ハジマリノデアイ－９
保健室にて軽い手当を受けてから教室に戻るとレナは自分の席に座って机に突っ伏していた。
声を掛けるべきか？とも思ったがここは教室でクラスメイトたちもいるし下手に馴れ馴れしく話してしまうとレナの評価を下げてしまうかもしれないとユウトは自分の席に座ると何もなかったように食べ掛けの御弁当を取り出すと残り少なくなった時間で掻き込む様にして胃袋に納める。
午後の教室でユウトは注目を集めていた。
理由は転入２日目にして昼休みの間に顔に傷を作って帰ってきた転入生の異様さにクラスメイト全員がユウトの姿を見て、いろいろと憶測を立ているのは容易に想像が出来る。
ユウトは普通の善良な学生のルートからは大きく逸れつつあるようだ。
隣の席のナツキが「大丈夫？」と聞いてはくれたがそれも隣の席だからで進んで関わりを持ちたくは無いのだろう。
ユウトに怪我を負わせたヤマトは午後の教室に姿を現さなかった。
クラスメイトから注目を浴びながらも午後の授業を無事に乗り切るとユウトの待ち望んでいた放課後になる。
（今日こそは何にも邪魔されずに帰るぞ！）
意気込みを見せるようにユウトは机の横に掛けた荷物を持つと立ち上がると隣のレナが何か訴えるように視線を向けていたが悪いが今日は気付かないフリをした。
迅速に教室の後ろから出る。
しかし廊下でユウトが出て来るのを待っていたハルカがユウトの姿を確認すると近付いてきた。
「カンダくん。ちょっと付き合ってもらっても良いかな？」
ハルカの登場にユウトはあまり驚きはしていなかったが教室から出てきたクラスメイトがそんな様子を見て驚愕している。
「えっ？あれって２年のアマミヤ先輩じゃね？」
「転入生のカンダくんに話し掛けてる」
「あの不良に？」
ユウトたちを見ている生徒たちが口々に話をしている。
なんか最後の方は聞き間違いだろうが不良と呼ばれていたようなとユウトはクラスメイトの言葉を聞き彼等を見ると蜘蛛の子を散らすようにバラバラといなくなる。
まだ視線を感じるが話が進まないので無視した方がいいだろう。
「どうしたんですか？先輩」
「……なんかそう呼ばれるの違和感あるし、いつもと同じでいいよ？」
「わかりました。一年の教室まで来て急用ですか？」
「メッセージを送るのでも良かったんだけど折角なら直接の方が良いかな？って思ってね。マッさんからの伝言で学校が終わったらいつもの場所に来て欲しいんだって」
ユウトに直接連絡せずにハルカに連絡したのか？同じ疑問をハルカも抱いているのか考えるような表情をしている。
「カンダくん。私も一緒に行っていい？」
「ハルカさんは今日予定ないんですか？」
この場で任務や依頼などという言葉を使えない為に予定という言葉を使わせてもらう。
側から見てると放課後に遊びに行こうとしている男女にしか見えないだろう。
「２人ってもしかして知り合いなのか？」
「付き合ったりしてないよな……」
「デートの約束してるのかな？」
さっきいなくなったはずの野次馬を含めた生徒たちが少し距離を置いた場所からコチラの状況を見ながら話している。
もう一度だけ追い払っても良いがすぐにまた集まり出す未来が見えたので無駄な労力は使わないようにした。
「今日は予定は入ってないから、大丈夫」
「そうですか。なら俺は問題ありませんよ」
見られて困ることもないし予定がないならハルカがどう放課後の時間を過ごしてもユウトから何かを言うことじゃない。
荷物を持ち直し肩越しに引っ掛けるように持つとその場から帰る為に移動することにした。
長くここに留まっても何一つとしてメリットがない。
◇◇◇◇◇
ハルカと２人で登校してきた道を下校の為に引き返している。
とくに会話とかはなかったが別に悪い空気という訳でもなく穏やかな時間が過ぎていくのを感じながら歩いていた。
ユウトたちが暮らす雑居ビル内の地下施設に着くとそれぞれ荷物を部屋に置いてからエレベーターの前で待ち合わせる。
デバイスを収納しているベルトに付けたホルダーに軽く触れてから中にデバイスがあることを感触で確認する。
ハルカがユウトの部屋とは逆の通路からやって来た。
「お待たせ」
「それじゃ、行きましょうか」
僅かに遅れたのを謝罪するハルカだが気にしていないのでユウトはエレベーターの下降ボタンを押し開いたエレベーターに乗り込む。
デバイスを取り出すと認証パネルに翳して地下５階を指定する。
地下施設の５階にはアンナともう一人のソリューションのメンバーが責任者として管理している医務室とその奥にかなりの広さが設けられた部屋が三つ用意されていた。
その三つの中でも最も広い部屋に入る。入り口には第一訓練室と書かれ中に入ると部屋の真ん中に胡座をかいて腕組みしたがたいの良い男がまるで部屋の主人のような雰囲気を出しながら目を閉じて座っている。
「お待たせしました」
男に声を掛けると男は目を開けるとコチラをしっかりと見据えている。かなり迫力がある。
「やっと来たか！ユウくん」
その顔で「ユウくん」とか呼ばれると凄い違和感があるんだがアンナがそう呼ぶならと目の前にいる彼もその呼び方になっている訳だ。
彼の紹介が遅れてしまったが彼はマツウラ ・トラミチ。ソリューションのメンバーは彼を親しみを込められマッさんと呼ばれている。
デバイス戦闘の指導役をずっとしていてくれるユウトの師匠でもある。
「初任務でチカラを使い過ぎてぶっ倒れたそうじゃないか！」
いちいち声が大きいのもこの人の特徴だ。
「まぁすぐに処理して戻るはずだったんですがイレギュラーな事態になりまして……」
「言い訳は聞きたくない！」
そう言って両耳に手を当ててそっぽを向くマッさん。
（あんたは喧嘩中の彼女か！とツッコミを入れたら負けなんだろうなぁ）
「１日でも訓練をサボるからそうなるんだ！」
「いや転校初日から疲れ果てて登校は出来ませんから」
「俺は待っていたんだぞ！お前と……あ、アンナくんが来るのを！」
ユウトを待ってたというより後者の方、アンナの方を待っていたようだ。
マッさんはアンナに対して淡い恋心を抱いている。
見た目とは反して奥手のようで彼女に想いを伝えていないようだ。
クロウドと会話した時にそれとなく二人の話を聞いた時に教えてもらった。
「それで俺が呼ばれたのは訓練をする為ということで良いんですか？」
「そうだった！ユウくん！君の今後の訓練の方向性をクロウドと話し合って決めたんでそれを伝える為に来てもらったんだ」
伝えるだけならメッセージでも良かったのではと考えているとマッさんは立ち上がると両腕を組み仁王立ちになる。
「今までは基本的にデバイスを展開を維持して身体強化による肉体への負荷を掛けての肉体改造をしていた訳だがただ展開しているだけでは充分に結果を出すには時間がかかり過ぎる。もし昨日のように急遽戦闘になる度に倒れていたのでは困ってしまう」
「前を言いましたが俺は率先してソリューションの看板を背負って戦うつもりはないんでそんなに慌ててはいないんですが」
「なにをそんな腑抜けたことをいずれお前は俺の義弟になる男だぞ！そんな弱腰逃げ腰では困る」
（えぇぇぇぇぇぇぇぇ。俺、マッさんの義弟になるの！）
隣にいるハルカはなんとも言えない表情になってるし、たぶんユウトと同じこと考えてた。
仮にアンナとそういう関係になっても彼女とは血縁関係はないし関係ないからユウトは義弟にはならないっとか言っても今のマッさんは聞いてくれなさそうとユウトは諦めた。
ここはとりあえず話を進めてクロウドとマッさんの訓練方針を聞く。
諦めて一度黙るとマッさんは「分かってくれたか！」と嬉しそうな表情をすると話の続きを始めてくれるようだ。
「これからの訓練についてだ。仮想形態でデバイスを展開してくれ」
「仮想形態で、ですか？」
聞き返すととりあえず展開してみろと言いたげな表情をしているのでデバイスを操作して、天叢雲剣を仮想形態で転換する。
仮想形態での展開は数回試したが直近での使用方法を見出せずにそれ以来使っていない。
ユウトの右手に握られた半透明の長剣。
「デバイスの仮想状態でも通常展開時ほどではないが身体強化がされている。まずはこの仮想形態で全力で戦闘を行えるまでになってもらう！」
「仮想状態で全力戦闘ですか？」
仮想状態はデバイスに実態を持たせない状態。
当然ながら攻撃しても実態のある物はすり抜けてダメージは入らないはずだが……。
隣にいたハルカもやはり同様の疑問になっているようだ。
「確かにそこでこれを使うんだよ」
そう言いながらポケットしまっていたＰＣを取り出す。
ユウトとハルカの耳にもそれは当たり前のように付いている。今やこれ無しで生活している人の方が珍しいくらいだ。
基本的に風呂や寝る時以外ユウトは付けている。
人によっては耳に入れていると異物感がある為、使用時に取り出して使う人もいるみたいだが。
さて話を戻そう。マッさんは訓練にＰＣを使用すると言っているがそれは一体どういう意味なのか。
「今からこいつにあるアプリケーションをインストールしてもらう。これは旦那がかき集めたデータを元に作ったもんだ」
マッさんは自分の功績のように鼻高々に話している。
送られてきたアプリケーションをユウトは疑いながらもインストールする。
ファイル名は擬似戦闘訓練と設定されている。
そのアプリを立ち上げると目の前に抹殺者が１体だけ立体映像で現れる。
これはＰＣのＡＲ機能を利用したアプリ。
「アプリの立ち上げまでは終わったな。今初期設定だからデストロイヤー型が居るはずだ。そいつはまだ動かないがこちらからあるコマンドを送り込むと動き出す仕組みになっている。その映像の仮想敵との戦闘がこれからの訓練だ」
「マッさん。私も見てみたいんだけどどうしたら良いの？」
「ハルちゃん。見たいならモニタールームに行ってな。俺もユウくんに説明したらそっちにいくから」
マッさんに言われてハルカはどうやら各訓練室に併設されたモニタールームに向かったようだ。
「このアプリはお前の天叢雲剣のデータと連動している。仮想敵である為に仮にこちらが攻撃を受けても現実でダメージは受けないがその代わりに映像の左上にある体力ゲージが減るシステムだ」
ようはゲームセンターとかにあるゲームと考えればいいんだろう。
ユウトは説明を理解したと頷くとマッさんは訓練室からモニタールームに移動する。
移動する時に「たぶんビックリするぜ」と言い残していったのが気になるが今はこの訓練を試してみよう。
マッさんがモニタールームに移動してなんらかのコマンドを送ったのだろうデストロイヤー型が動き始める。
初期設定と言っていたから直線的な動きしかしてこない。
俺は仮想状態の天叢雲剣で薙ぎ払うように切ると刃が物体を切る感覚が腕に伝わる。
「今のって……」
考えていると次の仮想敵が現れる。デストロイヤー型の抹殺者で盾と槍を装備している。
昨日倒したタイプと同種。
身体強化された脚力を使い一気に間合いを詰める。
通常展開時とは違って一瞬で間合いを詰めることは出来なかったが充分にスピードが出せているはずだ。
剣を振ると盾で攻撃を弾かれる。
どういう原理か本当に抹殺者と戦っているように刃が弾かれた。
未知の感覚に動揺しているとデストロイヤー型の槍がユウトの心臓を狙って攻撃してくる。
辛うじて身体をズラして避けようとしたが右横腹を掠めたようで体力ゲージが減る。
ユウトはバックステップをして少し距離を置くとデストロイヤー型は装備していた槍を投げてきた。
態勢を戻し切れずに剣の刃でそれを弾こうと飛んで来た槍を払うように剣を振る。
槍を弾くことには成功したが槍に集中し過ぎて、本体の注意が散漫になってしまっていた。
目の前にいる敵の姿はすでにない。
ユウトは周りに視線を走らせるが姿はない、と思った瞬間にユウトの頭上から盾内部に取り付けられたバンカーで貫かれる。
体力ゲージは一瞬でゼロになり映像は真っ赤になり
［ＬＯＳＥ］と表記されている。
『ハハハハハハッ！どうだ。驚いただろう』
得意気な訓練室内に響き渡り一旦、その場で腰を下ろす。
「なんで俺の剣が弾かれたり、切る時の手応えがあるんですか？」
『ただの映像と戦うのでは訓練にならないだろう。今インストールしてもらったのはデバイスに保管された天叢雲剣のデータと同期されている。身体や実態を持ったデバイスは干渉できないが仮想状態のデバイスにはそれを本物という認識を持たせるようにプログラムを組んだそうだ。例で言えばさっき盾で塞がれたがそれは天叢雲剣が盾に刃が通らないと認識して自ら弾かれたように演出したってところだ』
手に残る感覚は仮想状態で唯一実態を持つ柄から感じてるってことか。柄を見ながらユウトは自分なりに考察する。
確かにこれなら仮想敵次第でいくらでも訓練が出来るしその場で立ち上がると身体の状態を確認する。仮想状態での身体強化は通常展開時の半分くらいの出力しか出ない。
今までやっていた訓練で多少は身体も出来ているしこれなら訓練後に倒れて動けなくなり介護を必要とはならないだろう。まずはこの状態でフルに動けるようすることをユウトは目標とした。
「マッさん。続きをお願いします」
口元に付けていた絆創膏を剥がし、着ていたブレザーを脱ぎ捨てると剣を構え直す。
◇◇◇◇◇
その後続けて訓練を行いニ時間が経ったところでユウトの身体に筋肉痛のような痛みが走り始めて運動能力が低下してしまったことにより今日の訓練を終えた。
モニタールームからハルカとマッさんが戻ってくる。
疲労からその場で座っていたユウトはニ人を見るとハルカはタオルとドリンクを差し出してくれる。
「お疲れ様、カンダくん」
「ありがとうございます」
タオルで流れ出る汗を拭き取りながら感謝の言葉を告げる。
マッさんは満足そうな表情をしてこちらを見ているのが気になるがそれよりも今は汗を流したい気持ちが強い。
「今日の訓練はここまでだ。明日も放課後は忘れずに来るように！」
「はい」
正直に言えば休みたいところではあるんだがこの先何があるか分からず少しでも訓練をして経験とデバイスのチカラを上手く使えるようになっておいた方が良いのは確かな気がしている。
ユウトには抹殺者なんて物騒な殲滅部隊と戦う気なんてないがいざという時に自分の身くらいは守れる手段は必要だ。
マッさんに一度だけ頭を下げてから脱ぎ捨てたブレザーを拾い上げて訓練室を後にする。
「カンダくん！待って」
「どうかしましたか？」
すぐに部屋に戻って汗を流したいので早々に用件を聞こう。
「部屋に戻る前に医務室に寄って行った方がいいよ」
ハルカの言葉に首を傾げていると心配そうな目で見ている。
「いくら通常時よりも身体の負担は少ないって言ってもちゃんとアンナさんに診てもらった方がいいわ」
そう言うとユウトの右手を掴み、医務室まで連行される形で移動を促された。
訓練室に隣接している医務室に入り室内にいるアンナに説明をすると嬉しそうに笑いながらすぐに身体の検査をしてくれる。
アンナはデバイスを展開すると彼女の左手には1️⃣冊の本を持っていた。
アンナのデバイスの一つは癒しの書物 セイクリッド・ヒーリング。
指定した対象に怪我や病気を発見。回復させることができたり、一定時間の体力強化と索敵強化などのサポートを行えるデバイスらしい。
アンナは書物を開くと目を閉じて右手でユウトの胸に軽く触れる。
「デバイスによる身体の負荷は多少あるみたいだけど軽度の筋肉の疲労で済んでるみたいね。でもそれとは別に打撲かしら？何か外傷を受けた？」
目を開けるとユウトに確認するようにアンナは覗き込んでくる。
勘がもともと鋭い上にこのチカラ。
アンナに隠し事をするのは難しい。
「ちょっと学校でトラブルに巻き込まれまして……」
隠すことでもない気がしたんだが何故かあやふやな答えをする。
食いついて来ると思ったが意外にもアンナは突っ込んで聞いてはこなかった。
その代わりにハルカがこちらに寄りながら「トラブルって、なにかあったの？」と言いながら少し厳しい表情をしている。
「平気ですよ。チアキさんにお願いして解決済みなので」
「でもクロウドから学校でのキミの面倒を見るように頼まれてるのは私なんだから何かあったらまず私に連絡してね」
先にチアキを頼られて少しだけ複雑という感じの表情をするハルカ。
学校でのクラスの担任を務めるスズモリ・チアキはソリューションのメンバーでユウトやハルカの学校での補助をしてくれる為に派遣された女性だった。
昨日の放課後に呼び出された際に本人から素性が明らかにされた。
ハルカはそうは言うがハルカはハルカで自分の生活があるだろうしその点ではチアキはユウトのクラスの担任教師だし学校内の問題は彼女に任せた方が何かと解決まではスムーズに進むと考えていた。
クロウドから任されてる為に真面目な彼女は使命感から自分に頼って欲しかったのだろう。
ここで彼女に掛ける言葉は「次に何かあれば頼らせてもらいます」と言っておくのが良いだろう。
なるべく迷惑をかけないようにトラブルに巻き込まれないように気をつけようとユウトは考えていた。
◇◇◇◇◇
そんなことを思った数日後にはトラブルに巻き込まれているんだからユウトはそういう星の元に生まれてしまったんだと自分の運命を呪うしかなかった。
何事もなく一日過ごして放課後になると今日は一人で帰っていたのだがそこで問題は起きた。
「キミ。……デバイスを持ってるよね？」
目の前に現れて突然に何気なく話しかけられ過ぎて反応が遅れる。その人物は赤髪の好青年でユウトのことを興味深そうに見ている。
「何のことでしょうか？」
表情を変えずになるべく平常心を保って返すと青年は遠慮を知らない態度で肩に手を回して来る。
いきなりの馴れ馴れしい感じから嫌悪感すら感じ始める。
「少し話しがあるんだわ。顔貸してくれよ」
「見ず知らずの人と話すほどのことはないと思うんですが……」
この人に着いて行くのは何故だか面倒事に巻き込まれそうなのでここで解放して欲しい。
肩に回された手にユウトが望むようにはならないことを示すように力が込められている。
「時間は取らせないよ。キミの返答次第でね」
そんな爽やかな声を出したところでと内容に脅しが入っている時点ですでに面倒だがこの場から逃れるのは難しそうと仕方なく承諾の意味を込めて頷くと青年は笑顔で「じゃあ場所を移すか」と言う。
「時間が掛からないならここでもいいでしょう。誰も歩いてもいませんし」
「企業秘密な内容をこんな公な場所で話せるかよ！」
「俺はそんな内容を聞かされるような人間ではないんですが人違いじゃないですか？」
ユウトが飄々とした答えをしていると青年は吹き出し笑いをし始める。
面白いことを言ったつもりはないんだがなぜか笑われている。
「間違えてなんかいないぜ。俺はキミに会いに来たんだがらな、カンダ・ユウトくん」
「……そうですか。なんの話かは分かりませんが俺はとくに移動する気は無いんで要件はここでお願いします」
「なかなかにユニークな奴だな。キミが選択者でデバイス使いなのは調べがついているんだ。そんなキミはまだどこの組織にも属していない」
なんとなくだが話しの流れが読めてきた。
この青年はソリューションとは別の組織に所属していて無所属のデバイス使いであるユウトに接触し勧誘をしに来たのだろう。
「俺たち 『ナイツ オブ ラウンド』の仲間になってくれ」
円卓の騎士を組織の名前にするとは彼らの組織の名前に少し興味が湧くがここで組織に興味を持っていると勘違いされると面倒なので質問は控えよう。
「申し訳ないんですが俺はあなた達とは別の組織に所属しているんであなた達の仲間になることはできません」
目の前にいる青年と少し離れた建物陰に隠れたもう一人の人物に向けてハッキリとした口調で申し出を断る。
正確にはソリューションの居候なんだが断る理由にはちょうどいいだろう。
建物の陰に隠れていたもう一人の人物がユウトの言葉に反応するように姿を表す。
長い金髪をバンドでまとめた容姿端麗な男。
「いつから気が付いてたのかな？」
声を掛けながらこちらへと近づいて来る。
さっきまで気配を消していたからあまり感じなかったが姿を現した男の周りから溢れる闘気に身体から冷や汗が止まらなくなる。
「リーダー！なんで出てきたんすか！」
青年は出てきた男に驚き慌てながら聞いている。彼はこの舞台には現れない手筈だったのだろう。
「シンジ。気にするな彼は僕に気が付いていたんだ。このまま隠れているのは相手に失礼だろ？」
シンジと呼ばれた青年はそのリーダーの言葉に押し黙る。リーダーはユウトの前に立つと品定めするように見てくる。
「キミなかなか良いね！僕はアルト・ツーベルグ。ナイツ オブ ラウンドのリーダーをしているんだ。よろしくね。ユウトくん」
差し出された手をそのままにしておくのも失礼だと思い挨拶の返しも込めて握手をする。
リーダーのアルトは満足そうな表情をしているが彼の考えていることがイマイチ読めない。
「リーダー！Ｓクラスのあなたがそんな得体のしれない奴と握手なんて！」
Ｓクラスという聞き慣れない単語にユウトの頭に？マークが浮かび上がる。
シンジの言葉に気分を害したのはユウトではなくアルトだったようでほんの一瞬でデバイスを展開し彼の喉元に神々しく光を放った剣を突き付けている。
速過ぎて展開した瞬間すら目で追えなかった。
剣を突き付けられた彼は思わね死の淵に立たされ恐怖から顔が真っ青になっていく。
「彼は僕が認めた。たとえ仲間でも失礼な発言は許さない。次に無駄口を叩くようなら首を落とすからね」
冷たく言い放つアルトのその目は暗く影が差しているように見える。
シンジが次に何かの暴言を吐けば本当に首を落としかねないだろうとそう思わせてしまうだけの威圧感を発していた。
アルトは剣を離すと光となり消える。
「申し訳なかったね。失礼なことを言ったことを、許して欲しい」
「別に気にしてないですがそれに彼もあなたのことを慕っているから出た言葉でしょ」
シンジに言われた言葉はこれぽっちも気にしていない。
ユウト自身がシンジと同じくらいの評価だ。
本人が認めているのに怒るも何もない。
「そう言ってくれると助かるよ」
微笑みを浮かべるが先ほどの冷酷な一面を見ているからどうも余所行きな表情に見えてしまう。
「１度は断られたけどもう１度だけ考えてくれないかな？僕たちか？彼らか？」
アルトはさっきとは異なる笑みを浮かべると自分の背後とユウトの背後を見た。
気づいているユウトの後ろからチアキがアルトの後ろからマッさんとアンナが向かって来ていた。
彼女らが到着するとすぐにユウトの安否を確認の為に声を掛ける。
「ユウくん！大丈夫？」
「とくに何ともないです」
アルトは到着したアンナたちを見て鼻で笑う。
「助けに来たみたいな言い方だけど仮に僕と戦闘するとして君たち３人じゃ３分も保たないと思うよ」
再び表した冷徹な表情。
その場にいた全員が死を予感するほどの闘気を放っている。
アンナとマッさんの表情も曇り、後ろから駆け付けたチアキも後退りをする音が聞こえる。
「君は本当に面白いね！こんなに周りが僕のチカラの差に動揺しているのに……。表情１つ変えないなんて」
顔を覗き込むように近づいて来る。
圧倒的な力の差を感じてはいるし身体は危機を感じて冷や汗がさっきから止まっていない。
「いやぁ、今にも泣き叫びたいのを必死に我慢してるんですよ」
「……そうは見えないんだけどなぁ。ま今日はこのくらいにして帰るよ。でもキミが本当にこの狂い始めた世界で生きていきたいなら彼らじゃなくて僕の元に来るのが１番だと思うよ」
「そうかも知れませんね」
「よく考えて連絡してくれると嬉しい。僕はキミをいつでも歓迎するよ！」
アルトは連絡先を無理矢理渡してくる。
それを受け取ると満足そうな顔をして顔面蒼白になり立ち尽くしていたシンジを連れてその場を去っていく。
彼らがいなくなるとユウト以外の３人はその場に膝を折る。
アンナたちだって決して弱くないデバイス使いではあるのだろうがアルトという男はどうやら彼女たちとは比べ物にならない次元の者だというのは良く分かった。
アルトが言ったこの狂った世界で生きていくためにユウトは一度目の決断をしなくてはならない場所までやって来ているのだろう。
状況報告の為にクロウドの執務室にアンナと２人で来ていた。
「まさかキミの情報が別の組織の選択者たちに広がっているなんてね」
クロウドは自分の顎に手を当てながらその表情はいつもと変わらずに冷静だ。
状況確認と今後のことを考えているのだろうが……。
隣にいるアンナはユウトの方を心配そうに見ているが声を掛けることはせずに気づいていないフリをしていた。
「それでキミはナイツ オブ ラウンドの申し出にどう答えようと思っているのかな？」
濁すことなく答えを求める質問が投げ掛けられる。
「あの男が言ったようにこの世界で抹殺者の脅威から生きていくなら彼の元に行くのも悪くないとは考えています。強い力を持った人間の側にいる方が生き残る確率は高いでしょうし」
「確かにね。彼は選択者の中でもトップクラスの戦闘力がある人物だ。この話は変わりますカンダくんにとってはメリットの方が多いのは覆り様のない事実。僕たちも引き止める言葉は出せない」
その言葉にアンナが反応するように「クロウド！」と名前を呼ぶ。
クロウドはアンナを見ると首を横に振る。
「この件に関してはカンダくんの意見を尊重するよ。残ってほしいとは思うが今回の件で僕たちの実力で君の希望を叶えられるか分からないという不信感を与えてしまっただろうからね」
残るもここを出て行くもユウトの自由ということだ。
「改めてよく考えてから改めて報告に来ます」
そう言い残してからユウトは執務室を後にした。
後を追うようにしてアンナも出て来たが何か声を掛けてこようとはしているがそれが出てこないという感じのようだ。ここに来て一番御世話になったのはアンナで間違いない。
「どうかしましたか？」
こちらの問いかけに一度視線を向けるがすぐに伏せてしまう。
着ている白衣を強く握り締めながら唇が震えている。
彼女の言葉が出るのを待ち続ける。
「ユウくん。ここに残ってほしい」
待ち続けて出たアンナの言葉。
先ほどのアルトとの邂逅で不甲斐ない姿を見せてしまった恥ずかしさや惨めさを感じながらも頼むようにユウトに残ってほしいと言う。
「アンナさんには感謝してます。ここに来ていろいろと面倒を見てもらってなに不自由なく過ごせているのはアンナさんのおかげです」
「ユウくん？」
頭を下げて感謝を伝える。
ユウトは本当に彼女に感謝している。
実姉はいないユウトだがアンナのことは本当の姉のように思っているがだからと言ってここに残れるかというとそう言い切れない自分がいる。
ユウトの心根にある物は結局は自分の身可愛さにしか行動出来ない人間なのだと再認識する。
「よく考えてみます」
その言葉にアンナは目を丸くしてその場に立ち尽くしている。
彼女の中でユウトがすぐに残ると言ってくれるのではないか？という期待が少しあったのだろう。
優しく声を掛けて彼女の望む言葉を言ってあげることは出来るだろう。
でもそれはユウトにとって今後を左右する選択をすることを意味している。
軽はずみに答えを出す訳にはいかないのだ。
アンナを取り残して一人部屋に戻った。
◇◇◇◇◇
翌日の朝
昼食用の御弁当をもらう為に食堂に行ったがいつも出迎えてくれるアンナの姿はない。
昨日のこともあるし仕方ないとは思うもやはり違和感を感じてしまう。御弁当は用意されていてそれを受け取るといつもの様に学校へと向かう為に施設を出る。
「昨日は大変だったね……」
「すいません。何かあればハルカさんに連絡する約束だったのに依頼があると聞いていたんで」
横を歩くハルカに謝罪をすると厳しい視線を向けて来る。
「クロウドから報告は聞いてる。神田くんはどうするの？」
ハルカの問いはアルトの申し出を受けるか？断るか？だろう。
「今もまだ考えているところなんですよね」
「考えてるってことはソリューションに残る気持ちもまだ残ってるってことでいいんだよね！」
ハルカは距離を詰めてくる。
彼女を落ち着かせる為に肩に手を置いて距離を離す。
「ハルカさん。落ち着いてください」
ピーッ！ピーッ！
ハルカのメーティスからアラート音が鳴り響く。
いきなりの音に驚き肩に置いた手をすぐに離す。
「はい。こちらハルカ」
ハルカは通信回線を開き、おそらくソリューションの施設から来た通信に対応し始める。
「了解。すぐに現場に向かいます」
通信を終えるとデバイスを取り出す。
「抹殺者ですか？」
「うん。部隊で出現したみたい。手が足りないらしくって、応援に行かないといけないの。神田くんは先に学校に登校してていいから」
ハルカは険しい顔をしながらブレザーを脱ぐとカバンに仕舞うと走って現場に向かった。
