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魔物と動物は何が違うの？

ガラガラガラ。

外から荷車の音が聞こえてくる。

工房の中で道具を片付けていた少年は、

気になって窓の外を覗いた。

数人の男達が大きな獣を乗せた荷車を引いている。

荷車いっぱいに横たわるその姿は、

遠目から見ても迫力があった。

「あれは魔物ですか？」

親方は包丁を研いでいた手を止め、

窓の外を見る。

「あれはイノシシかな」

「かなりの大物だねぇ」

少年は窓から身を乗り出した。

大きな牙。

筋肉質な体。

とてもただの動物には見えない。

「ねぇ親方」

「親方じゃないけどなに？」

「魔物と動物って何が違うんですか？」

親方は少し考える。

「実は明確に説明するのは難しいんだよねぇ」

「決まってないんですか？」

「前にも少し話したけど」

「地域によって結構曖昧なんだよ」

親方は窓の外へ視線を向ける。

「あのイノシシもそう」

「この辺りではどれだけ大きくても動物」

「でも別の地域なら魔物扱いされるかもしれない」

少年は首を傾げた。

「じゃあ何で決めてるんですか？」

「人を襲うから魔物」

「魔石が取れるから魔物」

「見た目が怖いから魔物」

「理由は色々だねぇ」

親方は肩を竦める。

「だから人によって答えが違うんだ」

少年は少し考える。

「この辺りだとどうなんですか？」

「スライムやゴブリンかな」

「その辺りはみんな魔物って呼んでるね」

「どうして他の場所だと動物を魔物って呼ぶんですか？」

親方は包丁を置く。

「理由は色々あると思う」

「農村なんかだと野生動物の被害が大きいからね」

「畑を荒らされたら生活に直結する」

「だから積極的に狩る必要もある」

親方は少し考えた。

「でも私は魔石の存在も大きいと思ってるんだよね」

「魔石ですか？」

「うん」

「生き物はみんな魔石を持っている」

「もちろん野生動物も例外じゃない」

少年は頷く。

以前聞いた話を思い出した。

「魔石は貴重なんですよね」

「そう」

「魔導具にも使うし色々役立つ」

「だから沢山欲しいと思う人もいる」

親方は窓の外を見る。

荷車はゆっくりと遠ざかっていった。

「もし野生動物を魔物として扱えば」

「魔石を集める理由で沢山狩ることもできる」

「だから地域によって考え方が変わるんじゃないかな」

少年は少し考える。

「じゃあ沢山狩った方がお得なんですか？」

親方は首を横に振った。

「そうとも限らないんだよ」

「どうしてですか？」

親方は静かに答える。

「動物が減りすぎると森が弱るから」

少年は目を丸くする。

「森ですか？」

「鹿は樹の実を食べる」

「そして離れた場所で種を落とす」

「だから色んな場所に木が増える」

「イノシシは土を掘り返す」

「落ち葉と土を混ぜて豊かな土を作る」

「小さな動物は虫を食べる」

「その動物が減ると虫が増えすぎるかもしれない」

親方は棚に置かれた木箱へ視線を向ける。

そこには動物の骨や牙の素材が入っている。

「そして動物もいつか死ぬ」

「死んだ後は土に帰って」

「植物の養分になる」

少年は真剣な顔で聞いていた。

「動物も森の中でお仕事してるんですね」

親方は少し笑う。

「森にとってはそうかもね」

「その場所で生きることそのものが」

「仕事になっているのかもしれない」

「鹿も」

「イノシシも」

「木も草も」

「そこで暮らす生き物が森には必要なんだよ」

「そうやって森は豊かに続いていく」

親方は窓の外へ目を向けた。

工房の向こうには森が見える。

「あの森があるから木材が手に入る」

「薪も採れる」

「薬草や木の実も採れる」

「人も森の恵みに助けられてるんだよ」

少年は森を見る。

今までただの景色だと思っていた。

けれどそこには沢山の生き物が暮らしている。

「こういうのはエルフの考え方なんだけどねぇ」

親方は少し微笑む。

「私は案外間違ってないと思ってるよ」

少年はしばらく考え込む。

それからぽつりと呟いた。

「動物って色んなことしてくれてるんですね」

親方は頷く。

「もちろん畑を荒らしたら追い払うし」

「増えすぎたら狩る必要もある」

「でも全部居なくなればいいって話でもないんだよ」

少年は森を見つめる。

「僕たちは動物と一緒に暮らしてるんですね」

親方は嬉しそうに笑った。

「そうかもしれないねぇ」

そして包丁を手に取る。

シャッ。

「目先のことばかり考えてると」

「大切なものを失うこともある」

「まぁ」

「何事も程々が一番ってことだね」

包丁を研ぐ音が再び工房に響き始めた。

終

※本作は note にも掲載しています。

※挿絵付き版のほか、作者ブログや『親方の秘密の考察ノート』などの関連コンテンツも公開しています。