第8話 イレギュラーエンカウントの絶望
初心者ダンジョン『新緑の迷宮』の中層最奥。
行き止まりの空間に出現した巨大な漆黒の怪物。鑑定モノクルの赤い文字【Lv.60 鋼鉄ゴーレム】に、コラボ配信を行っていた大手パーティのメンバーたちは息を呑んだ。
「お、おいレイジ！ レベル60だぞ！ 早く逃げよう！」
コラボ相手のリーダーが蒼白になって後ずさる。
だが、剣士のレイジはその場から動けなかった。
視界の端で明滅するコメント欄。その上部にある『同時接続者数』が、現在進行形でとんでもない勢いで跳ね上がり続けていたからだ。
『２５万人突破！！』
『イレギュラーエンカウントだ！！』
『マジでヤバい！ 神回確定！！』
『レイジたちならやれるのか！？』
二十五万人。探索者系配信のトップ層に食い込む異常な数値。
レイジの脳内を、ドス黒い見栄と欲望が駆け巡った。
（ここで逃げたら、一生「口だけのダサい奴」としてネットのオモチャにされる。……だが、もしここで討ち取ったら？）
永遠の名声と莫大な富。
さらにレイジを後押ししたのは、完全な『勘違い』だった。
（あの無能な星宮を追い出したおかげで、今の俺たちは最高火力を出せる編成だ。格上だろうが、全員で必殺技を叩き込めば削り切れる！）
「逃げるな！ 陣形を組め！」
レイジが血走った目で怒鳴る。
「相手はただのデカい図体した鈍物だ！ 俺たちの火力特化編成ならやれる！ 伝説を作るぞ！！」
その言葉に、恐怖で足が竦んでいた魔法使いの女たちも、一種の熱狂に当てられたように武器を構え直した。配信のカメラが、彼らの生存本能を狂わせていた。
「全魔力、解放します……！ 消し飛びなさいッ！！」
魔法使いの女が、洞窟の岩肌を溶かすほどの巨大な業火球を放つ。
「俺も続くぜ！ 『極・閃光剣』ッッ！！」
レイジが飛び上がり、魔力を込めた大剣をゴーレムの頭部へ振り下ろす。他のメンバーたちも次々と持てる限りの大技を叩き込んだ。
ズガァァァァァァァァンッッ！！！
中層が崩落しかけるほどの凄まじい爆発。
ドローンのカメラ画面が真っ白に染め上がる。
『うおおおおおおお！！』
『すげえ火力！！』
『これは勝っただろ！！』
『この集中砲火ならいける！！』
コメント欄が熱狂に包まれる。
レイジも荒い息を吐きながら、確かな手応えに口角を歪めていた。
（やった！ いくらレベル60でもタダじゃ済まねえ！）
爆煙が、ゆっくりと晴れていく。
そして――レイジたちの耳に、ひどく間抜けで、軽い音が届いた。
――カキンッ。
「……は？」
煙が晴れたそこには、傷一つ、焦げ跡一つ付いていない漆黒の鋼鉄ゴーレムが立ち尽くしていた。
HPゲージは一ミリたりとも減っていない。完全なる『無傷』。
「な、なんで……！？」
魔法使いの女が絶望に顔を歪める。
彼らは知らなかった。
この深層ボスには、システム上に『一定以下のダメージを強制的にゼロとして処理する』という、絶対的な足切り設定があることを。
レイジたちの派手なだけのエフェクトまみれの攻撃は、すべて装甲の表面で『ノーダメージ』として無効化されていたのだ。
ギィィィン……！
ゴーレムの単眼が不気味な赤い光を放ち、殲滅行動へ移行する。
「ひっ……！」
レイジが後ずさろうとした瞬間。
ゴーレムの巨大な右腕が、大気を叩き潰す勢いでレイジの頭上へ振り下ろされた。
「ぐぁぁぁっ！？」
直撃ですらない。巨大な鋼鉄の拳が、レイジの体の横を『掠った』だけ。
だがその余波だけで、レイジの何百万もする大剣が飴細工のようにへし折れ、ミスリル製の防具が粉々に砕け散った。
レイジの体はボロ布のように吹き飛ばされ、岩壁に激突する。
「ガハッ……！ あ、ああ……っ！」
おびただしい血を吐き出し、レイジのHPバーが一瞬でレッドゾーン（残り数ドット）へ叩き落とされる。
直撃していれば、肉片すら残っていなかった。
レベルや火力の差ではない。存在している次元が根本から違っていた。
「い、いやだ……来ないで！ 誰か助けてえええッ！」
魔法使いの女が杖を捨て、無様に床を這いずり回る。
「自分たちが最強だ」とイキり散らしていたトップVTuberたちは、今や鼻水と涙で顔を汚し、死の恐怖に怯えるだけの哀れな餌に成り下がっていた。
『は！？ 嘘だろ！？』
『ノーダメ！？ あれだけやってHP減ってない！！』
『レイジが一撃で死にかけてる……！』
『早く逃げろ！ バカ！ 逃げろおおおおっ！』
数十万人のコメント欄は、一転して地獄のようなパニックへと陥落した。
だが、その圧倒的な蹂躙劇を――通路の暗がりから、静かに見つめている者たちがいた。
「あーあ。あれだけ無駄にエフェクトを撒き散らして、累計ダメージはまさかの『０』か。まあ、あのレベル帯じゃ足切りの閾値を超えられるはずもないが」
マスク越しに、迅が呆れたように呟く。
隣で結月が震える声で尋ねた。
「じ、迅さん……！ このままじゃあの人たち殺されちゃいます！ 助けに入らなくていいんですか！？」
「慌てるな。一番『オイシイ』タイミングがある」
迅は手元の端末に映る異常な同接数を確認し、冷徹に目を細めた。
「あいつらが完全に心をへし折られて、視聴者の『救済への渇望』がピークに達した瞬間。……そこで乱入するのが、一番数字をバグらせる最高の演出だ。結月、出番はもうすぐだぞ」
「は、はいっ！」
鋼鉄ゴーレムが、再び無慈悲な拳を振り上げる。
逃げ場のない行き止まりで、理不尽な絶望が今まさに振り下ろされようとしていた。
見栄と欲望に塗れた偽物の英雄は地に這いつくばり、数十万の視聴者はただ死を待つだけの凄惨な光景に絶叫する。
だが、役者はすでに舞台の袖で完璧なタイミングを計っていた。
最悪の悲劇を、最高のエンターテインメントへと強制的に書き換える『特異点』が、いよいよダンジョンの理に牙を剥く。
数百ダメージのエフェクト魔法など、5000の足切り閾値の前ではただの無風。
一瞬でプライドをへし折られたイキリパーティ。
次回、絶望のどん底にあの「スーツの男」が乱入します！
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