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ドワーフはなんで髭が長いの？

サッ。

少年は工房の前を掃除していた。

すると背後から低い声が聞こえる。

「坊主」

少年が振り返る。

そこには先日会ったドワーフの鍛冶屋が立っていた。

手には長い布に包まれた物を抱えている。

形からして剣のようだ。

「こんにちはドワーフさん」

「エルフはいるか」

「中で作業してますよ」

ドワーフは短く頷く。

それだけ聞くと迷うことなく工房へ入っていった。

少年も気になって後を追う。

工房へ入ると親方が作業台に向かっていた。

「おや」

「ドワーフが来るなんて珍しいねぇ」

ドワーフは返事の代わりに作業台へ布を置く。

布をほどくと、

中から綺麗な鞘に収まった剣が現れた。

「柄頭と鞘にこれを彫ってくれ」

そう言って羊皮紙を差し出す。

そこには複雑な模様が描かれていた。

家紋のようにも見える。

親方は羊皮紙を眺める。

「この間手伝ってもらったし」

「まぁいいよ」

それから二人は細かな打ち合わせを始めた。

少年はその様子を見ていたが、

ふと気になっていたことを思い出す。

「ねぇ親方」

「親方じゃないけどなに？」

「なんじゃ」

二人の返事が重なった。

ドワーフは少しだけ考える。

それからバツが悪そうに頭を掻いた。

「すまん」

「いつものクセじゃ」

少年は思わず笑う。

「ちょうど良かったです」

「ドワーフさんにも聞きたいんです」

「なんじゃ？」

少年はドワーフの顔を見上げた。

立派な三つ編みの髭が揺れる。

「どうしてドワーフは髭が長いんですか？」

親方とドワーフは顔を見合わせた。

先に口を開いたのは親方だった。

「言われてみれば」

「私が今まで会ったドワーフもみんな髭が長かったねぇ」

「長さも色々だったし」

「編み込み方も違った」

「人間が髪型を変えるのと似てる気がしたかな」

ドワーフは自分の髭を撫でる。

「ワシの場合はそう決まっておったからじゃ」

「決まってるんですか？」

少年は首を傾げた。

親方も興味深そうに見る。

「家系とか部族で決まってるってこと？」

「そんなようなもんじゃ」

ドワーフは頷く。

親方は思い出したように自分の耳へ触れた。

小さな耳飾りが揺れる。

「そう言えばエルフも似たようなものがあるね」

「家や部族を示すために耳飾りを付けたりする」

少年は親方の耳飾りを見る。

細い枝に葉と木の実を模した小さな飾りだ。

「なにか意味があるんですか？」

親方は頷く。

「ある場合も多いねぇ」

「エルフ以外でも」

「同じアクセサリーを身に着けたり」

「肌に模様を彫ったりする民族は少なくないよ」

「信仰している神様を表したり」

「魔除けだったり」

「地位を示したり」

「仲間の証だったり」

「理由は色々だね」

親方は耳飾りを軽く指で揺らす。

「私のは自然の恵みに感謝する意味だったかな」

少年は目を輝かせながらドワーフを見る。

ドワーフは少し考えてから答えた。

「ワシのは魔除けと聞いた」

「詳しくは忘れたが」

「子が健やかに成長するよう願ってな」

「幼いうちから親がこうやって編み込むんじゃ」

少年は目を丸くする。

「子供も髭があるんですか？」

「あるぞ」

ドワーフは当然という顔で答えた。

「ドワーフの髭は人間の髪くらいの速さで伸びる」

「逆に髪は伸びづらい」

「人間の髭みたいなもんじゃな」

「そうなんですか」

「むしろ成人すると髪が抜ける方が普通じゃ」

そう言うとドワーフは頭に巻いていたタオルを外した。

少年は思わず目を見開く。

つるりとした頭が現れる。

「わぁ」

ドワーフはフンと鼻を鳴らす。

「じゃから人間がハゲるのを恥ずかしがるのは」

「どうにも理解できん」

親方は思わず吹き出した。

「文化が違うと面白いねぇ」

少年は改めてドワーフの髭を見る。

綺麗に編み込まれた三つ編み。

そこには家族の願いが込められていた。

「そんな理由があったんですね」

ドワーフは満足そうに頷く。

少年はしばらく考える。

そして素直な感想を口にした。

「でもとっても可愛いです」

ドワーフは目を丸くした。

数秒遅れて、

ドワーフが大きく口を開けて豪快に笑った。

「ガハハハハ！」

「そんな風に言ったのは坊主が初めてじゃ！」

大きな手が少年の頭をわしゃわしゃと撫でる。

「わっ」

「仕事以外でこんなに喋ったのも久々じゃな」

「すっかり話が盛り上がったねぇ」

親方が笑う。

少年は少し申し訳なさそうに頭を下げた。

「お仕事の邪魔してごめんなさい」

「なに」

「構わん」

ドワーフは笑う。

「ワシも楽しかったわい」

そう言うと二人は再び剣と羊皮紙へ視線を落とした。

打ち合わせが再開される。

親方の耳飾り。

ドワーフの髭。

見た目は違う。

けれどそこに込められた想いは少し似ている気がした。

少年はそんな二人を眺めながら、

静かに作業の様子を見守っていた。

終

※本作は note にも掲載しています。

※挿絵付き版のほか、作者ブログや『親方の秘密の考察ノート』などの関連コンテンツも公開しています。