崩壊世界の選択者

ハジマリノデアイ－８

　デバイス使用の反動は昨夜に比べて痛みは和らいではいたがそれとは別に倦怠感が色濃く出ている。

　アンナから御弁当と念の為に処方してもらった薬を受け取りユウトは施設を出る。

　正直今日１日は寝ていたい気持ちもあったが転入直後に休むのは気が引けるし少しだけ気になることもあった。

　休息を求める身体の信号を無視して重くなっている足取りで学校へと向かうことにした。

　施設の出入り口ではハルカがしっかりと待っていてくれている。

　ユウトが出てきたのを確認するとこちらに近付いてきたが表情がなにやら深刻さが伺える。

「身体は大丈夫？」

　小声だったので聞き逃しそうだったがユウトの身体の調子を案じてくれていたようだ。

「身体の痛みとかは薬でだいぶ引きましたが戦闘時のデバイスの超回復が反動で今日はダルくて力が入り難い感じですね」

　ありのまま現状を報告するとハルカはユウトに手を差し出す。

　ユウトはいきなりのことに首を傾げながら差し出された手を握る。

「なにしてるの？」

　握手している手を見ながらハルカは問いかけてくる。

「握手？」

　手を差し出されればとユウト握手したのだがハルカにはどうやら別の意味があったようだ。

「ハァー違うから荷物を代わりに持ってあげようと思ったのよ」

（そういうことでしたか……）

　ユウトは手を離しながら「すみません」と謝罪をする。

「別に謝る必要はないけど……。それより荷物」

「大丈夫ですよ。これくらいは全然持てますしチカラを使う度にハルカさんに甘える訳にもいかないので」

　荷物を持ち手を片腕に通して肩に掛けるようにしながら持つ。ハルカは何か言いたそうだったが言葉が出てこない様子。

「そろそろ行きましょう」

　ユウトはハルカに言葉を掛けてダルい身体を無理矢理に動かし学校までの道を歩き始めた。

　ハルカも少し遅れて歩いてくる。

　昨日とは逆の構図、ユウトは少しだけ歩くスピードを緩めてハルカの歩調に合わせる。

「ハルカさん。学校に着くまでに聞きたいことがありました。昨日の俺が関わった件のことで」

　朝のうちにアンナかクロウドに確認しようと思っていたが時間がなく聞くことが出来ていなかった。

　ハルカならばクロウドから何かしらの情報をもらっているかもしれないとユウトはまわりを確認して聞かれる心配はないと判断し聞いてみた。

「昨日の襲撃事件のことね」

　それからハルカは事件の話をしてくれる。

　昨日の事件は別の場所で現れた抹殺者たちの１体だった。

　１０体のデストロイヤー型と１体の統率能力のあるナイト型の抹殺者の出現にソリューションとは別の組織が対処に当たりナイト型とデストロイヤー型９体は倒すことに成功したが統率者を失ったデストロイヤー型１体が機動力を活かして逃亡しあの路地に現れたというのが事件の経緯。

　これまでは日本には抹殺者の出現は１体か複数で現れても３体だったがイレギュラーな抹殺者部隊に別の組織の選択者たちも対応が間に合わなかったのだという。

　その取り逃がしてしまったデストロイヤー型１体に１０人の死傷者を出してしまった。

　海外でしか脅威でなかった抹殺者の侵攻が海を越えてこの地にもやって来てしまったのだと状況を知る者たちは感じていた。

「もう政府も今までのように作業用アンドロイドの暴走なんて説明では済ませられなくなったみたいね。今朝のニュースは今までとは少し違う内容で報道されていたし」

　ハルカはそう言いながら自分の耳を指差す。

　それはユウトに耳に取り付けているＰＣを起動しろということのようだ。

　スリープ状態にしているネックレス型の端末を起動しネットへのＰＣのアクセスを許可する。

　ハルカからデータを受信したユウトはそれを確認する。

　そこには抹殺者の脅威を報道しているニュースやネット記事をまとめられていた。

　作業用アンドロイドの軍事利用、ハッキングによるアンドロイドの暴走、海外で報じられている抹殺者のニュースも都合の良い部分だけを切り出した内容を突然現れた脅威であるかのようにも取られそうな報じ方をしている。

「政府は今まで抹殺者については知らなかったんですか？」

　そんなことはないだろうと分かっていたがあえてハルカに聞いてみるとハルカは不愉快そうな表情をする。

　それはユウトに向けられたものではなく今まで抹殺者のことをひた隠しにして隠せなくなったらこれは突然に誰かの手によって起きたんだと言い訳している政府に対してのものだろう。

「政府は最後には同盟国が何とかして助けてくれるとたかを括っていたから今まで抹殺者の被害が出ても報道は大きくしなかったのよ。結果は蓋を開けてみたら同盟国も襲撃を受けてしまって自分の国を守るので精一杯」

「なるほどここで危機感を持った政府だけど今まで隠していた事実を公表するには今回の事件は大き過ぎる被害が出てしまった。と」

「自分の国は大丈夫だと対応してこなかったことが世の中にバレないように突発したサイバーテロという嘘の上塗りをしてなんとか自分たちを正当化しようとしてるみたいね」

　どんな対応であれヤクモ政府が今後は抹殺者への対応に当たるということにはなるがそうなると気になるのはハルカたちソリューションや別の選択者たちの今後の対応と方針となるのだが学校の目の前まで来ていた為に話すのは諦めた方がいいだろうと二人は話を切り上げる。

「情報ありがとうございました。助かりました」

「別に大したことないわ。えっと……カンダくん」

「はい？」

　何かを言いたげなハルカに首を傾げながらユウトは彼女の言葉を待つ。

「この間はいきなり剣を向けてごめんなさい。それと昨日は私たちに協力してくれてありがとう」

　ハルカは耳まで真っ赤にしながら俯き加減で謝罪と感謝を言葉にして伝えてくれた。

　ハルカに刃を向けられたことに対して遺恨などを残したりはしていないし昨日の件だって借りを返したに過ぎない。

「こちらこそいろいろと面倒見てもらって感謝してます」

　その言葉を聞き少しは安心したのかハルカはほんの少しだけ笑みを浮かべ「何か困ったことがあったら、私も頼ってね」と言葉を残して先に学校へと向かって行った。

　ハルカは何か言いたそうにしていたのはそれを伝えたかったのだろう。

　ユウトらハルカのことを追うようにして校門を潜り学校内へと入る。

　◇◇◇◇◇

　一年Ｂ組

　教室に入るとクラスメイトたちは昨晩と今朝のニュースの話題で持ち切りだった。

「アンドロイドが集団で攻めて来たんだってよ」

「これからどうなるんだろう？」

「ハッキングなら、警察のサイバー課が犯人見つけるんじゃね？」

　非現実な事件に少しだけ興奮する者。

　被害を心配し不安に感じている者。

　自分たちには関係ないと少し前の政府のように誰かが何とかしてくれるとたかを括る者。

　様々な考えがあるようだがそのどれもが何処かこの未知の出来事へと興味を示しているように感じた。

「俺たちは昨日そのアンドロイドと遭遇して咄嗟の機転で生き残ったんだ。いざという時でも冷静にしてれば問題ねぇんだよ」

　教壇に腰掛けて偉そうに弁舌を垂れているヤマトたち。

　そんな姿を見ていると昨日のデストロイヤー型の前で生を諦めた目をしたレナの姿を思い出しユウトは不愉快に感じる。

　自分の席に座ると右隣の席を見る。その席の主はまだ登校して来ていないようだ。

　あんな想いをした翌日だし休んでもおかしくないと考えていると教室前方の入り口からアキバ・レナが登校してくる。

　教壇にいるヤマトたちには声を掛けずにこちらへと向かってくる。

　ヤマトたちはレナが来たことを確認すると先ほどまで饒舌だったはずの口数は減りヤマトの席へと場所を移した。

　レナはユウトの横の自分の席に荷物を置くとユウトのことを見ていた。

　ユウトは気付かないフリをし教室の前を見ると一時限目の用意をする為にスリープ状態のPCを起動しようとした。

「……はよ」

　すると隣の席に腰を下ろしながら彼女が消え入りそうな声量でユウトに挨拶をしてくれた。

　ユウトは困惑しながらも「おはよう」と挨拶を返し確認のために横目で見ると彼女も自分のPCを起動しているようだがほんのり色付いた頬に潤んだ瞳が揺れているように見える。

　ユウトが今日不調な身体で登校したのは彼女の状態と約束が守られるかを確認するためだ。

　まだ何とも言えないが今日一日はレナに気づかれないように様子を出来る限り伺おうと決めた。

　授業中や休み時間など可能な限りレナの様子を見る。

　ある二つの変化に気付いた。

　一つ目は変化というか事実の再確認だ。

　レナは今日登校してから一度もヤマトたちのグループに合流していない。

　そしてあちらも彼女に無理に近寄ろうとはしていなかった。

　ヤマトはレナに視線を送ったりこちらに来ようとしたりはしていたが取り巻きに止められていた様子だ。

　取り残されていた彼女はやはり彼らから見捨てられたということで間違いなかった。

　彼女の状況や状態を見ればこれは確認する必要もなかったのだがわずかに別の可能性もあるのではと期待もしていた。

　もう１つの変化は度々レナの視線を感じる。

　何かを探るようなそんな視線。

　可能性としては仮面や服装を変えたりしてはいたが正体がバレてしまっているという事だ。

　昨日一日しか知らないがそのレナの性格からしてバレているのならすぐに確認して来そうな気もするがとユウトは考えていた。

　下手に探りを入れることにより要らない問題を作ってしまう可能性もある為にレナから何か聞かれるまでユウトはあえて動かないことにした。

　多少見られているということに居心地の悪さを感じるが仕方ないこと。

　その点を除けばユウトもレナも平穏に学校生活を送れているようだし問題はなかった。昼休みに入るまでは

　◇◇◇◇◇

　昼休みに入ると購買や学食に行ったり、御弁当を持参した者も友達と教室の一ヶ所に集まったり、外で食べたりする者とそれぞれの昼休みの過ごし方をしている。

　そんな教室内でユウトはというとアンナから受け取った御弁当を自分の席で広げてランチを満喫しようとしている。

「レナ。ちょっといいか？」

　御弁当からおかずを取ろうと箸を伸ばしていると横の席で今日初めて動きを見せ始める。

　今まで近寄らないでいたヤマトがレナに接触して来た。

　ユウトは視線を向けずに聞き耳を立てながら様子を伺う。

「……な、なに？」

「ここだと話し辛いから場所を移さないか？」

　レナはヤマトに話しかけられて明らかに動揺した声をしている。

　横からまた視線を感じる。

　ユウトは視線だけそちらにズラすとレナが助けを求める子供のような目で見ていた。

　気付かないフリをする為に目を閉じて箸で掴んだおかずを口に運ぶ。

「分かった。アタシもお昼食べたいから要件は早めに済ませて」

　そう言いながら席を立つレナにヤマトは頷くと彼女を先導する様に移動を開始する。

　ため息を吐きたくなる気持ちを抑えなら食べ掛けの御弁当の蓋を閉めてそれを包み直すと教室を出て行った二人の後を追う。

（あんな目で見られたら何もしない訳にもいかない）

　二人は人気が少ない体育館裏にやって来ていた。

　学校にもよるかも知れないがなぜ体育館裏というと少し薄暗くて人気がない。

　ユウトは壁にピッタリと張り付きながら様子を見ている。

「レナ。昨日は悪かった」

　そう謝罪しながら頭を下げるヤマト。

「レナが動けなくなってたのにマナミに言われるがままお前を置いて行っちまった」

　頭を抱えながら苦悩している様子を見せるヤマト。

　ヤマトを無言で見つめるレナ。

　そんな彼を見てどんな感情になっているのか？当事者でないユウトには理解できない事だ。

「信じて欲しいんだ！お前を見捨てるつもりなんてなかったんだ」

「……でも」

　無言でいたレナが口を開く。

「あなたはアタシを置いていって、そのまま」

「違うんだ。お前を助ける為に助けを呼んでいて、それで」

「その間にもアタシは死んでたんじゃないかな？」

　冷たく言い放つレナの言葉。

　ヤマトは一瞬だが表情を歪ませたように見える。

「俺たちが悪かった。これからはあんなことにならねぇように今度こそ俺がお前を守ってやるから！だから俺たちとまた」

「ごめんなさい。それは無理……。ヤマトたちを信じることはちょっと今のアタシには出来ないよ」

　ヤマトの言葉をハッキリと拒絶するレナにヤマトは感情の歯止めが効かなくなったのか。

　突然レナの腕を掴むと自分の身体に引き寄せて抱き締める。

　いきなりのことで最初は呆気に取られているレナも少しずつ状況を理解しそこから逃れようと抵抗している。

「ちょっ！マジで無理！」

「レナ。お前が好きなんだ。好きなんだよ！」

　ヤマトはもう自分でも自分自身を止めることが出来ないようだ。

　レナの気持ちを汲み取り焦らずに別の方法で関係修復を測るという考えにいたれるかと少しは期待したんだがヤマトにはそんな考えはないようだ。

「ええっと、タチバナくん？盛り上がってる所で悪いんだけどさ。状況をちゃんと見た方がいいよ」

　壁に隠れていたユウトは姿を現しながら一人盛ったヤマトに言葉を掛けた。

　ヤマトもまさかの人物登場に驚きの表情をしながらこちらを見ている。

　レナは涙目でまるで遅いと言いたげな非難の目を向けている。

「んだよ！淫キャ転校生が何しに来た！」

「何しにって言われると困るけど……。強いて言うなら野次馬？」

「バカにしてんじゃねぇ！」

　ほんの少しだけヤマトを煽ると昨日と同じようにユウトの胸倉を掴むといきなり拳を振り抜いた。

　思い通りにいかなかったことでヤマトの浅い器には注ぎきれなかったフラストレーションを爆発させるようにユウトの顔や身体に拳を叩き付ける。

「ちょっと！ヤマト！やめて！」

　レナは一方的に殴られ続けるユウトを見て慌てて止めに入るがそんな彼女の静止を聞かずに一方的な暴力を振るい続ける。

　身体から治りかけてた痛みが再び顔を覗かせ、倦怠感と痛みのダブルパンチに正直ノックダウン寸前なユウトの元に助けがやってくる。

「ちょっと、何してるの！」

　注意の言葉を掛けながらやって来たのはチアキだった。

　担任教師の登場にバツが悪くなり逃げ出すヤマト。

　チアキは急いでヤマトを追いかけて行く。

　ユウトは壁にもたれ掛かりながらその場に腰を下ろすとレナがすぐに近寄って来るとその場にペタンっと座り込む。

「なにやってんのよ！」

「助け求めて来てたの君でしょ」

　弱々しく非難の言葉を掛けるレナ。

「助けに来たなら殴られっぱなしじゃなくてもっと抵抗しなさいよ。それにくるの遅いし……」

「返す言葉もないな……。痛た」

　腹部を摩りながら苦笑すると目の前に座るレナがユウトの肩に自分の頭を預けるように倒れて来た。

「ごめんなさい。後、ありがとう」

　こちらに身体を預けるようにしながら囁く彼女の言葉が少しだけ震えているようだった。

「アキバ？大丈夫か？」

　問いかけに対して首を横に振る。

（えっ？なに！大丈夫じゃない？！まさか抱き付かれた時に何かされてたか？）

　確認する為にレナの両肩を両手で掴むとユウトの身体から彼女を離す。

　衣服の乱れはないし問題は無さそうだ。

　ユウトはレナの瞳を覗き込むように目を見ると顔を真っ赤にして目を伏せる。

「アキバ？」

「勘違いだったらごめん。昨日も助けてくれたのもカンダだよね」

　彼女の言葉は何か確証を持っているような気がする。

（バレているかもとは思ったが……本当にバレていたか）

「何が？」

　無理だと分かっているがとりあえず一旦しらを切る。

　疑いの目を緩めない辺りやはりレナなりに確証を持っているようだったが少ししてから諦めたように笑顔を作りながら首を横に振る。

「ごめん。やっぱりアタシの勘違いだったみたい。今のは忘れて…」

　気付きながらもユウトから話さない状況を見て引き下がってくれたのだろう。

　ここでレナに正体を明かしたところで彼女は誰かにそれを言い触らしたりはしないだろう。

　アキバ・レナという同級生は信用してもいいのではないか？というくらいまでにはユウトの中で評価を上げていた。

「そろそろ戻らないと昼休み終わっちゃうな……」

　殴られた場所に痛みを感じながらも立ち上がるとまだその場に座っているレナに手を差し出す。

　差し出された手を一度見てからレナはそれを握るとその場から立ち上がる。

「アキバは先にもど」

「その呼び方……」

「呼び方？」

　レナは不満そうな視線をする。

「アタシ、苗字で呼ばれるのあんまり好きじゃないの」

「ああ。なるほど」

　今向けられている視線は呼び方の訂正を求めている訳だ。

　ユウト自身女性に対して名前で呼ぶことに対して抵抗はないし本人が許可してくれるなら呼んでもいいだろう。

「レナさん。でいい？」

　レナと名前で呼ぶと少し顔を赤くしたが首を横に振る。

「「さん」付けもやめて」

「呼び捨てになっちゃうが大丈夫なの？」

「べ、別に仲のいい人はみんな呼び捨てだし良いわよ！」

　その理論だとユウトは該当しないように思えるがなどとここで言ったところでレナからまた不満な顔をされる気がするのでここは彼女に従っておこう。

「分かったよ。レナ」

　レナを呼び捨てにすると彼女はさっきまで少し赤くなっていた顔を真っ赤にして肩を震わせている。

「ど、どうした？」

「な、ななな、なななな、なんでもないっ」

　レナはその場から逃げ去るように足早に去っていた。

（呼び捨てにされるの嫌だったのでは？）

　ユウトはレナを追うようにしてその場を後にした。