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ドワーフってなんで鍛冶が得意なの？

シャッ。

工房に刃物を研ぐ音が響く。

少年は床に並んだ鉄材を布で磨いていた。

しばらく無言で作業していたが、ふと顔を上げる。

「ねぇ親方」

「親方じゃないけどなに？」

親方は刃物を研ぎながら答えた。

「ドワーフってなんで鍛冶が得意なんですか？」

親方は少し考える。

「んー……」

「なんでだろうねぇ」

「親方でも知らないんですか？」

「知らないなぁ」

親方はそう言ったあと、少しだけ首を傾げた。

「でも」

「はい」

「旅先で聞いた話ならある」

少年は少し身を乗り出した。

親方は研いでいた刃物を作業台に置く。

「昔ね」

「鉱山の街で年寄りのドワーフに聞いたんだけど」

「なんてですか？」

「その土地のドワーフは代々鉱山奴隷だったらしい」

少年は目を瞬かせた。

「奴隷？」

親方は少し首を傾げる。

「この辺りじゃもう見ないからねぇ」

「ピンとこないかな」

少年は正直に頷いた。

「自由に仕事を選べない人達かな」

「へぇ……」

親方は窓の外を見る。

「背が低くて力持ちだったからねぇ」

「狭い坑道でも動きやすかったらしい」

「それだけの理由だったって」

少年は少し考えた。

「なんだか嫌ですね」

「そうだねぇ」

親方は頷く。

「でも」

「うん？」

「その後、奴隷達はなんやかんやあって解放されたらしいよ」

「何があったんですか？」

「覚えてないねぇ」

「覚えてないんですか」

「お酒の席で聞いた話だったし」

少年は少し呆れた顔になる。

「またですか」

「ドワーフだったからねぇ」

親方は肩をすくめた。

「関係あります？」

「大あり」

親方は少し笑う。

「五人くらいで飲んでたんだけどねぇ」

「うん」

「話す度に内容が変わるんだ」

「なんでですか」

「みんな酔ってたから」

少年は吹き出した。

親方も少し笑う。

しばらくして少年が言った。

「でも」

「うん？」

「鉱山を掘るのと鍛冶って違いませんか？」

親方の手が止まる。

「……あー」

「違うねぇ」

「ですよね」

親方は腕を組んだ。

「だからね」

「これは私の想像なんだけど」

少年は頷く。

「解放されたドワーフ達は困ったと思うんだ」

「どうしてですか？」

「鉱山を掘ることしか知らなかったから」

少年は少し考える。

「確かに」

「急に明日から自由ですって言われても困ります」

「だよねぇ」

親方は作業台の鉄塊を軽く叩いた。

コン。

「でも鉄はある」

「鉄」

「うん」

「山ほど」

「だったら使うしかない」

「鍛冶ですか？」

「鍛冶かもしれない」

少年は工房を見回した。

ハンマー。

ヤスリ。

鉄板。

鍛冶道具が並んでいる。

「なるほど」

「鉄を掘る人が」

「鉄を作る人になった」

「かもしれないねぇ」

親方は頷く。

「その街は今じゃ有名な鍛冶の街になってる」

「へぇ」

「腕の良い職人も多いよ」

「行ったことあるんですか？」

「昔ねぇ」

少年は少し笑う。

「親方って色んなところ行ってますよね」

「まぁ」

「長生きだからねぇ」

親方は笑った。

「気付いたら色んなとこ行ってた」

しばらく沈黙。

「じゃあ」

少年が口を開く。

「ドワーフが鍛冶に向いてたんじゃなくて」

親方は少年を見る。

「鍛冶が必要なドワーフが多かったのかもしれませんね」

親方は少し目を丸くした。

それから笑う。

「初めは嫌なことでも」

「続けると得意になることもある」

「得意になってから好きになることだってあるからねぇ」

工房に静かな風が吹き込む。

「親方は鍛冶が好きですか？」

「好きだよ」

「初めは思うように行かなくて嫌だったけどねぇ」

そう語る親方の目はなんだか嬉しそうだった。

しばらくして少年が再び口を開く。

「ねぇ親方」

「親方じゃないけどなに？」

「ドワーフはなんでみんなヒゲが長いんですか？」

親方は少し考えた。

「んー……」

それから小さく笑った。

「聞いてみたら良かったねぇ」

終

※本作は note にも掲載しています。

※挿絵付き版のほか、作者ブログや『親方の秘密の考察ノート』などの関連コンテンツも公開しています。