。