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邂逅

　ザビト達がフォルカナを出てから数日後。

　エンタメが発展した街──ホイスルーランド。

　ここでは毎日何かしらのパレードが行われている。

　紙吹雪が舞う中、大勢の観客が道の両端に立っており、パレードを目に焼き付けんとしていた。

　今行われているパレードは、勇者が魔王を倒すというストーリーに沿って作られており、巨大な白い龍のフロートに向けて、勇者役のキャストが剣を振って踊っていた。

　また、勇者の仲間や魔王の仲間のキャラクターもおり、皆武器を持ってはダンスを踊っていた。

　そんな光景を、大行列中でマオは見ていた。

　ちなみにマオは今、ザビトに背負われている。虚ろ気な表情で、パレードを見つめているところだ。

　二人はちゃんとバレない様に、魔道具で髪の色を変えて変装している。

「……パレード、人多い、最悪……死ぬ……」

　マオのいつも通りのコミュ障陰キャっぷりに、ザビトは苦笑した。自分とマオのフードを、より深く被り直す。

　町中がパレードの熱気に包まれており、息を吐く場所はなさそうだ。露天商の人たちも一緒になってパレードを楽しんでいる。

「パレードの内容に文句はないのか？」

　ザビトの問いに、マオはあっけらかんと答えた。

「ないよ～。豪華で見てて楽しいもん」

「それでいいのか魔王様。お前が討伐される話だぞ？」

　ザビトはツッコみながら、人混みをかき分けていった。

　人ごみをよく見ると、色んな国から人が来ているのが分かるくらい、髪色や服装が違った。

　ザビト達が身を隠すには持ってこいである。

　しかし、今回ホイスルーランドに来たのは、パレードを見たかったからではない。

「みんなー！　俺のために集まってくれてありがとうー！」

　“勇者”に会うためだ。

　パレードの一番最後の列、豪華絢爛と言う言葉が似合う白馬の馬車のフロート上に、勇者はいた。

　黒髪に、黒い眼。背はそれほど高くないが、どこか親近感を覚える様相。

　身なりは異世界で言う、『学ラン』と言うものを着ていた。真っ黒なそれは、一目見たら忘れないようなデザインをしていた。異世界人というのが一発で分かる服装だ。

　──サイトウ・ユウマ。それが勇者の名前であった。

　珍しい音の羅列だったので、ザビトは覚えていた。

　マオはザビトの背で身じろぎすると、ユウマを見た。

　そして一言。

「……あれが勇者？」

　不思議そうな顔をしている。

　ザビトはもっとマオが「勇者！？　殺されるじゃん何で来たのさ、ザビトのばかばかばか！」と荒れ狂うと思っていたが、反応は至ってシンプルだった。というよりむしろ素朴過ぎた。

「雑魚じゃん」

　辛辣な評価に、ザビトは思わず噴き出した。そうくるとは思わなかった。

「っふふ。マオ、一応アイツ勇者だぞ？」

「魔界にはあのレベルなんてゴロゴロいるって。剣もピッカピカでそれほど戦闘してないの丸わかりだし。緊張して損した～」

　興味が無くなったのか、マオは再びザビトの背で眠ろうとした。結構落ち着くのか、ザビトの背中で寝るのが日課になっているらしい。

　しかし、いつもなら寝かせておくザビトだが、今回は引き留めた。

　“面白い情報”があったからだ。

「でも、アイツ『魔王はもう倒した』って言ってるらしいぞ？」

「……え？」

「今回のパレードは、勇者の凱旋パレードも含めてるみたいだぞ」

「え、私死んでたの？」

　キョトンとした顔で、明後日の感想を口にするマオに、やはりザビトは笑っていた。

　『嘘』を言っている張りぼて勇者様。こんな面白い情報を、ほっとくわけにはいかないだろう。

「なぁ、アイツ“面白い”と思わないか？」

「うん、サイコーに“面白い“ね」

　あくどい笑みを浮かべる二つの視線に、勇者ユウマは気づかないまま、パレードに集まった人たちに手を振り続けていた。