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オークはどうして豚の顔なの？

カン。

工房に鉄を叩く音が響く。

親方は炉の前で赤くなった鉄を叩いていた。

少年は窓際の木箱に座り、本を読んでいる。

しばらくして顔を上げた。

「ねぇ親方」

「親方じゃないけどなに？」

少年は開いた本を見せる。

「オークって豚なんですか？」

親方は鉄を叩きながら答える。

「最近の物語だと豚が多いねぇ」

「最近？」

「昔の物語だともっとシンプルな怪物だったりするよ」

少年は本の挿絵を見る。

そこには豚のような顔をした怪物が描かれていた。

「じゃあ豚じゃないんですか？」

「どうだろうねぇ」

カン。

「少なくとも」

「私の知る限り」

「この世界にオークって魔物はいないねぇ」

少年は驚いた。

「いないんですか？」

親方は頷く。

「見たことも聞いたこともない」

「じゃあ作り話ですか？」

「それもわからない」

親方は鉄を炉へ戻した。

「研究者の話だとね」

「物語以外の古い記録にも」

「オークって名前は出てくるらしい」

「じゃあ本当にいたんですか？」

「かもしれないねぇ」

「でも」

親方は少し考える。

「それが豚だったかはわからない」

少年は首を傾げた。

「どういうことですか？」

親方は肩をすくめる。

「もしかしたら」

「オークって名前自体が失礼な言葉だったのかもしれない」

「失礼な言葉？」

「ちょっと汚い言葉だけど」

「この豚野郎って言うことがあるでしょ？」

少年は頷く。

街で喧嘩している人達が言い合っているのを見たことがある。

「あります」

「言われて嬉しい人はいないよねぇ」

「たぶん」

「いません」

親方は頷いた。

「だから悪口だねぇ」

少年は少し考える。

「でも豚は悪いことしてませんよ？」

親方は思わず笑った。

「そうだねぇ」

「豚は悪くない」

カン。

「だからね」

「もしかしたらオークも」

「そういう意味の言葉だったのかもしれない」

少年は本を見る。

「確かに」

「本に出てくるオークは悪いことばかりしてます」

「街を壊したり」

「人を襲ったり」

「お姫様をさらったり」

親方は頷く。

「悪いことをしてるってこと以外は」

「実は共通点も少なかったりするんだよねぇ」

「物語によってぜんぜん違う悪さしてるし」

少年は少し考える。

親方は続けた。

「だから後の人が」

「悪い人だってわかりやすくするために」

「豚の顔を足したのかもしれない」

「なるほど」

「悪役の目印ですか？」

「そんな感じかもねぇ」

しばらく鉄を叩く音だけが響く。

カン。

やがて少年が口を開いた。

「じゃあ」

「この本に出てくるオークが」

「エルフの服を脱がすのも悪いことですか？」

ガチン。

珍しく親方の金槌の音が鈍る。

「ちょっと待って」

少年は首を傾げる。

「？」

親方はゆっくり振り返った。

「今なんて？」

「オークがエルフの服を――」

「ゴメン言わなくていい」

親方は炉から離れる。

「その本貸して」

少年は素直に本を渡した。

親方はページをめくる。

「……」

さらにめくる。

「……」

もう一枚めくる。

「あー……」

少年は不思議そうに見上げる。

「親方？」

親方は本を閉じた。

「この本のことは忘れなさい」

「え？」

「忘れなさい」

「なんでですか？」

親方は本棚を見上げる。

「こんな本買った覚えないんだけどねぇ……」

少し考える。

「誰かに貰ったのかなぁ……」

さらに考える。

「いや」

本を抱える。

「忘れなさい」

少年はますます不思議そうな顔をした。

親方は本を本棚ではなく高い棚に押し込む。

親方の耳が少しだけ赤く染まって見えた。

終

※本作は note にも掲載しています。

※挿絵付き版のほか、作者ブログや『親方の秘密の考察ノート』などの関連コンテンツも公開しています。