崩壊世界の選択者

イクスティア

　ユウトはレナと放課後にショッピングモールへとやって来ていた。

　駒宮に来てからは基本的に学校と部屋を行き来するのみで学校以外で街の施設を利用するのは初だった。

　一人暮らししている時は近くのコンビニなどに行ったりしていたが駒宮に来てからはコンビニにすら行かなくなっていた。

　いつも世話を焼いてくれるアンナのおかげが一番の影響だろう。

　同い年の異性と買い物に来たのは良いのだがレナは店には入るものの何かを買う素振りは見せず、商品を手に取ってはそれを見たり鏡の前に立ってば自分に合わせてみたりしている。

　レナは買い物に来たはずだが。何か買わなくても良いのか？

　そんな疑問を抱きながらも彼女の表情を見るとどこか楽しそうな顔をしている。

　同年代の女子の買い物とはこういうものなのか買う物を決めてそれを買うのではなく当てもなく歩き回り商品を吟味する。

　それを楽しむのが女子の買い物なのかも知れない……っと勝手に結論付けして納得したが４件くらい回ったところでレナに疑問をぶつける。

「俺、よくわからないんだが何か買ってあげた方が良いのか？」

　あまりに何かを買う気配が無いためにひょっとしたらとユウトが何かを買うべきなのではと不安になり確かめるためにレナに聞くと最初は目を丸くしていた。

　そんなレナだったが少し間を置くと彼女は顔を赤くなる。

「べ別にいらないわよ！変に気を遣わなくていいから！？」

　顔を隠すように反らすレナを見る。

「そうか……」

　こういうのは自分からは言いにくいモノだよな。本人に確認してしまうのは恥ずかしい思いをさせてしまったかも知れない。悪いことをしてしまったと反省するユウトにレナは腕を掴むと「次のお店に行くよ」と言いながら移動を開始した。

　その後も何店舗か２人で見て回り少し休憩する為にとショッピングモール内にあるカフェに向かうことになり、カフェの前までやって来ていた。

「あ、悪い。お店に先に入ってくれ」

「なに？どうかした？」

「……トイレだ」

　店に入る前に一度だけ側を離れることを伝えると納得してくれ頷くとレナは先にカフェへと入っていた。

　小走りでカフェから離れるとユウトはレナと歩いて来た道を戻っていく。

　用を足してから待ち合わせ場所のカフェへと戻って来たが店内にレナの姿は見当たらなかった。

　少しだけ時間が経ってしまっていたしもしかしたら別の場所に移動したのか？

　メーティスを起動するとベルトに付けたホルダーに収納されたデバイスを軽くタップする。

「悪いが初仕事を頼みたい」

『なにかな……。すぐにもう仕事とはこれから先が思いやられるんだけど』

　メーティスから呆れた声が聞こえてくる気にせずに声の主に告げる。

「さっきまで俺と一緒にいた女子の居場所を知りたい」

『……しかも初の仕事がはぐれた女の捜索って』

「……」

『見つけたよ。君の探してる子はこのショッピングモールの端にある大きなフロアにいるみたいだ。ただその付近に別の２つ生命反応もあるね』

　小言に対して無言でいると同時進行でレナの捜索をしてくれていたらしく。すぐに彼女の正確な居場所を探してくれた。

　ただ気になるのは彼女の側にいる２人だが、ユウトが離れている僅かな間にレナが何某らのトラブルに巻き込まれたのは事実のようだった。

　ユウトは走ってレナがいるであろうショッピングモールの端にある場所に向かって移動を開始する。

　◇◇◇◇◇

　数日前　ソリューション本部　ミーティングルーム

「クロウド。そのディアブロス型を俺が貰いたい」

　第２訓練室に拘束されていると言われた新型の抹殺者が欲しいという言葉にその場にいたメンバーのほとんどが目を丸くする。

　その中でクロウドだけがいつもと変わらない様子のままでこちらを探るような視線を向けていた。

　デバイスを取り出すとデバイスのセレクト画面を開いて彼らに画面を見せるように翳す。

「俺のデバイスの保存可能容量は２です。現在は天叢雲剣のみを所持していますが残り１つのデバイスが保有出来る。そこで先日回収した新型の抹殺者のコアを俺の２番目のデバイスとしてキャプチャーしたい」

　現在は天叢雲剣という強力なデバイスを手にしている俺は規格外の力で今までの戦闘を切り抜けてきたがこれから先はそれが絶対に通用するとは限らない。

　ならばここで新しい力を手に入れておくことで後の戦闘に備える為には必要なことだと主張する。

「少し落ちつけユウくん。あの新型抹殺者はまだ詳細も分からんし何よりハルちゃんを殺そうとした敵だぞ？そんな危険な存在をデバイスにするなんて」

「そうよ。神田くん。それになんでもデバイスとしてキャプチャー出来る訳ではないわ。使用者との相性によってはデバイス獲得の失敗するし悪くすると貴重な保有枠を失ってしまった例だって過去にはあるって聞くわ」

　マッさんとチアキはどうやら否定的な意見のようだ。

　ハルカはこの話が出てから俯いて口を固く閉ざしている。

　彼女が何を思っているのかは分からないが肯定という顔はしていないように見える。

「私はユウくんの主張に賛成する。何も考えずにこんなことを言い出すとも思えないしユウくんならきっと上手く出来るって信じてる」

　隣にいるアンナはユウトの身体を支えながら信頼の眼差しを向けてくれている。

　その眼差しを感じると胸の中がほんのりと熱を帯びて僅かに鼓動が早くなるのを感じる。

「彼がやろうとしていることは酷く危険な賭けに近い行為だ」

　ユウトの主張に３人がそれぞれの意見を出し終えたのを見計らうとクロウドが口を開き、否定とも取れる発言をし始めた。その目は言葉とは違う意味を見せている。

「本来ソリューションのリーダーとしては仲間が危険な賭けをしようとしているのを止める立場でなければならないが今回の事件に際してメンバーになったばかりの彼がもっとも事件解決に尽力してくれた事も事実。ユウトくんに今回の件の謝意を僕は示さなければならないだろ」

　クロウドの言葉に否定していたマッさんとチアキもため息を吐くと渋々ではあるが納得してくれる。

　そんな２人の姿を見てクロウドは小さく首肯してから

「ユウトくん。君に新型抹殺者の処理を一任する！」

　クロウドは口元に笑みを浮かべながら高らかに宣言する。

　ユウトは感謝の意味を込めて「任されました」といつもと変わらない口調ではあったが答える。

　事件後のブリーフィングを早々に終了させて、メンバー全員が第２訓練所にやって来ていた。

　ユウトが部屋の真ん中には強化ガラス内に閉じ込められた新型抹殺者の胴体と対面する。

　対面した瞬間にそれまで蒼く光を放っていたコアが紅く光に変わる。まるで怒りを現しているようだと感じる。

「怒ってるところ悪いがお前の処分を俺が任されてるんだ」

　デバイスをキャプチャーモードにすると紅く発光したコアに翳すように向ける。

　それに反応し発光は強まりその場にいた全員の視界は真っ紅に覆われる。

　紅く染まった世界、目の前に白いワンピースを着た金髪ロングの少女がこちらを睨み佇んでいる。

　ユウトは見知らぬ誰かに睨まれるような行いはしていないようしているつもりだが、目の前の少女からはハッキリとした拒絶の念を感じさせる視線を向けられている。

　辺りを見渡しても紅一色の世界、さっきまで近くにいたソリューションメンバーの存在を感じない。

「この場には私と貴様しかいない」

　対面している少女がこちらの行動を見て口を開いた。

　視線を彼女に戻すとやはりこちらを睨みつけたままだ。

「ここは何処か説明してもらうことは出来るか？」

「なぜ私が貴様の質問にご丁寧に答えなければいけない。四肢を切り飛ばした相手とこの場にいるだけでもうんざりしているというのに」

　少女は鼻を鳴らすと憤りを口から漏らす。

　彼女の言葉からなんとなく分かっていたことが確信へと変わる。

　目の前にいるこの少女は襲撃事件で戦闘不能にしたディアブロス型ということだ。

「俺が切ったのはロボットだ。君みたいな女の子の四肢を切り飛ばした記憶はないんだが？」

　彼女の正体に気づいてはいたが一度だけシラを切ると胡乱気な目をする。

「貴様。何を考えている？」

「……」

「私のことを従えれると思っているのか？」

　彼女の質問に無言でいると彼女の身体全体からデバイスを展開した時に現れる気のような靄が溢れ出て威圧してくる。溢れた靄はユウトの身体に伸びてくると包み込むように纏わりつく。

　確か凄まじい圧を感じるがユウトはそれを身体全体を感じ取りながら嬉々として口元を緩ませる。

「私を利用しようとしているのだ。貴様も自分が利用されても文句は言えまい！」

　少女の声が脳内に直接響くのを感じる。

　声だけじゃない感情や思考？のようなものまでもが流れ込むという感覚。まるでユウトの意識を書き換えようとしているような……。

「……！？」

　無言の時間が出来るがすぐに瞠目する少女。

　すると纏わりついていたモノが徐々に離れていく。

「貴様は……。一体何者だ？」

　彼女が何に驚いているのか分からない。

　首を傾げると少女は改めてユウトという存在を見極めるようとする視線を向ける。何かの結論に達したのかボソッと一言だけ呟く。

「あの方以外に主がいるとは…」

「？」

　相変わらず訳が分からないという顔をしていると少女はどこか諦めたようにため息を吐く。

「これもあの方の意思なのだろうな…。ならば私が拒むのは裏切りになる」

「この子、独り言が多いな」

「おい貴様！私を従えようとするなら一つだけ条件がある」

「条件？叶えられるか分からないが……」

　少女は腕を組み胸を張る。

「なにも難しいことはない契約の証に貴様には私の名前を付けてもらう」

「名前？」

「そうだ。名誉なことだろう？」

「そんないきなり言われても困るんだが……」

　いきなり名前を付けてくれと言われても大体の人が困るだろう。

　少女は「そんなことはないはずだぞ」となぜか笑っていた。

　すると何故か自然と頭に言葉が浮かび口からそれが発せられた。

「イクスティア」

　無意識に近い状態で発した言葉にユウトら驚く。

　口元に笑みを刻むと少女は「悪くないな」と呟いた。

「私の名前はイクスティア。名前を貰った以上は貴様を主人と認め、力を貸すことを約束しよう！上手くサポートしてやるからありがたく思え」

　イクスティアー通称 ティアーは挑戦的な言葉を残してユウトの前から消えていく。これが現在レナを探索しユウトをサポートしているデバイスのティアとの誕生と出会いだ。

　◇◇◇◇◇

　ショッピングモール内を歩く人をティアによる軌道予測により避けながら天叢雲剣による身体強化で速度を上げた走りで目的地まではすぐに到着する。

　目の前には天井に磔られたレナ、その下にはクラスメイトのヤマトとマナミの姿があった普通の人間が見たら異様な光景だろうがデバイスを使うユウトにはこの状況は割と日常化しつつあった。

　気になることがあるとすればヤマトが現在使っている黒い影のような能力だが、

「ユウト！助けて！」

　迫る恐怖にレナが必死に出したSOSの言葉にユウトは仮面を付けるのも忘れて助けに入っていた。

　彼女に迫っていた黒い影を天叢雲剣で切り裂き素早くレナを拘束していた影も切り取る。

　拘束を失い落下するしかないレナの身体を抱き抱えるとゆっくりと床に降りる。

「大丈夫か？」

　声を掛けられてレナは安心したのか、ユウトの制服をギュッと掴むと胸に顔を押し付けて身体を震わせていた。ゆっくりと慰めてやるべきなのだろうが状況的にそれは許されない。

「また、またお前か！」

　ユウトとレナの姿を見てヤマトが激昂する。

　すると彼から出ていた黒い影が数を６つに増やしユウトたちに迫る。

「ティア。力の制御を任せるぞ」

『任されたよ』

　影の制御はヤマトが行っているのか動きは単調で直線的だ。

　レナを抱えながら影を天叢雲剣で切り裂いていく。

　本来ならそれなりに威力や硬度もあるのだろうが神器クラスの刃には歯も立たないようで避けるのにそれほどの労力は掛からなかった。

　攻撃が一切通じないことに苛立ちを見せるヤマト。

「お前がなんでそれを持ってる！邪魔ばかりしやがってぇぇぇぇ！！」

　怒りから叫びを上げる能力の出力を上げたのか６つに増えた影は集まり、１本の尾のようになりヤマトの背中に現れる。

　別れていた時よりも威圧感を増して禍々しいオーラを放っている。

「君には悪いがクラスの隣人が困って、助けを求められた以上は邪魔させてもらう」

「神田ァァァァァァァァ！」

　ヤマトはユウトの名前を叫びながら勢いよく突っ込んでくる。

　影の尾を器用に振り回して攻撃を繰り出しながらの突進に天叢雲剣で受け流しながら生身の人間であるヤマトを殺さずに戦闘不能にする手段を考える。

　影の能力なのかヤマトは通常人間が出せる速度ではないほどのスピードでユウトたちに迫ってくる。

　距離を詰めながら影の尻尾を器用に使い攻撃を仕掛けてくる。

　ユウトはレナを抱えながらの戦闘で尚且つ不殺を気にしながらの為、必然的に防戦的になってしまう。

　ヤマトもユウトに思うようにダメージを与えられない状態に何か突破口を見出したいと更に攻撃の手を早めてくる。

　ティアのサポートもあるがレナを守りながらでは徐々に攻撃の手数に対応が難しくなる。

　ヤマトの攻撃がユウトの頬に掠り、たらりっと血を垂らす。

『その荷物をどこかに捨てないと主が負けるよ』

「わかってる。でも」

　ユウトの腕の中にいるレナはユウトの顔を見る。

　こんな非現実な状況なのにあまり表情の変化はないが彼の頬から垂れる血を見て、けしてこの状況が良いとは言えないと判断は出来た。

「神田ァァァァ！どうしたよ？守ってばかりじゃあ、すぐに終わっちまうぞ！」

　当然ヤマトも防戦状態になるユウトに気づいており、このまま攻撃を続ければ勝てると思っている。

　更に攻撃の手数を増やすべくまとめていた影を再び分けて６つの影での波状攻撃に切り替えた。

「……神田」

　レナは迫り来るヤマトの猛攻の恐怖に震えながらユウトを呼ぶ。

　攻撃を防ぐことに集中するユウトは呼び掛けに答えない。

　このままではユウトが倒れてしまうかもしれない。

「もういい！アタシのことは」

　レナはユウトが自由に動けるようにユウトから離れようと試みる。

「大丈夫だ。キミを守るよ」

　ユウトは抱え直すようにレナの手に少しだけ力を入れる。

　迫り来る６つ影をティアから示された攻撃軌道に合わせて総て切り落とす。

「なっ！」

　ヤマトはまさかの光景だったのか、言葉を洩らし瞠目している。

　ユウトは瞬歩でヤマトの懐に入ると剣の柄頭で鳩尾を突く。

　攻撃を防がれ続けた焦り、そこから猛攻により防戦は崩すことが出来たことから来た油断。

　そんな揺らぎから防戦状態だったユウトへと一気に勝機が傾いた。

　膝を折って疼くまるようにして倒れるヤマト。

「はぁー」

（彼がどこでこんなチカラを持ったのかは気になるけど、とりあえず大きな被害は出ずに済んだ）

　ユウトは倒れるヤマトを見下ろしながらヤマトの使っていたチカラについて考え、レナを抱えていた手を離す。

「助けてくれて……ありがとう」

　レナはユウトから身体を離すと感謝の言葉を伝える。

　パチッパチッパチッパチッパチッ！

　静まるその場に手を叩く音が反響する。

「ッ！」

　音がした方を見るとそこにはいつから居たのかバトラースーツに身を包んだ男が愉快そうな笑みを浮かべて立っている。

（気配は感じなかった。いつからいた？）

「素晴らしい戦闘でしたよ！まさかチカラを持つ彼をこんなにあっさりと倒してしまうとは」

「誰だ。お前は？」

　この場にいてヤマトのチカラについて知っていそうな口振りからユウトにとっては敵である可能性が高いと判断し、再び臨戦体制に入る。

　男はわざとらしく怯えたリアクションを取る。

「やめて下さい。そんなに強い気を向けられては恐怖で泣き叫びたくなってしまう」

「ティア。フォローを頼む！」

　ユウトは一瞬で男に近づくと男の頬に拳を振り抜く。

　しかしユウトの拳が頬に当たりそうになる瞬間に男はヒラリッと身体を翻して避ける。

　拳をスレスレまで引き付けて避けてみせた男の身のこなしにユウトは驚き反撃を恐れて距離を取る。

「少々おふざけが過ぎてしまいましたね。今日は彼を迎えに来たのと怖がらせてしまったそこの御嬢さんにお詫びに来ただけですので御容赦いただきたい」

　男は追撃せずに笑顔のままでその場でトントンっと跳ぶとスッと姿を消した。

　ユウトは視線を動かして男を探す。

　消えた男の居場所はすぐに見つかる。先程話しに出たレナの後ろに姿を現していた。

「麗しき御嬢さんには彼の側に入れるようにプレゼントを」

「ヒッ！」

　突然側に現れた男にレナは顔を真っ青にして短い悲鳴を洩らすが男は気にすることなくレナの手にあるモノを握らせる。

　ユウトは反応が少しだけ遅れたがレナを守るためにレナとの間に割り込むように瞬歩で移動して近接格闘を仕掛けるがまた姿を消した。

　レナの安否を確認するために彼女を見るとレナの手には選択者の証である黄色のデバイスが握られていた。

「神田？コレって…」

　レナはデバイスをユウトに見せるようにこちらに差し出す。

　ユウトが口を開く前にいつの間にかヤマトの元に移動して彼を雑に担ぎ上げると男の周りの空間が歪み、その歪みへと入っていく。

（このままだと逃げられる！）

　直感で逃げられると感じ、天叢雲剣に光が収束して斬撃を放つ。

「そちらは今回の騒動の御詫びですので御受け取り下さい。それでは神田 勇人くん、秋葉 麗奈さん。また近いうちに御会いしましょう」

　男はそう言い残すとヤマトを連れ歪みと共に消えていく。

　放った斬撃は目標を失いフロアの壁を破壊した。

「クソッ！」

『目標は完全にロストしたわ』

　ユウトは取り逃したことからつい悪態が口を吐いた。

　ティアは男とヤマトの存在が完全に消えたことをユウトへと報告する。それを聞いてユウトは一度深く息を吐き現状の問題解決へと当たるのだった。