崩壊世界の選択者

忍び寄る闇

　どれくらい寝ていたのだろうか？

　目の前に現れたアンナの様子から相当心配されてたみたいだ。

　チカラの代償か？身体に痛みというよりは力が入りにくい感じがする。

「今日って、何曜日ですか？」

「日曜だよ……」

　涙を服の袖で拭いながら答えてくれる。

　日曜日ということは現場に向かったのが木曜日の朝だったから３日近く寝てたのかと驚くユウト。ベッド脇に置いてあるデバイスを握りベッドから立ち上がろうとしたが脚がふらつき倒れそうになる。

　慌ててアンナが身体を抱き止めてくれ倒れることはなかった。

　３日近く寝ていたこともあるだろうがまだデバイスのチカラで消耗した体力が回復しきっていないのだろう。

「ありがとうございます」

　身体を支えてくれたアンナに感謝すると少しだけ頬を紅潮させながらユウトの胸元で小さな声で「大丈夫？」と伺うように聞いてくる。

「大丈夫ですよ。ちょっと足元がふらついただけなんで」

　彼女から身体を離そうとするとギュッと抱き締める力を強くされる。

　意図が分からずにどうしたものか？と考えてみるが最近は今目の前にいるアンナやハルカ、レナという異性と話をする機会が出来始めたがそれまでのユウトはほとんど異性と関わりを持ってこなかったし、どう対応していいかなんて分からない。

「アンナさん」

「ッ！ごめんね」

　彼女の名前を呼ぶとそれまで力強く抱き締めてきていた手をパッと離すとユウトとの間に距離を取りながら謝ってくる。

　別に謝られることはないのだがアンナは何か恥ずかしそうな目と表情でこちらを見ている。

　こちらから女性が恥ずかしそうにしている顔を見るのは失礼だろうと思い、ゆっくりとした足取りで歩き始める。やはり足に上手く力が入ってない感じ、足の裏がふわふわした感覚で注意してないとバランスを崩して転びそうだ。

　注意していれば１人でも行動出来るが心配そうな顔でこちらを見ているアンナにまだ気を揉ませるのは悪い気がする。

「ごめんなさい。アンナさん。１人でも大丈夫だと思ったんですがやっぱり肩を貸してもらっていいですか？」

　ならば素直に彼女に助けてもらうべきだろう。

　ユウトはアンナに聞くとまだ頬は紅潮していたが頷いてユウトの左腕を肩に回すように身体を入れる。

「クロウドに会いたいんだけど……。今って会えるかな？」

「たぶんブリーフィングルームにまだいると思うわ」

「悪いんだけどブリーフィングルームまで一緒に行ってほしいんですけど、いいですか？」

　ダメとは言わないと分かっていてもつい確認口調になってしまう。

　アンナはすぐに頷いてくれたのでアンナに支えになってもらいながらブリーフィングルームへと向かった。

　ブリーフィングルームではクロウドを中心にアンナとユウトを除いた現在本部にいるメンバーがいる。

　そんな中にユウトはアンナに付き添われながら入っていく。

「神田くん！？」

　すぐに声を掛けてきたのはハルカだ。

　その表情はどこか安堵したように見える。

「やっと目ぇ覚めたか」

「無事に目覚めて良かったわ」

　マッさんとチアキが各々声を掛けてくる。

　全員に軽く頭を下げてからクロウドを見る。

「今回も君に助けられたね。無事に起きてくれて良かったよ。ユウトくん」

「無事かどうかは疑問が残るところですけどね…」

　クロウドがユウトを「神田くん」から「ユウトくん」と言い換えているのは先の事件でソリューションの正式なメンバーとなったからだろう。

　ブリーフィングルーム内に備え付けられているスクリーンに今回現れた新型の抹殺者のデータが写し出されていた。大型重機兵をタイタン型、人型をディアブロス型と呼称するようだ。

「ユウくん。椅子に」

　アンナは近くにあった椅子を引くと座るように促してくる。

　だがユウトが身体に不調を抱えてやってきたのには理由があり、それを果たすことが先だ。手でアンナに座る意思がないことを伝える。

「クロウド。俺が回収しようとしたディアブロス型？はどこに？」

「貴重なサンプルだからね。第２訓練所を出入り禁止にして拘束して保管しているよ」

　クロウドはユウトが何を考えているか分からないだろう。

　これから話す内容が受諾されるか？されないか？で今後のユウトが選択者として活動していく上で大きな別れ道となるだろう。

　クロウドに向けてある事を願い出る。

　その場にいた全員が驚き、最初は反対の意見も出たが最終的にはソリューションの正式メンバーとして加入、今回の任務の最大の功労者ということが重なったことでその願いは聞き届けられることになった。

　◇◇◇◇◇

　駒宮市内　ゲームセンター

「くそッ！あの転校生が来てから、上手く行かない！１週間の謹慎は食らうわ、レナから拒絶されるわ、くそッ！」

　ユウトのクラスメイトであるヤマトが悪態を吐きながらゲームの筐体に拳を振り下ろして怒りを露わにする。

「レナは俺のものだったんだ！なのに部外者が口を挟んで掻っ攫いやがってぇぇ！」

「ヤマト。落ち着いてよ。レナなんてあなたの魅力が分からない子なんてもうどうでも良いじゃん。これからはウチらだけで仲良くやっていこうよ」

　ヤマトの側に立つ彼の取り巻きの女子 マナミは筐体に振り下ろされた拳を握るとどこか嬉しそうな表情で語り掛ける。

　彼は握られた手を払うと厳しい目を向ける。

　側から見たらカップルが喧嘩し険悪なムードになっているとも取れる現場に思わぬ介入が入る。

「ねぇねぇ、お兄さんたち！」

　ヤマトたちの気など知らずに陽気なテンションで声を掛ける男。

「あーん？なんだ！オッサン」

　ヤマトは怒りを誰彼構わずに振り向ける。

　男はそんなヤマトを見て、薄ら笑いを浮かべながら話し始める。

「お兄さん。何やらとても気が立っている御様子。ご迷惑でなければ、私(わたくし)めにお話を聞かせてくれませんか？」

　まるで道化師のような笑みを浮かべる男にヤマトはより一層不快感を募らせ、握り込んでいた拳を男の顔面に目掛けて放った。

　その拳が男の顔面には当たらずに空を切っていた。

　拳が顔面を捉えそうになった瞬間に男は最低限の動きでそれを避けるとヤマトの背後に回り込み、両肩に手を置く。

　その瞬間、違和感を感じてヤマトは辺りを見渡す。

　さっきまでいたゲームセンター風景は変わらないのにヤマトとマナミ、そして男以外の姿が見えなかった。

「うんうん。元気があるのは良いことですね。ですが、あまり相手の力量差を見ずに振り回すと……自分の身を滅ぼすゾ」

　耳元に口を持っていき囁くようにして伝える。

　ヤマトと側にいて言葉を耳に出来たマナミは背筋がゾッとするほどの恐怖を感じる。

　男はやっと大人しくなったヤマトを見て頷きながら話しを戻す。

「それでお兄さんはどうしてそんなに怒っていらしたんですか？」

　笑顔で柔らかな口調ではあるがその中に感じる話すことを強要するような圧力にヤマトは最初は震える声を出しながらも最近起きた自身の身の周りの話しを全て彼に伝えた。

「それはなんとも労しいぃぃぃぃ。私、話しを聞いていたらあなた様を助けたくなってしまいました」

　全ての話しを聞き終わると男は大袈裟な身振り手振りをしながら話す。

　そして、懐からある物を取り出すとヤマトへと差し出す。

「これはなんだ？オッサン」

　ヤマトは男から差し出されている物を怪しむような目で見ている。

「これはあなた様のこれからしたいことへの手助けになる秘密アイテムです！是非お使いお役立てていただければ嬉しく思います」

「これからしたいこと？」

「そうです。そのアイテムはあなたの思い描いた未来へと近づける為のチカラです！あなたを貶めた者たちへの復讐も簡単に出来ましょう」

　男は両手を広げながらまるでヤマトをどこかへと誘(いざな)う口調で話す。

　ヤマトはその言葉に喉を鳴らしながら差し出された物へと手を伸ばす。

　側にいたマナミは何かの危険を感じたのか、ヤマトの手を掴み止める。

「ヤマトっ！さすがに怪し過ぎるって、やめときなよ」

　そんな言葉を掛けたところで悪魔の言葉に誘われ始めた彼は止まることなどなかった。

　マナミの掴み止めていた手を払い、彼はついにそれに触れる。

「新たな選択者の誕生に祝福ヲッ！」

　男が高らかに宣言するとヤマトとマナミの周りはは黒い光に包まれた。

　◇◇◇◇◇

　大規模襲撃事件の後ユウトは体調を回復させる為に数日休みを取った。

　日常生活を送るのには問題がなかったので登校しても良かったのだがアンナに全快するまでは休むようにと言われてしまい学校には風邪を拗らせたという理由で数日休むことになった。

　元々学校に自分から進んで通うタイプの人間ではないしこの休みは本来ありがたいのだが少しだけ気になることもあった。

　チアキから学校内の連絡を受けていた時のこと。

「そういえば秋葉さんが私のところに来て神田くんのこと聞きに来たんだった」

「レナがですか？」

「うん。なんか心配してるみたいだったから後で連絡してあげたら？」

　そう言いながらキラキラした目でユウトを見ていたチアキの顔が今でも思い浮かぶ……。

　意外な出来事でどうにも気になっていた。

　転校して数日とはいえレナとはクラス内で唯一それなりの関わりがあるユウトだが何日か休んだ程度で心配されるような関係かと言われれば、それはないとユウトは思っている。

　だが彼女はチアキの元まで出向いてユウトのことを聞きに来たという。ベッドに横になりながらメーティスの通話画面を開くがあることに気づく。

「連絡先交換してないわ」

　１度開いた通話画面を閉じて登校出来るようになってから話しを聞けば良いかと考えを改めてからユウトは目を閉じてその日は眠りにつく。

　土日の休みを含めて１週間以上ぶりに登校する。

　いつものようにハルカと一緒に通学し校門前で別れるとユウトは１人で自分の教室へと向かう。

　転校して来てすぐに１週間以上も休みとか周りから変な目で見られそうだなとか考えながら廊下を歩き、教室の前まで来るとタイミングよく教室からレナが出て来た。

「「あっ！」」

　目が合うと同時に言葉を漏らす。

　少しだけ間が空くがすぐにレナはユウトに厳しい視線を向けて詰め寄ってきた。

「どうした？」

　詰め寄ってきたレナに声を掛けると腕を掴まれそのまま引き摺るようにして場所を移動させられた。

　レナに連れて来られた場所は以前にも来たことがあるあまり人が寄り付かない体育館裏だった。

　彼女に逆らわずにここまで来てしまったがこれから何が行われるのか？

「アンタ、身体は大丈夫なの？」

「少し風邪を拗らせただけだからな」

「そう。やっぱり……くれないんだ」

　レナが何か言ったが間が上手く聞き取れない。

「涼森先生から学校の連絡を受けた時に聞いたが俺のことを先生に聞きに行ってくれたんだって？」

「ッ！そ、それがどうしたのよ」

「どうもしないけど、俺のことをわざわざ聞きに行くくらいだから何かあったのかと思ってな」

「……別に理由なんてない」

　顔を隠すように俯きながら話すレナ。

　表情が見えないから確証は持てないが話した感じ何かあったからユウトのことを聞きに行った訳ではないようだ。

　そうなるといよいよ彼女の意図が分からない。

「何もないならいいんだけど。もし何か困ったことかしてほしいことがあればこの間の借りがあるし遠慮なく言ってくれ」

　考えたところでレナの気持ちなどが分かるはずもなく諦めて、先日の借りが残っていることだけ伝える。

　こう言っておけば何か困ったことがあれば遠慮せずに頼ってくるだろう。

「なら、今日の放課後にアタシに付き合って……」

「ん？」

　声は小さかったが今度はしっかりと聞き取ることが出来た。

　放課後に付き合えという彼女の気持ちが分からず聞き取れていたが首を傾げながら聞き返してしまう。

「だから今日の放課後にアタシと付き合ってって言ったの！」

　顔から耳まで真っ赤にして厳しい視線を向けている。

「そんなことでいいの？別に期限は設けていないし無理に使わなくてもいいんだぞ。何か困ったことがあった時に言ってくれれば」

「アタシがお願いしてるんだから、それでいいの！」

「そうか？ならそれで……」

　放課後に付き合う程度で借りが消えるのはありがたいがレナは本当にそんなことで満足なのか？

　時間を確認する為にメーティスを起動する。

　時間的には今から教室に戻れば朝のＨＲに余裕で間に合う。

　レナとの話しも今はこれ以上ない。

「そろそろ教室に戻ろう」

　言いながらこの場に連れて来られた時とは逆に彼女の手を掴み、掴んだ手を引きながら教室へと戻る。

　レナは手を掴んだ時にちょっとだけ何か不満げな声を上げるが特に振り解く訳でもなくユウトに手を引かれながら後をついてくる。

　結局レナは何が目的でチアキにユウトのことを聞きに行ったのかは謎のままとなっていた。

　◇◇◇◇◇

　放課後になるとユウトはハルカとアンナに帰りが遅くなることをメッセージとして送り、これから行動を共にする隣人に視線を向ける。

　ユウトが視線を向けるとあちらもこちらへ視線を向けてきていた。

「もう出れる？」

　レナはコクリッと頷く。ユウトは荷物を肩に背負うと少し離れてはいたがレナも後ろをついてくるようにして2人は教室を出ていく。廊下を２人で歩きながらこれから予定はどうなるのかを確認する必要を感じて脚を止めて振り返る。

「レナ。まだ予定を聞いてなかったんだけど付き合ってほしいって言ってたけどどこに行くんだ？」

「えっ？あ、ああ、その……」

　質問にレナは視線を逸らしながら言葉を詰まらせている。

　その様子からとくに何か予定があるということではないようだ。

「か、買い物に付き合って」

　考えて絞り出したようにレナがこちらに何をするかを伝えてきたのでそれに了承したという意味を込めて頷く。ユウトが同年代の女子と遊ぶ経験は今までなかったからこの機会にいろいろと経験を積むという意味で楽しみという気持ちになっていた。