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領主様って貴族なの？

サッ。

少年は工房の前を掃除していた。

すると通りの向こうから馬の蹄の音が聞こえてくる。

顔を上げると、

数名の兵士を伴った豪華な馬車がゆっくりと街を進んでいた。

普段見かける荷馬車とは違う。

窓付きの立派な箱型の馬車だ。

兵士の一人と目が合う。

少年が慌てて頭を下げると、

兵士も軽く会釈を返してくれた。

馬車を見送り、

掃除を終えた少年は工房へ戻る。

「ねぇ親方」

「親方じゃないけどなに？」

「今、綺麗な馬車が通りましたけどあれは何ですか？」

親方は作業台で金属を削る手を止める。

少し考えてから答えた。

「そう言えばそろそろ領主様の視察の時期だねぇ」

「きっとお貴族様の馬車じゃないかな」

「領主様って貴族なんですか？」

親方は頷く。

「前に王様と貴族の話はしたよね」

「王様のお手伝いをするのが貴族ですよね」

「そうそう」

「それで領主っていうのがそのお仕事の一つなんだよ」

少年は首を傾げる。

「どんなお仕事なんですか？」

「簡単に言うと土地の管理かな」

親方は説明を続ける。

「街や村がちゃんと運営できてるか見たり」

「税金を集めたり」

「兵士を置いたり」

「道や橋を整備したり」

「人が暮らせるように色々考える感じかな」

「大変そうですね」

「実際大変だと思うよ」

親方は苦笑する。

「だから土地を持ってる貴族ばかりじゃない」

「土地を持たない貴族も居るんだよ」

少年は不思議そうな顔をした。

だがその前に別のことが気になったらしい。

「ここの領主様はどんな人なんですか？」

「会ったことはないんだけどねぇ」

親方は顎に手を当てる。

「評判はいいよ」

「能力も高いらしい」

「この辺り一帯を治めてる辺境伯だからね」

「辺境伯？」

少年は首を傾げる。

「物語だと辺境伯って田舎者扱いされてました」

親方は思わず笑う。

「まぁ王都の人から見ればそうかもねぇ」

「でも辺境って国の端っこでもあるんだ」

「隣の国とも近い」

「魔物も出る」

「未開の土地も多い」

親方は続ける。

「そういう場所を任されるんだから」

「王様もよほど信頼できる人にしか頼まないだろうね」

「実際に辺境伯ってけっこう偉い人が多いんだよ」

「そうなんですね」

少年は納得したように頷いた。

そして先程の話を思い出す。

「土地を持たない貴族ってなんですか？」

親方は作業を続けながら答える。

「貴族の家にも子供は何人も生まれるからね」

「でも領地を継ぐのは普通一人だけ」

「じゃあ他の人はどうするんですか？」

「騎士になったり」

「文官になったり」

「王様や領主のお手伝いをしたりかな」

親方は窓の外を見た。

「この街の執政官も領主の三男で貴族なんだよ」

「でも自分の領地を持ってるわけじゃない」

「領主にお願いされて働いてる貴族だね」

少年は感心したように頷く。

「騎士も貴族なんですね」

「基本的にはね」

「ただ例外もある」

親方は指を一本立てた。

「功績を認められて騎士爵を貰う人も居るんだ」

「騎士爵？」

「一代限りの貴族みたいなものかな」

「子供には引き継げない」

「だから準貴族なんて呼ばれることもあるね」

少年は目を丸くした。

「いろんな貴族がいるんですね」

「そうだねぇ」

親方は笑う。

そして何か思い出したように言った。

「そう言えば街の兵士長は元騎士だよ」

「騎士爵も持ってたはず」

「会ったことない？」

少年は考える。

「騎士様ですか？」

頭の中には全身鎧を着た屈強な戦士が浮かんでいた。

だが思い当たる人物が居ない。

親方は指を折りながら特徴を挙げる。

「白髪交じりのグレーの髪で」

「眼鏡をかけてて」

「紳士的な服装で」

「帯剣してて……」

そこで少年は思わず声を上げた。

「あっ！」

「孤児院にたまに来てます！」

「そうそう」

親方は笑う。

「あのおじさん騎士なんですか！？」

少年は驚いた顔をする。

親方も思わず吹き出した。

「そうは見えないよねぇ」

「どこかのお屋敷の執事だって言われたら」

「私も信じるかもしれない」

少年は何度も頷く。

まさにそんな印象だった。

「街を巡回してることも多いから」

「今度会えたら話してみるといいよ」

「急に話しかけて怒られませんか？」

少年は少し不安そうに尋ねる。

親方は首を横に振った。

「とっても優しい人だから大丈夫だよ」

少年は少し安心したようだった。

もし今度見かけたら、

勇気を出して話しかけてみよう。

そんなことを考えながら、

再び掃除の続きを始めるのだった。

終

※本作は note にも掲載しています。

※挿絵付き版のほか、作者ブログや『親方の秘密の考察ノート』などの関連コンテンツも公開しています。