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エルフはどうして美人なの？

カン。

工房に金属を打つ音が響く。

掃除を終えた少年は、いつものように親方の仕事を眺めていた。

そしてふと首を傾げる。

「あれ？」

親方が顔を上げた。

「ねぇ親方」

「親方じゃないけどなに？」

「今日は服が違いますね」

「あぁ」

親方は自分の服を見下ろした。

「今までのがボロボロになりすぎてねぇ」

「流石に一着買った」

少年は改めて親方を見る。

いつもの作業着と形は似ている。

でも新品だからだろうか。

なんだかいつもより綺麗に見えた。

「親方って綺麗ですよね」

親方の手が止まる。

「急にどうしたの」

「だって」

「いつもよりエルフっぽいです」

親方は少しだけ困ったように笑った。

「それ褒めてるのかな」

「褒めてます」

少年は真面目な顔で頷く。

しばらく考えてから口を開いた。

「エルフってどうしてみんな綺麗なんですか？」

親方は槌を置いた。

「うーん」

「自分を綺麗って言うみたいでちょっと気恥ずかしいけど」

「そうだねぇ」

少し考える。

「昔のエルフはね」

「美しいものに強い拘りを持ってたんじゃないかと思うんだ」

「美しいものですか？」

「そう」

「例えば美しい人とかね」

少年は首を傾げる。

親方は続けた。

「美しい人しか結婚しない」

「美しい人しか仲間に入れない」

「そんな集団だったのかもしれない」

「そんなことあるんですか？」

「さぁ？」

親方は肩を竦める。

「私は見たことないけどねぇ」

「でも何が綺麗かなんて人によって違いませんか？」

親方は頷いた。

「そうなんだよねぇ」

「だからこの話はただの私の想像」

「みんな同じものを綺麗だと思うなら楽なんだけど」

「実際は違うでしょ？」

「私は自分のことも」

「そんなに綺麗だとは思ってないしねぇ」

少年は親方の横顔を見つめる。

普段は煤まみれで汚れているけれど。

親方は綺麗だと思う。

だが他の人から見てもそうなのか。

少年にはよく分からなかった。

親方は話を続ける。

「ただね」

「もし本当にそんな集団だったなら」

「子供はあまり増えなかったと思うんだ」

「どうしてですか？」

「結婚できる相手が少ないから」

「あぁ」

少年はなんとなく納得した。

「だから長生きになったのかもしれないねぇ」

「一人一人が長く生きる必要があったのかも」

「じゃあエルフって何歳くらいまで生きられるんですか？」

親方は少し考える。

「どうだろうねぇ」

「途中で病気や怪我で亡くなる人も多いし」

「私も死んだことはないからわからないなぁ」

少年は思わず笑った。

「それもそうですね」

「じゃあ寿命で亡くなる方は何歳くらいなんですか？」

「エルフの里にいたら見聞きできたと思うけど」

「里で暮らしてない私には確認のしようがないなぁ」

そう言って親方は再び槌を手に取った。

少年はしばらく考えていたが、また口を開く。

「じゃあどうして森に住むんですか？」

「それも似たような理由かもねぇ」

親方は金属を炉に戻す。

「好きなものだけに囲まれて暮らしたかったのかもしれない」

「好きなものだけ？」

「そう」

「本人たちは幸せだったのかも」

「好きなものだけに囲まれて暮らせるわけだから」

少年は少し想像してみる。

好きなお菓子。

好きな本。

好きな人。

それだけに囲まれて暮らせたら確かに楽しそうだ。

親方は続けた。

「エルフは自然が好きなんじゃなくて」

「自然が綺麗だから好きなのかもしれない」

「森なら人の作ったものも少ないしねぇ」

そこまで考えて親方はふと顔を上げる。

「もしかしたら綺麗な人が好きなのも同じ理由かも」

「お化粧や着飾った綺麗さじゃなくて」

「生まれ持った自然な綺麗さを好んだのかもしれない」

「なるほど」

少年は納得したように頷いた。

だがすぐに新しい疑問が浮かぶ。

「親方は森に住みたくなかったんですか？」

親方は少し笑った。

「森も綺麗だけどねぇ」

「街も綺麗だし」

「教会も綺麗だし」

「人が作るものも綺麗だからねぇ」

「私はそっちも好きだったんだよ」

少年は納得したように頷く。

そして言った。

「じゃあ親方はエルフの中では変わり者なんですね」

親方は少し考える。

「そうだろうねぇ」

そしてすぐに続けた。

「でも人間の中でも変わり者らしいよ？」

少年は即答した。

「それはそうだと思います」

親方は眉をひそめる。

「ひどいなぁ」

工房には少年の笑い声が響いていた。

終

※本作は note にも掲載しています。

※挿絵付き版のほか、作者ブログや『親方の秘密の考察ノート』などの関連コンテンツも公開しています。