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エルフの1年は短いの？

カン。

親方は熱した鉄を叩いている。

少年は窓際の木箱に腰掛け、

本を読んでいた。

ページをめくっていると、

ふと気になる文章が目に入る。

少年は顔を上げた。

「ねぇ親方」

「親方じゃないけどなに？」

「エルフの一年は短いんですか？」

親方は手を止める。

そして少し苦笑した。

「あぁ」

「そんなこと書いてる本あったねぇ」

「どこぞの人類学の研究者だったかな」

「どんな風に書いてある？」

少年は本へ視線を落とす。

『エルフを初めとする長命種に与えられた時間は長い』

『彼らは当然のように数百年の時を生きる』

『故に我ら人間の過ごす一年よりも』

『エルフの感じる一年は短い』

読み終えた少年は再び顔を上げた。

「長生きだと一年は短く感じるんですか？」

親方は少し考える。

「そう感じるエルフも居ると思うよ」

「ついこの間のことだと思ったら」

「十年以上前だったなんて話も珍しくないしねぇ」

少年は驚いた顔をする。

「十年ですか！？」

「うん」

「でもね」

親方は小さく笑った。

「だから一年が短いってわけでもないんだよ」

カン。

熱した鉄を叩く音が響く。

「エルフも」

「ドワーフも」

「人も」

「みんな同じ時間の中で生きてる」

「一年は一年だよ」

少年は静かに聞いている。

「長命種は長く生きる」

「そのぶん色んな経験をする」

「人間には想像もできないくらい沢山ね」

「だから外から見ると」

「一年を短く感じてるように見えるのかもしれない」

親方は鉄を炉へ戻した。

「もし私がその本に付け足すなら」

「記憶の中の一年は短い」

「かな」

「記憶ですか？」

「うん」

親方は少年を見る。

「君は去年の今頃何をしてたか覚えてる？」

少年は考える。

孤児院で過ごしていたはずだ。

でも何をしていたかまでは思い出せない。

「さすがに覚えてないですね」

「だよねぇ」

親方は優しく頷く。

「エルフも同じなんだよ」

「同じなんですか？」

「どれだけ長く生きていても」

「全部を覚えてるわけじゃない」

親方は少し遠くを見る。

「覚えているのは印象的な出来事くらいかな」

「私だって色んな場所を旅したけど」

「そこで何をしたのか」

「どんな景色だったのか」

「もう思い出せないことも沢山ある」

少年は少し寂しそうな顔をした。

「僕もいつか色んなことを忘れるんですか？」

親方は困ったように笑う。

「なんだか少し怖い話になっちゃったね」

そして少し考えた後、

小さく首を振った。

「でもね」

「忘れたことより」

「覚えてることの方が大事なんだと思う」

少年は親方を見る。

「大事なことは」

「何百年経ってもちゃんと覚えてるよ」

親方はそう言って微笑んだ。

それから何か思い出したように立ち上がる。

戸棚を開き、

中を探り始めた。

しばらくして取り出したのは、

二冊の小さな革張りの手帳だった。

「ほら」

「これあげる」

少年は目を丸くする。

「貰ってしまっていいんですか？」

「いいよ」

「昔まとめて買ったんだけどねぇ」

「結局使わないまま残ってたんだよ」

少年は手帳を受け取る。

革の匂いがした。

「これからは」

「覚えておきたいと思ったことを書いておくといいよ」

「その本を書いた人も」

「忘れたくないから文字にしてるんだろうしね」

少年は手帳を開いたり閉じたりする。

まだ少ししか字は書けない。

それでも嬉しそうだった。

「前から考えてたんだよ」

親方は少し照れくさそうに言う。

「君はまだ仕事に就ける年齢じゃないし」

「お給料は渡せないでしょ？」

「だから代わりになるものがないかなって」

少年はしばらく考える。

そして二冊のうち一冊を親方へ差し出した。

「じゃあこの一冊は親方にあげます」

「親方もちゃんと忘れたくないこと書いてください」

親方は目を丸くした。

それから優しく笑う。

「私は大丈夫」

「自分の日記帳があるからね」

「ちゃんと大事なことは書き留めてるよ」

少年は嬉しそうに頷くと、

まだ真っ白なその手帳を開く。

「孤児院に持って帰ると」

「小さい子達の玩具になりそうだし」

「ここで書いて保管してていいからね」

「今から書いてもいいですか？」

「インクとペンは戸棚のを好きに使っていいよ」

それを聞くと、

少年はすぐに戸棚からペンとインクを取り出した。

机に向かい、

真剣な顔で書き始める。

親方は少し気になって少年の手元を覗き込む。

「最初は何を書くの？」

少年は顔を上げる。

「親方と初めて会った日のことです」

親方は目を丸くした。

それから優しく少年の頭を撫でる。

「なんですか？」

「なんでもないよ」

親方は少しだけ目を細めた。

「私も君と出会った日のことは日記に書いてある」

少年の顔がぱっと明るくなる。

「おそろいですね！」

親方は小さく笑った。

「そうだね」

窓から差し込む光の中、

少年は手帳に文字を書き続ける。

親方はその姿を眺めながら、

静かに炉の前へ戻った。

カン。

工房には心地よい音が響いていた。

終

※本作は note にも掲載しています。

※挿絵付き版のほか、作者ブログや『親方の秘密の考察ノート』などの関連コンテンツも公開しています。