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獣人と人って違うの？

ギュッ。

工房に革紐を締める音が響く。

親方は完成したナイフの柄に革紐を巻いていた。

その隣で少年は本棚から持ってきた本を読んでいる。

難しい顔でページを見つめていたが、やがて顔を上げた。

「ねぇ親方」

「親方じゃないけどなに？」

少年は本を見ながら口を開く。

「この本、変なこと書いてあります」

「なんて書いてあるの？」

親方は革紐を引き締めながら問いかける。

「獣人は人類とは異なる種族である」

「犬族は優れた嗅覚を持ち」

「猫族は高い身体能力を持つ」

「獣人は獣に近い習性を持つ」

少年は顔を上げた。

「これって本当ですか？」

親方は作業の手を止めて立ち上がる。

「ずいぶん思い切ったこと書くねぇ」

「どれどれ」

少年から本を受け取ると。

親方はページをめくり始めた。

しばらくして最後のページを開く。

「あぁやっぱり」

「なにがですか？」

「これ書いたの人族しか居ない国の作家だねぇ」

少年は首を傾げる。

「それだと何か違うんですか？」

「違うというか」

「獣人を見る機会が少ないんだろうねぇ」

「本で調べたり」

「人から聞いた話だったり」

「まぁ想像も混ざるよね」

親方は本を閉じて少年に渡す。

「でも犬族は鼻が良いんですよね？」

親方は再び革紐を巻き始めた。

「人によるかなぁ」

「人による？」

「昔会った犬族は鼻炎持ちだったし」

「びえん？」

「鼻の病気」

少年は目を丸くする。

「犬族なのにですか？」

「犬族なのに」

「春になると毎年つらそうだったなぁ」

少年は少し考え込む。

「そう言えば」

「うん？」

「孤児院によく来る薬師のお姉さん」

「あぁ」

「猫耳も尻尾もあります」

「あるねぇ」

「でも走るの遅いですよ」

親方は少し笑った。

「ふふふ」

「よく追いかけっこしてますけど」

「すぐ捕まってます」

「猫族なのに？」

「猫族なのにです」

「代わりにおしゃべりは止まりませんけど」

「それはあるねぇ」

二人は少し笑った。

少年は本へ視線を落とした。

「今まで気にしてませんでしたけど」

「動物に似てる人、街にもけっこう居ますね」

「いるねぇ」

「でも見た目だけです」

「そうだねぇ」

親方は革紐を引き締める。

ギュッ。

「人族の居ない国だと」

「君みたいな見た目の種族を猿族なんて呼んでたりするらしいよ」

少年が固まる。

「僕は猿じゃありません」

「だろうねぇ」

「手をついて歩きません」

「うん」

「木登りも得意じゃありません」

「そうなんだ？」

少年は少しむくれた。

「変な話です」

「そうかもねぇ」

しばらく静かな時間が流れる。

「見た目だけじゃ」

「どんな人かなんてわかりませんよ」

親方は少し笑う。

「そうだねぇ」

親方は作業の手を止めると窓の外を見る。

「私はね」

「獣人と人族が違うんじゃなくて」

「一人一人が違うんだと思うよ」

少年は少し考える。

「僕と親方も違いますもんね」

「違うかな？」

「違います」

少年は即答した。

「僕は空になったカップを置きっぱなしにはしません」

親方の視線が机の端へ向く。

さっきまで置いてあったカップが無くなっている。

「洗っときましたよ」

「ごめんなさい」

少年は少し満足そうに頷いた。

「薬師のお姉さんなら」

「この本を読んだらなんて言いますかね？」

「あの子は笑うだけだろうねぇ」

「怒らないんですか？」

「たぶんねぇ」

「なんでですか？」

「細かいこと気にしないから」

少年は少し考える。

「たしかに」

親方は再び革紐を引き締めた。

ギュッ。

工房には穏やかな音だけが響いていた。

終

※本作は note にも掲載しています。

※挿絵付き版のほか、作者ブログや『親方の秘密の考察ノート』などの関連コンテンツも公開しています。